Biografie
Derek Walcott is een twintigste-eeuwse dichter, die werd geboren op het eiland Saint Lucia, in de Kleine Antillen, op 23 januari 1930. Hij werd geboren als een tweeling. Zijn vader, een ambtenaar die schilderde en poëzie schreef, overleed toen Derek en zijn tweelingbroer één jaar oud waren.
Daarom heeft Walcott zijn vader nooit gekend, behalve in de verhalen die zijn familie over hem vertelde. Zijn moeder was een lerares met een voorliefde voor kunst en ze droeg vaak gedichten voor aan haar kinderen. Gedurende de vroege stadia van zijn leven leerde Walcott over de moeilijke situaties die zijn familieleden moesten doorstaan, en maakte hij er zelf ook een paar mee. Een aantal van deze ontberingen vormden de inspiratie en het materiaal voor enkele van zijn gedichten. Walcotts grootmoeders hadden het slavernijtijdperk meegemaakt, en het onderwerp slavernij zou hij meerdere malen aansnijden in zijn werk. Zijn moeder was betrokken bij het leiden van de plaatselijke Methodistenkerk, maar het gezin voelde zich overschaduwd door de overwegend katholieke cultuur van het eiland… . Opgroeien in het Caribisch gebied had ook een belangrijke invloed op de poëzie die hij zou gaan schrijven, evenals op zijn leven in het algemeen. Walcotts opvoeding was de vonk van zijn carrière in de kunst. Zijn tijd aan het St. Mary’s college, gelegen op het eiland waar hij opgroeide, en de University of the West Indies bleken inspirerend voor hem als kunstenaar. Deze passie voor kunst leidde ertoe dat hij in 1953 naar Trinidad verhuisde om een baan als theater- en kunstcriticus aan te nemen. Zijn eerste grote literaire wapenfeit kwam op 18-jarige leeftijd, toen hij geld leende van zijn moeder en in eigen beheer 25 Gedichten (1948) en Epitaph for the Young: XII Cantos (1949). Nadat hij ongeveer zes jaar in Trinidad had gewoond, richtte Walcott de Trinidad Theatre Workshop op. Het zou dit complex zijn dat het merendeel van zijn toneelstukken zou produceren. Hierna besteedde Walcott veel van zijn tijd aan het reizen over de wereld en het worden van een culturist voor Caribische literatuur en leven. Hij gaf ook les als professor in de literatuur aan de Universiteit van Boston. Velen zien zijn grootste prestatie tot nu toe als het ontvangen van de Nobelprijs voor de Literatuur in 1992.
Poëzie
Gemeenschappelijke thema’s in het werk van Derek Walcott zijn onder andere een focus op de Caribische cultuur en geschiedenis, de effecten van het kolonialisme, en iemands relatie tot taal. Hij gebruikt soms een mix van talen, van Engels tot Caribisch patois tot Frans. Bovendien overspant Walcotts poëzie vaak verschillende tijden, plaatsen en gebeurtenissen om de vaak complexe verbanden tussen culturen en volkeren in het Caribisch gebied te laten zien.
In dit fragment uit het gedicht “The Sea is History” verkent Walcott de Caribische geschiedenis in relatie tot de Afrikaanse geschiedenis door zich te verdiepen in de details en verschrikkingen van de Midden Passage en het begin van de slavernij. Hij suggereert dat veel van de geschiedenis van die tijd ligt opgesloten in de zee, “in dat grijze gewelf,” en in de verloren levens van Afrikaanse mensen die stierven aan boord van slavenschepen of verdronken tijdens de Midden Passage. Hij maakt ook sterke vergelijkingen met de vlucht van de Joden in de Bijbel (Exodus) op zoek naar het Beloofde Land.
“The Sea is History”
Where are your monuments, your battles, martyrs?
Where is your tribal memory? Heren,
in dat grijze gewelf. De zee. De zee
heeft ze opgesloten. De zee is geschiedenis.
Eerst was er de deinende olie,
zwaar als chaos;
dan, als een licht aan het eind van een tunnel,
de lantaarn van een karavaan,
en dat was Genesis.
Dan waren er de opeengepakte kreten,
de stront, het gekerm:
Exodus.
