Van de rechterkant zag de kip van Dr. H. E. Schaef eruit als elke normale haan, met een helderrode kam en een halskwab. Maar van de linkerkant zou je denken dat het een kip was: haar lichaam was slanker en had eenvoudiger aftekeningen.
Ook haar gedrag was beslist verwarrend. Het dier probeerde de andere kippen op het erf te bestijgen, maar legde zelf ook kleine eitjes.
Toen het stierf, besloot Schaef de vogel klaar te maken voor zijn tafel. Toen de vogel geplukt was, viel het op dat de rechterhelft van het skelet veel groter was dan de linker. Toen Schaef de buik opende om de spiermaag te verwijderen, vond hij zowel een testikel als een eierstok met een gedeeltelijk gevormd ei.
Het was alsof iemand een kip en een haan doormidden had gesneden, en de twee lichamen in het midden naadloos had samengevoegd.
Om het niet te verspillen, ging Schaef over tot het braden en opeten van de kip. Maar toen het vlees eenmaal van de botten was ontdaan, bewaarde hij het skelet en gaf het door aan zijn anatomische vriendin Madge Thurlow Macklin. Zij schreef het verhaal op in het Journal of Experimental Zoology in 1923.
Heden ten dage noemen we deze wezens “bilaterale gynandromorfen”. In tegenstelling tot hermafrodieten, bij wie de vermenging van twee geslachten vaak begint en eindigt bij de geslachtsdelen, zijn deze dieren over hun hele lichaam gesplitst: mannelijk aan de ene kant, vrouwelijk aan de andere.
Nauwelijks een eeuw nadat Schaef zijn vreemde maaltijd genoot, zijn er veel meer exemplaren gevonden. Hun vreemde kenmerken zouden een aantal van de mysteries van seks kunnen verklaren, en hoe ons lichaam zich ontwikkelt.
Hoewel Schaefs verslag een van de kleurrijkste verslagen is, dateren waarnemingen van man-vrouw hersenschimmen al van honderden jaren geleden.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat de hofmakerij voor deze dieren soms moeilijkheden oplevert
Op 7 mei 1752 presenteerde ene Mr M Fisher uit Newgate aan de Royal Society of England een kreeft van unieke verschijning, met “all the parts of generation double”. Sindsdien hebben wetenschappers krabben, zijderupsen, vlinders, bijen, slangen en verschillende vogelsoorten toegevoegd aan de lijst van dieren die zich kunnen ontwikkelen tot tweezijdige gynandromorfen.
Hoe vaak ze precies voorkomen is onmogelijk te zeggen. Michael Clinton van de Universiteit van Edinburgh in het Verenigd Koninkrijk schat dat 1 op de 10.000 en 1 op de 1.000.000 vogels zich op deze manier ontwikkelen. Niemand weet wat het overeenkomstige cijfer voor zoogdieren zou zijn.
Opvallend genoeg levert de hofmakerij voor deze dieren soms moeilijkheden op.
In 2008 keek een gepensioneerde middelbare-schoolleraar genaamd Robert Motz uit zijn achterraam in Illinois toen hij een noordelijke kardinaal zag wiens borst precies voor de helft het levendige rood van een mannetje was, en voor de andere helft het saaie grijs van een vrouwtje. Uiteindelijk trok zijn observatie de aandacht van ornitholoog Brian Peer van de Western Illinois University in Macomb, VS.
Of ze worden stilletjes gemeden, of actief aangevallen, door hun soortgenoten
“Het was een ongelooflijk fascinerend en opvallend individu,” zegt Peer. “Als je maar één kant kon zien, zou je denken dat het een mannetje of een vrouwtje was. Het was een bijna perfecte tweedeling.”
Totaal hebben ze de vogel bij 40 verschillende gelegenheden geobserveerd. Nooit werd hij vergezeld door een partner.
Ook deed hij nooit een poging om een lied te zingen. “Of hij zelfs in staat was te zingen, weten we niet,” zegt Peer.
