Met het onfortuinlijke nieuws dat de Norwich Sea Unicorns niet langer zijn aangesloten bij de Major League Baseball, vond ik dat het tijd was om na te denken over minor league honkbal in Dodd Stadium en wat het de Norwich gemeenschap de afgelopen 25 jaar heeft geboden.
Dodd Stadium begon honkbal te hosten in 1995 met de Eastern League (Double A) affiliate van de New York Yankees, de Norwich Navigators, die het stadion thuis noemen. De vroegere Albany-Colonie Yankees waren op zoek naar een nieuwe thuisbasis. Oost Connecticut was een uitstekende markt omdat er geen professioneel honkbal was. Lokale politici en leiders lobbyden jaren om honkbal naar het gebied van Norwich te brengen. De Navigators begonnen een verbintenis met de San Francisco Giants in 2003. Dit ging verder met een naamsverandering naar de Connecticut Defenders in 2006, en uiteindelijk werd de ploeg de Connecticut Tigers in 2010 na de verhuizing van de voormalige Oneonta Tigers van de korte seizoen “A,” New York-Penn League. De Tigers veranderden hun naam in de Norwich Sea Unicorns in 2020. Helaas werd het seizoen niet gespeeld en de toekomst van de ploeg is in vraag door de herstructurering van de minor leagues.
Base Burnin’, Ball Bashin’, Fan Pleasin’ Navigators- Making the Dream Come True!
In de jaren van de Navigators, Defenders en Tigers heeft het team al vele toekomstige Major Leaguers in hun tenue zien spelen. Van toekomstige supersterren Madison Bumgarner, Alfonso Soriano en Pablo Sandoval tot revaliderende veteranen Tim Raines, Roger Clemens en David Cone: Dodd Stadium is getuige geweest van een hele reeks professionele grootheden. Het stadion opende in 1995 na ongeveer 80 jaar zonder professioneel honkbal in Norwich. Zowel de naam Navigator als Defender verwijzen naar de grootste industrie van Zuidoost-Connecticut, defensie. General Dynamics, dat onderzeeërs bouwt, en de onderzeeërbasis van de Verenigde Staten zijn namelijk gevestigd in het nabijgelegen Groton, terwijl de kustwachtacademie van de Verenigde Staten naast Groton ligt in de stad New London. Beide steden liggen op ongeveer 20 minuten rijden van Norwich.
Het begin van Dodd Stadium
Toen Dodd Stadium in 1995 zijn deuren opende, was het park een lichtend voorbeeld van de nieuwe golf minor league-balparken die comfort en gezinsvriendelijkheid vooropstelden. In het eerste jaar, 1995, piekten de bezoekersaantallen van de Navigators op 280.000 fans. Spelers, waaronder favorieten als Mike Figga, Nick Del Vecchio, en Mike DeJean verschenen in de hele regio en gaven handtekeningen op talrijke plaatsen zoals autodealers en sportwinkels. De openingswedstrijd van de Navigators werd bijgewoond door plaatselijke politici, waaronder senator Joseph Lieberman en senator Christopher Dodd (naar wiens vader, Thomas J. Dodd, het stadion is genoemd), alsmede de commissaris van het honkbal, Bud Selig. De mascotte, een alligator genaamd Tater, was een favoriet bij de fans en het team had zelfs een eigen jingle.
Het team trok jaarlijks zo’n 200.000 toeschouwers, maar uiteindelijk liepen de bezoekersaantallen drastisch terug. Connecticut, vooral in het oosten en midden, is een strijdtoneel voor Red Sox- en Yankee-fans, aangezien ruwweg de helft van de bevolking fan is van een van beide teams. Deze regio van Connecticut ligt ongeveer halfweg tussen New York en Boston. Toen de Navigators het boerderijteam van de Yankees waren, leidde dat tot veel enthousiasme bij de fans. Zij konden toekomstige Yankee-sterren zien, maar ook revaliderende all-stars. Toen de Red Sox hun Double A-franchise in 2003 naar Portland verplaatsten, grepen de Yankees de kans om hun ploeg naar Trenton te verhuizen, dat formeel de Red Sox-farmclub was en dichter bij New York lag.
Een reuzenstap
Dit liet een vacature open voor Norwich die al snel werd opgevuld door de San Francisco Giants. Zonder een lokale Hoofdklasseclub was het aantal toeschouwers voor de minor league van de Giants nooit groot, zelfs niet toen de ploeg in 2006 werd omgedoopt tot de Connecticut Defenders, in een poging om de hele regio te omvatten en niet alleen de stad Norwich. Op dat moment was de ploeg eigendom van de succesvolle bokspromotor en directeur van HBO Sports, Lou DiBella. Hoe hij ook probeerde, de fans kregen de stoelen niet vol. Uiteindelijk verhuisden de voormalige Oneonta Tigers van de New York-Penn League naar het Dodd Stadium toen de Defenders verhuisden naar Richmond, Virginia, en werden omgedoopt tot de Richmond Flying Squirrels.