In het volgende gedicht, “A Far Cry From Africa,” verkent Walcott aanvullend zijn culturele erfenis van zowel de Britse kolonisatoren als de Afrikaanse mensen die door de Europese koloniale machten met geweld naar het Caraïbisch gebied werden gebracht voor slavernij, gescheiden van de mensen die in Afrika achterbleven en vochten tegen de gevolgen van het kolonialisme in hun thuislanden. Hij spreekt over het koloniale beleid in Afrika en over historische gebeurtenissen, en hij spreekt zowel over de Kikuyu als over de Engelsen; maar aan het eind van het gedicht vernauwt hij de focus om een sterk en uitdagend persoonlijk verband te leggen. Zijn vragen aan zichzelf in de laatste zeven regels vragen hoe hij, als hij dat al kan, de dissonantie tussen zijn Engelse en Afrikaanse achtergrond en wat hij van deze verschillende culturen heeft meegekregen en geërfd, vreedzaam met elkaar kan verbinden. Walcott houdt niet met alle culturele aspecten rekening, maar concentreert zich op de wrede geschiedenis van zowel de Afrikaanse als de Engelse cultuur. Zijn beide grootmoeders waren Afrikaans en zijn beide grootvaders Europees, dus hij voelt zich in zichzelf in tweestrijd over waar hij thuishoort.
“A Far Cry From Africa”
Een wind woelt over de taaie pels
van Afrika. Kikuyu, vlug als vliegen,
mesten op de bloedstromen van het veld.
Korpsen liggen verspreid door een paradijs.
Alleen de worm, kolonel van het aas, roept:
“Verspil geen medelijden met deze afzonderlijke doden!”
Statistieken rechtvaardigen en geleerden grijpen
de saillantijnen van het koloniale beleid.
Wat is dat voor het blanke kind dat in bed wordt gehakt?
Voor wilden, vervangbaar als Joden?
Dorstig door kloppers, breken de lange biezen
in een wit stof van ibissen wier kreten
sinds de dageraad van de beschaving
waaiden van de uitgedroogde rivier of van de met beesten krioelende vlakte.
Het geweld van beest tegen beest wordt gelezen
als natuurwet, maar de rechtschapen mens
zoekt zijn goddelijkheid door pijn toe te brengen.
Delirant als deze bezorgde beesten, dansen zijn oorlogen
op het aangespannen karkas van een trommel,
Terwijl hij nog moed put uit die inheemse angst
Van de witte vrede die door de doden wordt gecontracteerd.
Opnieuw veegt de brute noodzaak haar handen af
Op het servet van een vuile zaak, opnieuw
Een verspilling van ons medelijden, zoals met Spanje,
De gorilla worstelt met de superman.
Ik die vergiftigd ben met het bloed van beiden,
Waarheen zal ik mij wenden, verdeeld naar de ader?
Ik die
de dronken officier van de Britse heerschappij heb vervloekt, hoe kiezen
Tussen dit Afrika en de Engelse tong die ik liefheb?
Beiden verraden, of teruggeven wat zij geven?
Hoe kan ik een dergelijke slachting onder ogen zien en koel blijven?
Hoe kan ik mij van Afrika afwenden en leven?
Lezingen en interviews
Poetry is an Island – korte beschrijvingen van Derek Walcott als artiest, dichter en persoon, inclusief een lezing van Love After Love
Poem Reading by Derek Walcott
Saint Lucian Nobel Laureate Derek Walcott on Empire and Language – discussie over Amerika als een Imperium, diversiteit van culturen en taal
Recente werken
- White Egrets (2010)
- Selected Poems (2007)
- The Prodigal (2004)
- Tiepolo’s Hound (2000)
Sources
“Derek Walcott.” Stichting Poëzie. Poetry Foundation, n.d. Web. 09 dec. 2016.
<https://www.poetryfoundation.org/poems-and-poets/poets/detail/derek-walcott>.
“Derek Walcott – Biografisch.” Nobelprijs. Web. 09 Dec. 2016.
<http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/literature/laureates/1992/walcott-bio.html>.
Walcott, Derek. “”A Far Cry From Africa”” Poets.org. Academy of American Poets, n.d. Web. 09 Dec. 2016. <https://www.poets.org/poetsorg/poem/far-cry-africa>.
Walcott, Derek. “”The Sea is History”” Poets.org. Academy of American Poets, n.d. Web. 09 Dec. 2016. <https://www.poets.org/poetsorg/poem/sea-history >.