De andere vogels leken hem grotendeels te negeren. Dit isolement is blijkbaar gebruikelijk voor gynandromorfen. Of ze worden stilletjes gemeden, of actief aangevallen, door hun soortgenoten.
Velen hebben lang aangenomen dat het fenomeen te wijten was aan een genetisch ongelukje na de conceptie.
Biologisch geslacht wordt bepaald door de combinatie van geslachtschromosomen. Bij de mens hebben mannen een X- en een Y-chromosoom, terwijl vrouwen twee X-chromosomen hebben. Maar bij andere diersoorten werkt het anders. Bij kippen bijvoorbeeld hebben de mannetjes twee Z-chromosomen, terwijl de hennen een Z en een W hebben.
Al snel had het team nog twee gynandromorfs gevonden
Cruciaal is dat een cel soms een van die chromosomen verliest, en dat heeft grote gevolgen voor het geslacht van het dier.
Stel dat, terwijl een ZW-kippenembryo zich ontwikkelt, een enkele cel toevallig het W-chromosoom verliest. Die cel mist de genen die hem vrouwelijk maken, zodat hij mannelijke kenmerken ontwikkelt.
Als die cel zich vervolgens vermenigvuldigt, zullen al zijn nakomelingen ook mannelijk zijn. Ondertussen zouden de andere cellen in het embryo nog steeds vrouwelijk zijn – waardoor het dier mogelijk als gynandromorf zou kunnen opgroeien.
Tenminste, dat was de theorie. Een paar jaar geleden kreeg Clinton een telefoontje dat hem dit idee zou doen heroverwegen.
Een van zijn collega’s was op bezoek geweest bij een kippenboerderij, en had daar een gynandromorf gevonden die sterk leek op Schaef’s chimera-vogel. “Hij belde en vroeg of ik geïnteresseerd was om het te krijgen,” zegt Clinton. “Natuurlijk zei ik ja.”
De kip bestond in wezen uit twee niet-identieke tweelingen, die in het midden met elkaar waren vergroeid
Nadat het team twee andere gynandromorfs had gevonden, die allemaal dezelfde, gemengde kenmerken vertoonden.
Toen Clinton echter de genen van de kippen screende, vond hij over de hele kip volkomen normale geslachtschromosomen. Aan de ene kant waren ze ZW, aan de andere kant ZZ.
Met andere woorden, de kip bestond in wezen uit twee, niet-identieke tweelingen, die in het midden met elkaar versmolten waren.
Dat was een tamelijk opzienbarend resultaat, maar aanvankelijk was Clinton alleen maar teleurgesteld dat zijn idee fout bleek te zijn. “Zoals de meeste wetenschappers dachten we het antwoord al voor het experiment te weten,” zegt hij.
Clinton heeft nu een ander idee over hoe gynandromorfie ontstaat.
Dit ogenschijnlijke ongelukje kan in feite een sluwe evolutionaire truc zijn die verkeerd afliep.
Wanneer een eicel wordt gevormd, is het de bedoeling dat de cel de helft van zijn chromosomen weggooit, in een zakje DNA dat het “polaire lichaam” wordt genoemd. In zeldzame gevallen kan de eicel echter het polaire lichaam behouden, evenals zijn eigen kern.
Als beide worden bevrucht, en de cel zich begint te delen, zal elke kant van het lichaam zich ontwikkelen met zijn eigen genoom, en zijn eigen geslacht.
Dit ogenschijnlijke toeval kan in feite een sluwe evolutionaire truc zijn die verkeerd afliep.
Biologen weten al lang dat de verhouding mannetjes en vrouwtjes binnen een populatie kan veranderen, afhankelijk van de omgeving.
In stressvolle tijden hebben moeders meer kans om vrouwtjes ter wereld te brengen. Die hebben meer kans om te paren en het DNA van de moeder door te geven, zelfs in moeilijke tijden.
