In juli 2015 begon een aandachttrekkend verhaal over de begindagen van Sylvester Stallone’s acteercarrière online te circuleren via Facebook. Hoewel het verhaal verschillende fascinerende weetjes van Stallone’s leven aanstipte (hij was bijvoorbeeld dakloos voordat hij erin slaagde het scenario voor Rocky te verkopen), had het gedeelte dat de meeste aandacht oogstte te maken met Sly en zijn hond:
Dit is een van de SADDEST verhalen die ooit in Hollywood zijn verteld. Zijn naam is Sylvester Stallone. Een van de GROOTSTE en beroemdste Amerikaanse film supersterren. Vroeger, was Stallone een worstelende acteur in elke definitie. Op een gegeven moment was hij zo blut dat hij de juwelen van zijn vrouw stal en ze verkocht. Dingen werden zo slecht dat hij zelfs dakloos werd. Ja, hij sliep 3 dagen op het busstation in New York. Niet in staat om huur te betalen of eten te betalen. Zijn dieptepunt kwam toen hij zijn hond bij de slijterij probeerde te verkopen aan een vreemde. Hij had geen geld meer om de hond te voeden. Hij verkocht hem voor slechts 25 dollar. Hij zegt dat hij huilend wegliep.
Twee weken later zag hij een bokswedstrijd tussen Mohammed Ali en Chuck Wepner en die wedstrijd gaf hem de inspiratie om het script te schrijven voor de beroemde film, ROCKY. Hij schreef het script 20 uur lang! Hij probeerde het te verkopen en kreeg een bod van $125,000 voor het script. Maar hij had maar één verzoek. Hij wilde de hoofdrol in de film. Hij wilde de hoofdrolspeler zijn. Rocky zelf. Maar de studio zei NEE. Ze wilden een ECHTE STER. Ze zeiden dat hij “er grappig uitzag en grappig praatte”. Hij vertrok met zijn script. Een paar weken later, bood de studio hem 250.000 dollar voor het script. Hij weigerde. Ze boden zelfs $350,000. Hij weigerde nog steeds. Ze wilden zijn film. Maar hem niet. Hij zei NEE. Hij moest in die film spelen. Na een tijdje ging de studio akkoord, gaf hem 35.000 dollar voor het script en liet hem de hoofdrol spelen! De rest is geschiedenis! De film won Beste Film, Beste Regie en Beste Filmbewerking bij de prestigieuze Oscaruitreiking. Hij werd zelfs genomineerd voor Beste Acteur! De film ROCKY werd zelfs opgenomen in de Amerikaanse National Film Registry als één van de beste films ooit! En weet je wat het eerste was dat hij kocht met de $35.000? DE HOND DIE HIJ VERKOCHT. Ja, Stallone hield zo veel van zijn hond dat hij 3 dagen bij de slijterij stond te wachten op de man aan wie hij zijn hond verkocht. En op de 3de dag, zag hij de man aankomen met de hond. Stallone legde uit waarom hij de hond verkocht had en smeekte om de hond terug te krijgen. De man weigerde. Stallone bood hem $100. De man weigerde. Hij bood hem $500. En de man weigerde. Ja, hij weigerde zelfs $1000. En, Geloof het of niet, Stallone moest $15,000 betalen voor dezelfde, dezelfde hond die hij verkocht voor maar $25! En hij kreeg eindelijk zijn hond terug!
Het verhaal van Sylvester Stallone’s filmcarrière en de Rocky film franchise is algemeen gerapporteerd als een typisch Amerikaans verhaal van vodden naar rijkdom, zoals geïllustreerd door deze 1976 New York Times review van de eerste Rocky film:
Een jaar geleden, Sylvester Stallone had $106 op de bank. Zijn vrouw was zwanger, zijn bull mastiff was uitgehongerd en hij kon de huur van zijn louche Hollywood appartement niet betalen. Wat te doen?
Wel, één antwoord was dat Stallone, een acteur die ooit scenarioschrijver werd, kon gaan zitten en in 3 1/2 dag een scenario schrijven met een vlezige hoofdrol voor hemzelf, iemand overtuigen om het te verfilmen, en zo miljonair worden. Onwaarschijnlijk? Pessimisten zouden zeggen van wel, en Stallone aanraden iets zekerders te proberen, zoals de Irish Sweepstakes. Onmogelijk? Wel, nee, want zie je, er is deze nieuwe film, genaamd “Rocky.”
Dat is Stallone daar als “Rocky,” Rocky Balboa, een tedere, down-and-out Philadelphia club vechter bekend als “The Italian Stallion,” die bijna zwaargewicht kampioen van de wereld wordt. En de woorden die Stallone op het scherm uitspreekt, zijn de woorden die hij in 3,5 dag schreef en verkocht aan producenten Irwin Winkler en Robert Chartoff op voorwaarde dat hij “Rocky” zou spelen, en niet Burt Reynolds, of James Caan, of Ryan O’Neal, die werden genoemd voor de rol.
