Ascetisme is de toestand, de leer en het resultaat van een ascetisch leven. Het wordt dus een bestaan genoemd dat gekenmerkt wordt door soberheid, de verwerping van het materialisme en het streven naar geestelijke verheffing.
Ascetisme kan worden gezien als een filosofie die verbonden is met religie. De asceten waren van mening dat zij, door zich te verzetten tegen materiële genoegens, erin slaagden hun geest te zuiveren. Zo leidden zij een sober leven, geleid door strenge ethische richtlijnen.
Hoewel het als een aparte leer kan worden beschouwd, is ascese door de geschiedenis heen opgenomen in godsdiensten als het christendom, het boeddhisme en de islam. Asceten, in dit kader, deden een beroep op deze levensstijl om zich tot God te verhouden.
In het christendom begonnen verschillende monniken en religieuze gemeenschappen de steden te verlaten om een ascetisch leven te leiden in de woestijn of andere afgelegen gebieden. Het doel was zich te wijden aan gebed, meditatie en boetedoening zonder inmenging van wereldse zaken.
St. Antonius Abt, St. Simon Styliet en Paulus van Thebe zijn enkele van de christenen die voor ascese kozen. Zij maken deel uit van de groep die bekend staat als Woestijnvaders, omdat zij zich terugtrokken in woestijngebieden van Egypte en Syrië.
Ascetisme komt ook in verschillende vormen voor in het boeddhisme. In het algemeen geloven de Boeddha’s dat meditatie en onthechting bevrijding van lijden en het bereiken van het nirvana mogelijk maken.
In de Islam is ascese in verband gebracht met het soefisme in het streven naar een zuiver leven en nabijheid tot God (Allah).
Lao-Tse is de naam van een van de belangrijkste Chinese filosofen, hoewel veel geleerden betwijfelen of hij wel echt bestaan heeft. Aangezien uit zijn biografische gegevens blijkt dat hij in de 6e eeuw v. Chr. leefde, is het niet gemakkelijk na te gaan of hij geen fictief personage was. Hoe dan ook, de wijsheid van deze persoon vertegenwoordigt een waardevolle erfenis, en een van de citaten die aan hem worden toegeschreven is zeer toepasselijk om vandaag over ascese te spreken: “Materiële goederen doen het evenwicht en de gemoedsrust verloren gaan”.
We bevinden ons in een tijdperk waarin het bestaan van ieder mens aan betekenis en waarde heeft ingeboet, omdat systemen ons tot radertjes in complexe machines hebben gemaakt: we zijn laboratoriumsubjecten, deel van allerlei experimenten die ons op het pad van het consumentisme voeren zonder ons een adempauze te gunnen om ons daarvan bewust te zijn.
De moderniteit wordt gekenmerkt door een onvermoeibare routine die altijd gericht is op de verovering van materiële goederen, die ons een kortstondig geluk brengen, dat net op tijd verdwijnt om achter het volgende aan te gaan. Zo blijven we trouw aan de mode van het moment, om niet buiten de maatschappij te vallen, wat we er ook voor teruggeven. Ascetisme wordt vaak gezien als een extreme maatregel, als onderdeel van een werkelijkheid die zo ver weg is dat zij fictie lijkt; het zou echter het perfecte tegengif kunnen zijn om ons te herenigen met onszelf als soort.
Een van de gevolgen van buitensporige gehechtheid aan materiële goederen die wij vaak over het hoofd zien, is de verbrokkeling van de samenleving ten gevolge van economische verschillen. Aangezien slechts een deel van de bevolking er toegang toe heeft, wordt de rest deel van een andere werkelijkheid, los van de actualiteit in de ogen van de bevoorrechten, maar er onvermijdelijk aan onderworpen en gedwongen te verdragen. De zuivering van de geest die de ascese kan verschaffen gaat veel verder dan beide realiteiten en zou kunnen leiden tot een herwaardering van het individu die sociale en economische barrières zou doorbreken.