‘Uneasy is the head that wear the Crown’, Shakespeare, King Henry IV, Part 2.*
Especial when that head is weming with head lice, as Adam of Usk reported when he attended King Henry IV’s coronation on 13th October 1399!
De aandoening van koning Hendrik was in de Middeleeuwen schering en inslag, en luizen kenden zeker geen onderscheid in sociale status.
Vuiligheid was in de Middeleeuwen een feit voor alle klassen. Steden waren smerig, de straten open riolen, er was geen stromend water en kennis van hygiëne was onbestaande. Mest, vuilnis en kadavers van dieren werden in rivieren en sloten gegooid, waardoor het water en de aangrenzende gebieden werden vergiftigd. Vlooien, ratten en muizen floreerden in deze omstandigheden. Dit was inderdaad de perfecte omgeving voor de verspreiding van besmettelijke ziekten en de pest: de Zwarte Dood zou tussen 1348 en 1350 meer dan de helft van de bevolking van Engeland doden.
Omdat er in de Middeleeuwen geen kennis bestond over ziektekiemen of hoe ziekten zich verspreidden, legde de Kerk ziekte weg als ‘goddelijke vergelding’ voor het leiden van een zondig leven.
Voorkomende ziekten in de Middeleeuwen waren dysenterie (‘de griep’), tuberculose, artritis en ‘zweetziekte’ (waarschijnlijk griep). De zuigelingensterfte was hoog en de bevalling was riskant voor moeder en kind.
Biezen en grassen die als vloerbedekking werden gebruikt, vormden een reëel hygiëneprobleem. Terwijl de bovenlaag werd vervangen, bleef de onderlaag vaak liggen etteren. Zoals Erasmus opmerkte:
“De vloeren worden over het algemeen gelegd met witte klei, en zijn bedekt met biezen, die af en toe worden vernieuwd, maar zo onvolmaakt dat de onderste laag ongemoeid wordt gelaten, soms wel twintig jaar lang, en waarin zich slijm, braaksel, uitwerpselen van honden en mannen, uitwerpselen van bier, restjes vis, en andere gruwelen bevinden die niet genoemd mogen worden.”
Een gebrek aan hygiëne onder de middeleeuwers leidde tot afschuwelijke huidaandoeningen. Arme mensen wasten zich in koud water, zonder zeep, zodat dit weinig deed om infecties te voorkomen. De meer ontsierende huidziekten werden over het algemeen geclassificeerd als lepra en inderdaad kan lepra, veroorzaakt door de bacterie mycobacterium leprae, ontstaan in vuile omstandigheden. De ziekte tast de ledematen van het lichaam aan, vooral de tenen en vingers, en soms de neus.
(Afgebeeld rechts: Richard van Wallingford, abt van St Albans; zijn gezicht is misvormd door lepra.)
Lepra was niet de enige ziekte die iemand op deze manier kon treffen: de aandoening die bekend staat als St Anthony’s Fire kon ook leiden tot gangreen en stuiptrekkingen. Deze aandoening werd veroorzaakt door een schimmel, moederkoren, die op rogge groeit. Wanneer het graan werd gemalen om er brood van te maken, werden de mensen die het brood aten vergiftigd.
Seksueel overdraagbare aandoeningen zoals syfilis kwamen in alle sociale klassen voor. Tot de symptomen behoorden lelijke huiduitslag, terugkerende koortsaanvallen, blindheid, geestesziekte en uiteindelijk de dood.
Terwijl de armen het moesten doen met traditionele kruidenremedies en bijgeloof om hun kwalen te genezen, konden de rijken het zich veroorloven artsen te betalen.
Het aanstellen van een arts garandeerde de patiënt echter niet dat hij zou genezen. Het succes van een behandeling was grotendeels een kwestie van geluk; veel van de ‘genezingen’ komen ons vandaag de dag dan ook nogal bizar voor.
Het was een wijdverbreid geloof dat het lichaam vier ‘humeuren’ had en als deze uit balans raakten, werd je ziek. De urine van een patiënt werd gebruikt om vast te stellen of er inderdaad sprake was van een verstoord evenwicht. Bloeden (met of zonder bloedzuigers), zweten en braken waren de middelen bij uitstek om de humeuren weer in evenwicht te brengen.
Zelfs de prinselijke sport van het steekspel was niet zonder gevaren – en niet alleen gebroken ledematen. Koning Hendrik IV zou bijvoorbeeld aan toevallen hebben geleden, misschien als gevolg van herhaalde slagen op het hoofd tijdens het steekspel in zijn jeugd.
Paardrijden kon ook slecht zijn voor de gezondheid: wonden, infecties, ziekte en botbreuken waren slechts enkele van de gevaren waarmee men in het Heilige Land te maken kreeg.
Als een ongelukkige patiënt een operatie of amputatie nodig had, werd deze uitgevoerd door een ‘chirurgijn’, vaak een slager of barbier van beroep, en werd deze uitgevoerd zonder verdoving. Aangezien de instrumenten niet werden gesteriliseerd, waren postoperatieve infecties vaak fataal.
Een herinnering aan de gruwelen van de middeleeuwse chirurgie is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven: de rood-witte kapperspaal die men traditioneel buiten een kapperszaak aantreft, dateert uit de Middeleeuwen. De rode streep staat voor het vergoten bloed en de witte streep voor het verband dat tijdens een operatie wordt gebruikt.
*Op dit punt in Shakespeare’s toneelstuk Henry IV, onwel, geconfronteerd met rebellie en met alle verantwoordelijkheden van het koningschap, voelt hij de onzekerheden van zijn kroon.
