Van het Latijnse res publica (“publieke zaak”) is de republiek een organisatievorm van de staat. In een republiek wordt het hoogste gezag door de burgers gekozen, hetzij rechtstreeks, hetzij via het parlement (waarvan de leden eveneens door het volk worden gekozen), voor een bepaalde termijn.
Bij uitbreiding is een republiek de naam die wordt gegeven aan een staat die op deze wijze is georganiseerd, en aan alle niet-monarchale regimes. Een ander gebruik van de term verwijst naar het politieke lichaam van de samenleving en naar de publieke zaak (b.v. “De corruptie van ministers is een aanval op de republiek”, “De republiek kan de mishandeling van haar ambtenaren niet verdragen”).
Het belangrijkste kanaal voor burgerparticipatie in de republiek is de stem. De verkiezingen moeten vrij zijn en de stemming moet geheim zijn. Op die manier kunnen de burgers hun inspraak uitoefenen zonder druk of conditionering.
Er zij op gewezen dat vele staten die zich in de loop van de geschiedenis republiek noemden, hun burgers niet toestonden aan verkiezingen deel te nemen en de mensenrechten niet eerbiedigden. Dit is het geval met totalitaire staten zoals China of de voormalige Unie van Socialistische Sovjetrepublieken (U.S.S.R.). Dit is ook het geval met islamitische republieken, die gebaseerd zijn op de Koran en niet op de Verlichting (dus gebaseerd op geloof en religieuze overtuigingen).
Andere fundamentele beginselen voor het functioneren van de republiek zijn, naast de actieve politieke participatie van de burgers, de verdeling van de machten, de verwezenlijking van rechtvaardigheid en het nastreven van het algemeen welzijn.
De moeizame weg naar de democratie
Hoewel er geen regeringsvorm is die als ideaal kan worden beschouwd, is het van belang dat wij binnen de systematische mogelijkheden die ons ter beschikking staan, er een kiezen die voorziet in de rechten van de burgers. Wil een land echter orde scheppen en een regering instellen die niet fluctueert en die de vrede en de normale werking van de verschillende organen op het grondgebied handhaaft, dan moet het eerst ontelbare ontwrichtingen en moeilijkheden doorstaan.
Zoals in vele andere landen is gebeurd, heeft het in Spanje vele jaren geduurd voordat een dergelijk democratisch regime tot stand was gekomen; zozeer zelfs dat twee republieken elkaar hebben opgevolgd en beide door een staatsgreep werden gebroken. Totdat er uiteindelijk een werd opgericht die nog steeds bestaat, ondanks de vele problemen die dit met zich meebracht.
De Eerste Republiek in Spanje werd uitgeroepen op 11 februari 1873 en duurde tot 1874 en werd gekenmerkt door een uiterst instabiel karakter, als gevolg van de intense onenigheid tussen de verschillende partijen die de macht in het land wilden grijpen. Er zij op gewezen dat zij vanaf haar oprichting tot de daaropvolgende elf maanden vier presidenten heeft gehad; dit project stortte in elkaar toen op 3 januari 1874 de staatsgreep plaatsvond die een einde maakte aan de Republiek.
Toen werd nog zo’n 50 jaar lang de Monarchie op het schiereiland geïnstalleerd, totdat een nieuwe revolutie uitbrak die aanleiding zou geven tot de Tweede Spaanse Republiek, op 14 april 1931, die zou culmineren in een nieuwe staatsgreep, waarna Francisco Franco de dictatuur installeerde en die zou worden gevolgd door vele jaren van dood en geweld in Spanje.
Na deze turbulente jaren van extreme ellende en beroving van alle vrijheden, en na de dood van Franco, zwoer zijn opvolger, Koning Juan Carlos I, zich te houden aan de beginselen van de Nationale Beweging en bevorderde het Referendum voor Politieke Hervorming dat het begin vormde van de Spaanse Overgang om later de parlementaire democratie te consolideren.