25 jaar honkbal
Hoewel het stadion nu al meer dan 25 jaar oud is, is het nog steeds in prima staat en is het groot voor single-A begrippen. De hal is op straatniveau en de zitplaatsen en het veld zijn beneden. Vanuit de hal is het hele veld te zien. Er zijn luxe loges boven de tribunes en het kleurenschema is kastanjebruin en grijs. Het huidige team speelt in op de geschiedenis van hun vroegere bewoners van Dodd en zal de klok terugdraaien met “Navigator” nacht één keer per jaar als de spelers Navigator uniformen dragen.
Tezamen met hun mascotte, CT de Tijger, vermaakt Tater de Gator zich nog steeds bij wedstrijden en een standbeeld van zijn beeltenis is herrezen aan de voorzijde van het stadion. (De mascotte van de Defenders, Cutter’s (genoemd naar het plaatselijke kustwachtschip) pak is echter permanent opgehangen. De Sea Unicorns mascotte en het lot van CT en Tater staan nog ter discussie. Met zeer redelijke ticket en concessie prijzen, Dodd Stadium zorgt voor een leuke, betaalbare, familie-vriendelijke vibe bij alle wedstrijden.
Voorzieningen in het stadion:
Het standaardbalpark is er in overvloed, maar er zijn ook een paar speciale lekkernijen te vinden in het Dodd Stadium. Het plaatselijke cheesesteakrestaurant A Taste of Philadelphia, kortweg Philly’s, heeft een vestiging in het stadion. Ze maken uitstekende cheesesteaks, zoals de eigenaar was rechtstreeks uit Philadelphia. Dodd beschikt ook over een hotdog bar waar fans kunnen kiezen voor hun eigen toppings die het gamma van ketchup, mosterd, en augurken tot Fruit Loops en chocoladesaus lopen. Er is een mooie selectie van ambachtelijke bier uit de wil van New England brouwerijen zoals Long Trail, Narragansett, en City Steam. Ben en Jerry’s ijs heeft een buitenpost bij Dodd.
Ballpark Extras:
Op veel avonden zijn er promoties in het stadion, zoals Dollar Dogs, kinderen die na de wedstrijd over de honken rennen, Friday Fireworks, Thirsty Thursday met happy hour-specials voorafgaand aan de wedstrijd en bobble head-avonden met bobble head-figuren van de lokale major league-ster Rajai Davis, George Constanza van Seinfeld en voormalig Defenders-werper Madison Bumgarner. Bij de jaarlijkse “Bark at the Park”-wedstrijd worden fans uitgenodigd om hun hondenvriendjes mee te nemen naar de wedstrijd, en vaak worden er Wiener-hondenraces gehouden.
Tips van insiders:
Parkeren is geen probleem bij Dodd, aangezien de parkeerplaatsen meestal lang niet vol zijn. Er wordt wel een paar dollar gevraagd voor het parkeren op de parkeerplaats. Dodd Stadium is gelegen in Norwich’s Industrial Park met geen eten en drinken opties lopen naar het park. Lekker eten kan binnen of kijk in de sectie voorzieningen in de buurt voor andere ideeën in de buurt. Kaarten zijn altijd aan de deur verkrijgbaar, behalve voor grote evenementen zoals een all-starwedstrijd.
Voor de kinderen:
Kinderen zijn dol op Tater de Gator en CT de Tijger. Ze geven elkaar high-fives in de hal. Er is ook een springkussen waar ze graag op springen en er is ruimte om wifflebal te spelen. Het vuurwerk op vrijdag en Kids Run the Bases zijn grote trekpleisters. In zijn vroege jaren, het stadion had een arcade die de Tigers zijn van plan om terug te brengen in de nabije toekomst.
Andere toepassingen:
Dodd Stadium is steeds meer gebruikt als een gemeentelijk veld voor gemeenschapsevenementen. In 2017 werd de jaarlijkse Jeffrey Osborne Celebrity Softball-wedstrijd gespeeld in Dodd met onder anderen Smokey Robinson, Chris Tucker en Paul Pierce. De lokale middelbare school Norwich Free Academy speelt zijn thuis honkbalwedstrijden op Dodd. Dodd is ook gastheer geweest voor verschillende evenementen, waaronder een oktoberfest, de Connecticut Renaissance Fair en een concert met optredens van o.a. Willie Nelson en Bob Dylan.
Restaurants:
Het dichtst bij het ballpark op West Town Street, net buiten de grens van het Industrial Park is Brick & Basil, een permanente foodtruck die ongelooflijke houtgestookte pizza’s heeft. Favorieten zijn de Margherita en Wild Buffalo Chicken. Brick & Basil heeft een speeltuin voor de kinderen, een vuurplaats, en, op sommige avonden, live muziek. Alleen buiten zitplaatsen. Aan de overkant van de straat is Illiano’s, dat ook Italiaanse gerechten, pizza’s per stuk of per plakje, en salades biedt. Al het eten is hier voortreffelijk.
