Carpe diem is een uitdrukking met Latijnse wortels die bedacht is door de Romeinse dichter Horatius. De letterlijke vertaling ervan geeft betekenis aan de uitdrukking “pluk de dag”, waarvan de inhoud bedoeld is om aan te moedigen de tijd zo te gebruiken dat geen seconde verloren gaat.
De volledige uitdrukking die door Horatius populair werd gemaakt, was volgens historici “carpe diem quam minimum credula postero”, wat in het Engels kan worden opgevat als het volgende advies: “haal het beste uit elke dag, reken niet op morgen”.
Carpe diem is ook wat men noemt een onderwerp van literaire profilering, dat wil zeggen een thema dat in de loop van de geschiedenis steeds weer opduikt in werken die binnen de wereldliteratuur zijn ingekaderd. Deze uitdrukking kan vanuit twee invalshoeken worden benaderd: enerzijds is het een aansporing voor niemand om de tijd te laten verstrijken; anderzijds kan zij verwijzen naar het genieten van alle genoegens van het leven in de tegenwoordige tijd, zonder te denken aan de toekomst, een periode die men onmogelijk kan kennen.
Een betekenis van de laatste die in onze dagen door veel mensen bijna als leitmotiv van hun leven is aangenomen. Zij geloven dat we elke dag moeten leven alsof het onze laatste is, zonder na te denken over wat morgen zal brengen, wat volstrekt onzeker is, aangezien een ziekte of een ongeval of een soortgelijke gebeurtenis ons lot onherroepelijk en snel kan veranderen.
In deze zin is een zin die zou kunnen weergeven wat wij willen uitdrukken de volgende: “Manuel, nadat hij hersteld is van het verkeersongeluk, heeft de stelregel Carpe Diem aangenomen als de drijvende kracht van zijn leven. Daarom geniet hij nu van elk moment dat hij leeft, van zijn familie en vrienden en van de kleine genoegens van het leven, zonder plannen op lange termijn te maken”.
Nog niet iedereen is echter voorstander van deze Latijnse uitdrukking en het advies dat zij ons geeft. Zij vinden het onverantwoordelijk zich alleen aan het heden te wijden zonder aan de toekomst te denken, zonder een verzekering af te sluiten om er zeker van te zijn dat het leven over een paar jaar rustig zal zijn en dat er geen complicaties zullen zijn die men had kunnen beheersen.
Het carpe diem concept werd veel gebruikt tijdens de Barok en in de Romantiek, hoewel het ook zeer aanwezig was tijdens de Renaissance, drie stromingen waarin het werd genomen als een filosofische basis voor de creatie van meerdere werken.
Aan de andere kant is het vermeldenswaard dat de uitdrukking carpe diem veel populariteit verwierf door de film Dead Poets Society, een film met in de hoofdrollen onder anderen Robin Williams en Ethan Hawke. Het materiaal, dat in 1990 een Oscar won, laat zien hoe een poëzieleraar (gespeeld door Williams) zijn studenten probeert te motiveren met dit Latijnse concept, waarbij hij een verandering in hun geest probeert teweeg te brengen en een actieve houding van hun kant probeert te bevorderen.
De onderwijzer benadrukt hun dat carpe diem geen eenvoudige combinatie van woorden is, maar dat het, om het ten volle te begrijpen en de betekenis ervan te benutten, noodzakelijk is de rede te gebruiken en van tevoren de consequenties onder ogen te zien die de vervulling ervan met zich meebrengt.
Een raad en een onderricht die de voornoemde onderwijzer geeft aan al zijn leerlingen die besluiten het toe te passen. Zo zullen er zijn die het aandurven een tekst te schrijven waarin kritiek wordt geleverd op het feit dat in de school absurde machotradities in stand worden gehouden, en het initiatief van een andere jongeman die besluit met al zijn krachten te vechten om te doen wat hij wil: op het toneel optreden, zal ook worden vastgesteld.
De adviezen van de leraar en het onderwijs dat hij geeft aan al zijn leerlingen, die besluiten deze toe te passen.