In 1826 werd Bernardino Rivadavia door een vergadering gekozen tot president van de Verenigde Provincies van de Rio de la Plata. Deze actie wekte de woede op van de provincies, en een burgeroorlog was het gevolg. De steun voor een sterke, gecentraliseerde Argentijnse regering kwam uit Buenos Aires en leidde tot twee tegenover elkaar staande groepen. De rijken en geleerden van de Unitarische Partij, zoals Sarmiento, waren voorstander van een gecentraliseerde regering. Tegenover hen stonden de Federalisten, die vooral op het platteland woonden en de neiging hadden de Europese zeden te verwerpen. Met figuren als Manuel Dorrego en Juan Facundo Quiroga in hun gelederen, waren zij voorstander van een losse federatie met meer autonomie voor de afzonderlijke provincies.
De meningen over de regering Rivadavia waren verdeeld tussen de twee ideologieën. Voor Unitariërs als Sarmiento was Rivadavia’s presidentschap een positieve ervaring. Hij richtte een universiteit op met Europees personeel en steunde een openbaar onderwijsprogramma voor mannelijke kinderen op het platteland. Hij steunde ook theater- en operagroepen, uitgeverijen en een museum. Deze bijdragen werden door de Unitariërs beschouwd als beschavende invloeden, maar zij verstoorden de Federalistische achterban. De salarissen van de gewone arbeiders werden aan een overheidsplafond gebonden, en de gauchos werden door Rivadavia gearresteerd wegens landloperij en gedwongen om aan overheidsprojecten te werken, meestal zonder loon.
In 1827 werden de Unitariërs uitgedaagd door de Federalistische krachten. Na het aftreden van Rivadavia werd Manuel Dorrego geïnstalleerd als gouverneur van de provincie Buenos Aires. Hij sloot snel vrede met Brazilië, maar werd bij terugkeer in Argentinië omvergeworpen en geëxecuteerd door de Unitarische generaal Juan Lavalle, die Dorrego’s plaats innam. Ook Lavalle bleef echter niet lang gouverneur: hij werd spoedig omvergeworpen door milities die grotendeels bestonden uit gauchos onder leiding van Rosas en Estanislao López. Eind 1829 was de oude wetgevende macht die Lavalle had ontbonden weer terug en had Rosas benoemd tot gouverneur van Buenos Aires.
De eerste keer dat Sarmiento gedwongen werd zijn huis te verlaten was bij zijn oom, José de Oro, in 1827, vanwege zijn militaire activiteiten. José de Oro was een priester die had gevochten in de Slag bij Chacabuco onder generaal San Martín. Sarmiento en de Oro gingen samen naar San Francisco del Monte, in de naburige provincie San Luis. Hij bracht een groot deel van zijn tijd door bij zijn oom om te leren en begon les te geven op de enige school in de stad. Later dat jaar schreef zijn moeder hem om hem te vragen naar huis te komen. Sarmiento weigerde, alleen om een antwoord van zijn vader te ontvangen dat hij hem kwam ophalen. Zijn vader had de gouverneur van San Juan overgehaald om Sarmiento naar Buenos Aires te sturen om te studeren aan het College voor Morele Wetenschappen (Colegio de Ciencias Morales).
Spoedig na Sarmiento’s terugkeer brak in de provincie San Juan een burgeroorlog uit en viel Facundo Quiroga Sarmiento’s stad binnen. Historicus William Katra beschrijft deze “traumatische ervaring” als volgt:
Toen hij zestien jaar oud was, stond hij voor de winkel waar hij werkte en zag hij hoe Facundo Quiroga en zo’n zeshonderd montonera ruiters San Juan binnenkwamen. Ze vormden een verontrustende aanwezigheid. Die aanblik, met zijn overwegend negatieve associaties, liet een onuitwisbare indruk achter op zijn ontluikende bewustzijn. Voor de beïnvloedbare jongen was Quiroga’s opgang tot hoofdrolspeler in de provincieaangelegenheden te vergelijken met de verkrachting van de beschaafde maatschappij door het vleesgeworden kwaad.
