Metro
By Mackenzie Dawson
August 27, 2016 | 11:48am
Wanneer welopgevoede jonge vrouwen vroeger naar New York kwamen om te wonen, sprongen velen van hen in taxi’s en gingen rechtstreeks naar 140 E. 63rd St. Het gebouw dat de hoek van East 63rd en Lexington Avenue bezette, was het Barbizon Hotel, dat 23 verdiepingen hoog was, met 700 gastenkamers. Het Barbizon was meer een legende dan een simpel adres en fungeerde als een soort slaapzaal, een vergulde veilige plek voor vrouwen die hun weg wilden vinden in de grote stad in een tijd waarin de meeste vrouwen jong trouwden en kinderen kregen, en geen carrière begonnen als model, redactrice, secretaresse of actrice.
Het hotel opende zijn deuren in 1926 en noemde zichzelf een “Club Residence for Professional Women”. Hoewel het in die hoedanigheid bleef functioneren totdat er in 1981 ook mannen werden toegelaten, waren de hoogtijdagen van de jaren ’20 tot halverwege de jaren ’60. De gasten waren een echte who’s who van beroemde vrouwen voordat ze beroemd waren: Grace Kelly, Joan Didion, Cybill Shepherd, Candice Bergen, Joan Crawford.
Het gebouw heeft een monumentenstatus, dus de roze bakstenen gevel en terra-cotta details aan de buitenkant zijn bewaard gebleven, al is er weinig anders. Vroeger was er een café op de begane grond, waar J.D. Salinger vaak rondhing in de hoop een glimp op te vangen van een van de modellen van Eileen Ford die in het gebouw woonden (het modellenbureau verhuurde twee hele verdiepingen). Er is nu een Equinox.
Maar terwijl vrijwel al het andere aan het gebouw is veranderd in de jaren sinds het in 2005 stopte als hotel en werd omgetoverd tot luxe appartementen onder de naam Barbizon 63, zijn er nog steeds 10 vrouwelijke bewoners die zich de dagen herinneren dat vrouwen werden teruggestuurd naar hun kamers om zich om te kleden als ze probeerden het hotel te verlaten met een broek aan. Sommige van deze vrouwen wonen al 40 of 50 jaar in het hotel, omdat ze er een voorkeursbehandeling kregen vanwege de huurwetgeving.
Een nieuwe roman genaamd “The Dollhouse” van Fiona Davis brengt het voormalige hotel tot leven en vertelt het verhaal vanuit het gezichtspunt van twee vrouwen die in de jaren 1950 en 2016 in het Barbizon woonden.
“De juxtapositie tussen het oude New York en het nieuwe New York leek me gewoon een geweldige opzet voor een roman,” vertelt Davis aan The Post.
“Er zijn boeken geschreven over het hotel, maar het was meer de wetenschap dat deze vrouwen zoveel veranderingen hadden meegemaakt.”
Hoewel het fictie is, heeft Davis bij het schrijven van de roman veel onderzoek gedaan en verschillende voormalige en huidige bewoners van het hotel geïnterviewd. (Toen Davis een van de voormalige bewoners e-mailde om te vragen of ze zich herinnerde hoeveel de huur was toen ze er woonde, antwoordde de bewoonster hoffelijk: “Het spijt me, dat weet ik niet, want zoals de traditie van die tijd was – mijn ouders kregen de rekening toegestuurd!!!”
“De vrouwen daar waren een mix van slimme, onafhankelijke en felle vrouwen in één gebouw.”
“Ik vond wel een advertentie in de New Yorker uit 1966 waarin de wekelijkse huurprijs op 6,75 dollar stond,” zegt Davis.
Ironisch genoeg is een van de bekendste bewoners degene die er maar een maand woonde. Sylvia Plath verbleef er tijdens haar Mademoiselle gaststage in de zomer van 1953 en zou het vereeuwigen als The Amazon in haar klassieke roman “The Bell Jar.” Hoewel haar verblijf kort was, is het de getroebleerde dichteres, die in 1963 zelfmoord zou plegen, die waarschijnlijk het meest heeft bijgedragen aan de Barbizon-mystiek.
De Barbizon is altijd een modefavoriet geweest; denk aan sepia-getinte foto’s van vrouwen in pillendooshoedjes en handschoenen, “Mad Men”, opnieuw gemaakt als Elegant Women.
Maar voor Davis ging de fascinatie verder dan alleen de glamourfactor.
“Het idee van alleenstaande jonge dames die naar New York kwamen om redactrice of model te worden of om te publiceren – dit hotel gaf hen een lanceerplatform waar ze veilig konden zijn, maar ook onafhankelijk,” zegt Davis. “En veel vrouwen waren op zoek naar datzelfde. Als je terugkijkt in de geschiedenis, zie je hoe moeilijk het op dat moment voor een vrouw was om uit te breken, vooral wanneer iedereen thuis trouwde en baby’s kreeg.”
Dat wil niet zeggen dat de conventies in het Barbizon met voeten werden getreden; integendeel. Er was een lange sollicitatieprocedure met drie referentiebrieven. “Ze wilden zeker weten dat het het juiste type meisje was,” zegt Davis. “Dus je geestelijke, een leraar of de burgemeester van je stad, bijvoorbeeld, moesten een brief schrijven waarin ze instonden voor jou. Er waren veel regels: Geen eten in je kamers, geen haardrogers of andere elektrische apparaten.
Mannen moesten zich laten inschrijven bij de balie en mochten alleen in openbare ruimten komen – de lobby en een paar kamers op de tweede verdieping waar ze thee hielden – maar deze regel werd vaak vrolijk genegeerd. “Iedereen met wie ik sprak, zei dat ze altijd stiekem kerels binnenlieten,” lacht Davis. “De vrouwen van Katharine Gibbs moesten zich aan de avondklok houden en handschoenen en kousen dragen, maar de anderen deden dat niet, en de Ford-modellen lachten hen dan uit.”
“Ik hield van het idee als een smeltkroes van briljante geesten,” voegt ze eraan toe. “De vrouwen daar waren een mix van slimme, onafhankelijke en felle vrouwen in één gebouw.”