De film werd opgenomen in 28 dagen (“De draagtijd voor een waterwants,” zegt Stallone wrang), met een krap budget van 1 miljoen dollar, en nu, met critici verdeeld over het midden, sommige lovend en andere betreurend, en United Artists voorspelt dat “Rocky” meer dan 40 miljoen dollar zal opbrengen, lacht Stallone eindelijk. Zie je, hij heeft 10 procent van “Rocky”.
Volgens sommige andere bronnen, echter, was dat achtergrondverhaal niets meer dan een public relations verhaal bekokstoofd door United Artists (UA); een creatie mythe verzonnen in overeenstemming met Rocky’s thema van de underdog die triomfeert:
“We kwamen met een enorme publiciteitscampagne,” herinnerde Gabe Sumner, toen hoofd van marketing bij UA. “Het ging over hoe deze onbekende man genaamd Sylvester Stallone ons kantoor binnenliep met een script en het bedrijf was bereid om het script te kopen, maar Stallone zei: ‘Ik ga het niet aan je verkopen tenzij ik in de film ster.’ En wij zeiden (zogenaamd), “Echt niet. En hij zei, ‘Wel, je kan het script niet hebben.’ En wij zeiden, ‘We zullen je 18.000 dollar geven. En dat was het bedrag dat we gebruikten. En een deal werd gemaakt en Stallone kon de hoofdrol spelen in deze film die hij schreef. En hij kreeg alles van 18.000 dollar. Is dit nu waar? Het was horsesh*t! Maar het werkte. Het promootte het hele underdog concept en bleef maar doorgaan.”
“Ik hoef je niet te vertellen hoe de pers zich voedt met het underdog verhaal,” zei Sumner. “Het vulde ruimte op entertainment pagina’s, en in columns op zoek naar iets voor de volgende dag. Ze aten het idee op dat deze acteur zoveel van zijn werk hield, en bereid was het voor een stuiver en een dubbeltje te verkopen om het te kunnen maken, blah, blah, blah. Het werd allemaal deel van het underdog weefsel dat mensen binnenhaalde. Punt uit. Ze trapten er gewoon helemaal in.”
Volgens een interview dat hij in 2013 gaf, was Stallone zo blut voordat hij erin slaagde zijn Rocky-script te verkopen, dat hij aan geld moest komen door zijn hond Butkus (die later in de eerste twee Rocky-films verscheen) voor $ 50 te verkopen buiten bij een slijterij:
Q: Klopt het dat u vóór Rocky zo blut was dat u uw hond verkocht?
A: Ja, ik verkocht mijn bull mastiff Butkus aan een klein persoon. Mag je het woord ‘dwerg’ niet meer gebruiken? Laten we gewoon zeggen een klein persoon. Ik bond mijn hond vast bij de winkel met een bord waarop stond honderd dollar. Ik kreeg $50 van een vent die Little Jimmy heette.
Q: Dit is dezelfde hond die in Rocky voorkwam, toch?
A: Ja. Toen ik het script van Rocky verkocht, ging ik naar Little Jimmy en smeekte hem om de hond terug te krijgen. Hij zette zijn kinderen op een rij, “Oh mijn kinderen houden van de hond.” Ik zei, “Je hebt hem nog maar een week!” Hij wilde met me vechten en zei dat hij me zou vermoorden – hij was een gek klein mens! Ik kon niet met hem vechten – ze zouden me arresteren – dus bood ik aan het dubbele te betalen. Hoe dan ook, $3.000 en verscheidene bedreigingen later…
Q: Wat gebeurde er met Little Jimmy?
A: Ik heb hem uiteindelijk in de film gestopt. Weet je nog dat die kleine in Rocky zei: “Hé, heb je gewonnen?” en ik zei: “Ben je doof?” en hij zei: “Nee, ik ben klein.” Dat is hem.
Hoewel het zeker mogelijk is dat deze anekdote waar is precies zoals Stallone het in 2013 vertelde, zijn we nog steeds een beetje sceptisch. De details van dit verhaal variëren nogal van verhaal tot verhaal, en hoewel tal van artikelen gepubliceerd in de nasleep van Rocky’s release in eind 1976 melding maakten van Stallone’s penibele financiële omstandigheden voorafgaand aan de film’s enorme box office succes, hebben we nog geen enkele gevonden die vermeldde dat hij zijn hond had verkocht en vervolgens teruggekocht tegen een veel hogere prijs.
Ook, gezien het feit dat Stallone verondersteld werd van hand tot hand te leven voordat hij zijn Rocky scenario verkocht en geen idee had of zijn low-budget film (waarvan de release nog meer dan een jaar weg was) hem extra geld zou opleveren, klinkt zijn uitgave van enkele duizenden dollars om Butkus op dat moment terug te kopen nogal extravagant (hoewel veel hondenliefhebbers zouden kunnen beweren dat geen prijs te hoog is om een geliefd huisdier terug te krijgen). Dus we markeren dit als een “legende” totdat we een bevestigende bron kunnen vinden anders dan een lang-na-de-feit interview.