Niet in staat om in Buenos Aires naar school te gaan vanwege de politieke onrust, koos Sarmiento ervoor om tegen Quiroga te vechten. Hij sloot zich aan en vocht in het unitarische leger, maar werd onder huisarrest geplaatst toen San Juan uiteindelijk door Quiroga werd overgenomen na de slag bij Pilar. Later werd hij vrijgelaten, om zich vervolgens aan te sluiten bij de strijdkrachten van Generaal Paz, een belangrijke unitaristische figuur.
Eerste ballingschap in ChiliEdit
De gevechten en de oorlog werden spoedig hervat, maar één voor één versloeg Quiroga de belangrijkste bondgenoten van Generaal Paz, waaronder de gouverneur van San Juan, en in 1831 vluchtte Sarmiento naar Chili. Hij keerde vijf jaar lang niet naar Argentinië terug. In die tijd stond Chili bekend om zijn goede openbare bestuur, zijn constitutionele organisatie en de zeldzame vrijheid om het regime te bekritiseren. Volgens Sarmiento had Chili “Veiligheid van eigendom, de voortzetting van de orde, en met beide, de liefde voor het werk en de geest van ondernemen die de ontwikkeling van rijkdom en welvaart veroorzaakt.”
Als een vorm van vrijheid van meningsuiting, begon Sarmiento politieke commentaren te schrijven. Naast het schrijven, begon hij ook les te geven in Los Andes. Door zijn vernieuwende manier van lesgeven kwam hij in conflict met de gouverneur van de provincie. Hij stichtte zijn eigen school in Pocuro als reactie op de gouverneur. In deze periode werd Sarmiento verliefd en kreeg hij een buitenechtelijke dochter, Ana Faustina, die Sarmiento pas erkende toen ze trouwde.
San Juan en tweede en derde ballingen in ChiliEdit
In 1836 keerde Sarmiento terug naar San Juan, ernstig ziek van tyfus; zijn familie en vrienden dachten dat hij zou sterven bij zijn terugkeer, maar hij herstelde en richtte een anti-federalistisch tijdschrift op genaamd El Zonda. De regering van San Juan was niet gecharmeerd van Sarmiento’s kritiek en censureerde het blad door een onbetaalbare belasting te heffen op elke aankoop. Sarmiento werd gedwongen de publicatie van het tijdschrift in 1840 te staken. In deze periode stichtte hij ook een school voor meisjes, de Santa Rosa High School, die een voorbereidende school was. Naast de school stichtte hij een Literair Genootschap.
Het is rond deze tijd dat Sarmiento in verband werd gebracht met de zogenaamde “Generatie van 1837”. Dit was een groep activisten, waaronder Esteban Echeverría, Juan Bautista Alberdi, en Bartolomé Mitre, die een groot deel van de jaren 1830 tot 1880 eerst agiteerden voor en vervolgens sociale veranderingen tot stand brachten, door te pleiten voor republicanisme, vrije handel, vrijheid van meningsuiting, en materiële vooruitgang. Hoewel Sarmiento, gevestigd in San Juan, afwezig was bij de initiële oprichting van deze groep, schreef hij in 1838 aan Alberdi om diens advies te vragen; en na verloop van tijd zou hij de meest fervente aanhanger van de groep worden.
In 1840, na te zijn gearresteerd en beschuldigd van samenzwering, werd Sarmiento opnieuw gedwongen in ballingschap te gaan naar Chili. Het was op weg naar Chili dat hij in de baden van Zonda de graffiti “On ne tue point les idées” schreef, een voorval dat later zou dienen als voorwoord van zijn boek Facundo. Eenmaal aan de andere kant van de Andes begon Samiento in 1841 te schrijven voor de krant El Mercurio van Valparaíso, en werkte hij ook als uitgever van de Crónica Contemporánea de Latino América (“Hedendaagse Latijns-Amerikaanse Kroniek”). In 1842 werd Sarmiento benoemd tot directeur van de eerste Normaalschool in Zuid-Amerika; in datzelfde jaar richtte hij ook de krant El Progreso op. In deze periode zond hij zijn gezin van San Juan naar Chili. In 1843 publiceerde Sarmiento Mi Defensa (“Mijn Verdediging”), terwijl hij les bleef geven. En in mei 1845 begon El Progreso met de seriële publicatie van de eerste editie van zijn bekendste werk, Facundo; in juli verscheen Facundo in boekvorm.