Het centrum van Norwich ligt op slechts een paar mijl van het Dodd Stadium, en er is een overvloed aan goede keuzes voor een hapje of drankje voor of na de wedstrijd. De beste grinders (onderzeeër-sandwiches) vind je bij D’Elia’s aan Franklin Street. Het piepkleine grinderwinkeltje heeft geen franje. Neem deze mee en loop een blokje om naar Epicure Brewing, ook aan Franklin Street, dat klanten aanmoedigt hun eigen eten mee te nemen omdat ze dat niet zelf serveren. Neem een glas bier of een pint terwijl je kauwt op een D’Elia’s grinder. Ook op Franklin Street is de brewpub These Guys. Ze hebben hun eigen bier plus een goed gevulde selectie gasttaps met fenomenale upscale pub grub.
Door de straat heen op Broadway is Billy Wilson’s, Norwich’s versie van Cheers, een geweldige plek om een biertje te pakken, met een vriendelijke clientèle. Downtown Norwich heeft opmerkelijke architectuur, waaronder het uitgebreide stadhuis, gebouwd in de Second Empire stijl, en een mooie jachthaven om rond te lopen bij de samenvloeiing van de Yantic, Shetucket, en Thames rivieren. De Fox Farm Brewery ligt op ongeveer 20 minuten rijden ten westen van Route 82 en biedt sappige bieren in New England-stijl die niet teleurstellen; het is de extra rit waard.
Verblijfsmogelijkheden:
Voor een kleine stad heeft Norwich zijn deel aan ketenhotels, waaronder Comfort Suites en Courtyard by Marriott, die beide op ongeveer anderhalve kilometer van het Dodd Stadium liggen. Courtyard by Marriot heeft het altijd bevredigende restaurant, Prime 82 op het terrein. Verder naar het zuiden liggen de Hampton Inn en Holiday Inn aan Route 82 (Salem Turnpike) in Norwich. Voor een luxe verblijf, de Norwich Inn is de plek voor romantiek en omvat een eersteklas spa.
Attracties:
Norwich ligt op vijf minuten rijden van Mohegan Sun Casino in Montville en op vijftien minuten rijden van Foxwoods Resort Casino. Beide casino’s bieden veel meer dan gokken en omvatten toprestaurants, lounges en entertainment. Tijdens de zomer is Mohegan Sun de thuisbasis van het WNBA team Connecticut Sun. Wereldklasse artiesten, waaronder Sting, Journey, en John Legend spelen in de concertzalen van de casino’s. Mohegan Sun biedt ook gratis nachtelijke shows aan in de Wolf Den waarvan de line-up vaak nationale namen bevat zoals George Clinton, de Zombies, of G Love en Special Sauce. Beide casino’s hebben ruime hotelkamers op het terrein en attracties voor de kinderen met speelhallen en gezinsvriendelijke restaurants.
Mystic ligt op slechts 25 minuten rijden van Norwich en is de thuisbasis van top-gerangschikte familieattracties zoals het wereldberoemde Mystic Aquarium en Mystic Seaport. Het aquarium wordt aangeprezen als een van de beste in het land en omvat Beluga-walvissen, pinguïns en zeeleeuwen. Mystic Seaport is een levend historisch museum over het zeemansleven aan de kust van Connecticut met gekostumeerde artiesten en ambachtslieden om te bekijken en mee te werken, wat het bezoek nog leuker maakt. Het hoogtepunt van de zeehaven is de mogelijkheid om aan boord te klimmen van grote schepen zoals de Charles W. Morgan en de Joseph Conrad. De hele zomer door bruist de haven met festivals zoals het Sea Music Festival, het Lobster Fest en het Oyster Fest.
Bekende Alumni:
Madison Bumgarner, Marcus Thames, Mike Lowell, Alfonso Soriano, Pablo Sandoval, Roger Clemens, David Cone, Andy Pettitte, Ruben Rivera, Shane Spencer, Nick Johnson, Brandon Crawford, Matt Cain, Tyler Collins, Devon Travis, Darryl Strawberry, Dwight Gooden, Tim Raines.
Wist u dat?
De ESPN miniserie “The Bronx is Burning” gebruikte Dodd Stadium in plaats van het eigenlijke Yankee Stadium als thuisveld voor de televisieserie die het seizoen 1977 van de New York Yankees chroniqueerde tegen de achtergrond van een tumultueus New York City en de gebeurtenissen van die zomer.
Kijk ook eens naar deze andere honkbalstadion-ervaringen op Backyard Road Trips: Fenway Park, Kauffman Stadium en Hadlock Field