Sommige papegaaien kunnen 20 mannetjes of vrouwtjes achter elkaar uitbroeden, afhankelijk van de omstandigheden.
Nu stel dat een van de eieren van de moeder zijn poollichaam vasthoudt, en dus twee kernen heeft. Als de moeder toestaat dat elke kern wordt bevrucht, krijgt zij een half mannelijk-half vrouwelijk embryo.
De moeder zou dan op de een of andere manier het ongewenste geslacht kunnen afstoten voordat zij het ei legt, waardoor zij keurig het geslacht van haar nageslacht kan bepalen.
In het zeldzame geval dat de ongewenste kern niet wordt weggeworpen, zal het resultaat echter een gynandromorf zijn.
Op zijn minst toont Clinton’s resultaat aan dat seks zich bij vogels en zoogdieren heel verschillend ontwikkelt.
Bij zoogdieren zoals wij zijn het de geslachtshormonen die door ons bloed stromen die het belangrijkst lijken te zijn bij het bepalen van het geslacht.
Het onderzoeken van dit proces kan van cruciaal belang zijn om het wonder van geboorte en voortplanting te begrijpen.
Dat kan verklaren waarom we niet veel gynandromorfe zoogdieren zien die in tweeën zijn gesplitst. Wat het DNA van de cellen ook zegt, ze zullen allemaal in dezelfde hormonen baden en dezelfde geslachtskenmerken ontwikkelen.
Het feit dat beide zijden van een vogel zich onafhankelijk van elkaar kunnen ontwikkelen, toont echter aan dat het de cellen van de vogel zelf zijn die hun identiteit en groei bepalen.
Dit strekt zich zelfs uit tot het gedrag van het resulterende dier. In een studie uit 2003 groeiden in de rechter (mannelijke) hersenen van een gynandromorph zebravink de neurale circuits die nodig zijn om baltsliederen te zingen. Maar aan de linkerkant (de vrouwelijke kant) ontbraken deze structuren, ondanks het feit dat beide aan dezelfde hormonen waren blootgesteld.
We weten nog steeds niet of dit verhaal opgaat voor elk schepsel in deze vreemde gynandromorfe menagerie.
Op een paar plaatsen heeft de mens deze schepsels misschien per ongeluk gewoner gemaakt
Josh Jahner van de Universiteit van Nevada, Reno bestudeert prachtige asymmetrische vlinders. Hij vermoedt dat dubbel bevruchte eieren de verklaring kunnen zijn, maar het is ook mogelijk dat andere mechanismen een bijdrage leveren.
Het onderzoeken van dit proces kan van cruciaal belang zijn voor het begrijpen van het wonder van geboorte en voortplanting.
Het lichaam van dieren ontwikkelt zich bijvoorbeeld met een bijna perfecte symmetrie, maar hoe krijgen ze dat voor elkaar? Bestudering van gynandromorfen kan het antwoord bevatten.
Er is nog een mogelijke verklaring voor gynandromorfen – of althans, voor een paar ervan. Op een paar plaatsen kan de mens deze wezens per ongeluk algemener hebben gemaakt.
In april 2015 meldde Jahner een eigenaardig toeval. Hij bestudeert Amerikaanse vlinders, Lycaeides genaamd, en had vóór de kernramp van Fukushima Daiichi in Japan in 2011 nog nooit een enkele gynandromorf gezien – om er in de 16 maanden daarna zes tegen te komen. “
Onderzoekers vonden een vergelijkbare overvloed aan gynandromorfe vlinders na de ramp in Tsjernobyl, wat suggereert dat een lage dosis straling de kans op het verwekken van een gynandromorfe kan vergroten.
“Er is geen manier om te weten of het direct de oorzaak is of niet,” zegt Jahner, “maar het is een vreemd toeval.”
Voorlopig is het gewoon weer een mysterie dat geassocieerd wordt met deze prachtige, bijna mythisch uitziende wezens.