Tussen de jaren 1845 en 1847 reisde Sarmiento namens de Chileense regering door delen van Zuid-Amerika naar Uruguay, Brazilië, naar Europa, Frankrijk, Spanje, Algerije, Italië, Armenië, Zwitserland, Engeland, naar Cuba, en naar Noord-Amerika, de Verenigde Staten en Canada om verschillende onderwijssystemen en de niveaus van onderwijs en communicatie te onderzoeken. Op basis van zijn reizen schreef hij het boek Viajes por Europa, África, y América dat in 1849 werd gepubliceerd.
In 1848 vertrok Sarmiento vrijwillig opnieuw naar Chili. In datzelfde jaar ontmoette hij de weduwe Benita Martínez Pastoriza, trouwde met haar en adopteerde haar zoon, Domingo Fidel, of Dominguito, die in 1866 sneuvelde tijdens de oorlog van de Drievoudige Alliantie bij Curupaytí. Sarmiento bleef het idee van persvrijheid uitdragen en begon twee nieuwe tijdschriften, respectievelijk La Tribuna en La Crónica, die Juan Manuel de Rosas fel aanvielen. Tijdens dit verblijf in Chili werden Sarmiento’s essays steeds feller gericht tegen Juan Manuel de Rosas. De Argentijnse regering probeerde Sarmiento uit Chili te laten uitleveren aan Argentinië, maar de Chileense regering weigerde hem uit te leveren.
In 1850 publiceerde hij zowel Argirópolis als Recuerdos de Provincia (Herinneringen aan een Provinciaal Verleden). In 1852 werd het regime van Rosas uiteindelijk ten val gebracht. Sarmiento raakte betrokken bij debatten over de nieuwe grondwet van het land.
Terug naar ArgentiniëEdit
In 1854 bezocht Sarmiento kort Mendoza, net over de grens met Chili in West-Argentinië, maar hij werd gearresteerd en gevangengezet. Na zijn vrijlating ging hij terug naar Chili. Maar in 1855 maakte hij een einde aan wat nu zijn “zelfopgelegde” ballingschap in Chili was: hij kwam aan in Buenos Aires, waar hij weldra hoofdredacteur van de krant El Nacional werd. In 1856 werd hij benoemd tot gemeenteraadslid en in 1857 werd hij lid van de senaat van de provincie, een functie die hij bekleedde tot 1861.
In 1861, kort nadat Mitre president van Argentinië was geworden, verliet Sarmiento Buenos Aires en keerde hij terug naar San Juan, waar hij tot gouverneur werd gekozen, een ambt dat hij in 1862 op zich nam. Het was toen dat hij de Statutaire Wet op het Openbaar Onderwijs goedkeurde, waardoor kinderen verplicht werden naar de lagere school te gaan. Deze wet maakte het mogelijk een aantal instellingen te openen, waaronder middelbare scholen, militaire scholen en een meisjesschool. Tijdens zijn gouverneurschap bouwde hij wegen en infrastructuur, openbare gebouwen en ziekenhuizen, stimuleerde hij de landbouw en maakte hij de winning van mineralen mogelijk. Hij hervatte zijn functie als redacteur van El Zonda. In 1863 vocht Sarmiento tegen de macht van de caudillo van La Rioja en kwam hij in conflict met de minister van Binnenlandse Zaken van de regering van generaal Mitre, Guillermo Rawson. Sarmiento trad af als gouverneur van San Juan om gevolmachtigd minister in de Verenigde Staten te worden, waar hij in 1865 naartoe werd gestuurd, kort na de moord op president Abraham Lincoln. Ontroerd door het verhaal van Lincoln, schreef Sarmiento uiteindelijk zijn boek Vida de Lincoln. Het was tijdens deze reis dat Sarmiento een eredoctoraat ontving van de Universiteit van Michigan. Een buste van hem stond in het Modern Languages Building aan de Universiteit van Michigan tot meerdere studentenprotesten de aanleiding waren om het te verwijderen. Studenten plaatsten gedenkplaten en schilderden de buste rood om de controverses rond zijn beleid ten aanzien van de inheemse bevolking in Argentinië weer te geven. Er staat nog steeds een standbeeld van Sarmiento op Brown University. Tijdens deze reis werd hem gevraagd zich opnieuw kandidaat te stellen voor het presidentschap. Hij won en werd president op 12 oktober 1868.