De eerste fout die mensen maken over Doug Engelbart is hem te verwarren met een computerwetenschapper. Hij is geen computerwetenschapper, maar een ingenieur van opleiding en een uitvinder door keuze. Zijn talrijke technologische innovaties (waaronder de computermuis, hypertext en de gesplitste scherminterface) waren van cruciaal belang voor de ontwikkeling van personal computing en het Internet. Zijn werk heeft ertoe bijgedragen dat de manier waarop computers werken is veranderd van gespecialiseerde machines die alleen door opgeleide technici konden worden gebruikt, in een medium dat is ontworpen om de intelligentie van zijn gebruikers te vergroten en hun samenwerking te bevorderen. In elke tekst, conferentietoespraak en mediaoptreden van de afgelopen vijftig jaar heeft deze koppige man, deze hoopvolle man, steeds hetzelfde herhaald:
Nadat menselijke zaken steeds complexer en dringender worden, zal een oplossing op lange termijn waarschijnlijk eerder komen van de ontwikkeling van krachtigere hulpmiddelen voor probleemoplossing dan van fragmentarische oplossingen voor specifieke problemen.
De poging om deze steeds complexere/urgentere problemen op te lossen met behulp van computer hardware en software is het verhaal geweest van het professionele leven van Douglas Engelbart, zijn “kruistocht”.
Douglas C. Engelbart werd geboren in Portland, Oregon, in 1925, als tweede van drie kinderen van een echtpaar van Scandinavische en Duitse afkomst. Zijn vader was een elektrotechnisch ingenieur die een radiowinkel had tot hij stierf (toen Douglas negen jaar oud was). Hij slaagde voor de middelbare school in 1942, en ging vervolgens Elektrotechniek studeren aan de Oregon State University, waar hij werd opgeleid tot radartechnicus, voordat hij in 1944 werd opgeroepen voor het leger. De radartraining bleek centraal te staan voor de rest van zijn carrière, en wekte voor het eerst een absolute fascinatie in zijn jonge geest. Hij was bij de Marine van 1944 tot 1946, en was een jaar lang gestationeerd op het Filippijnse Zeegrensgebied, in de baai van Manilla. Tijdens dat jaar las hij het artikel As We May Think van Vannevar Bush – een cruciale invloed op zijn latere werk. Na de oorlog ging hij terug naar de universiteit in Corvallis, Oregon om zijn diploma in Elektrotechniek te halen. Hij studeerde af in 1948, en nam toen een baan aan in Californië bij het Ames Navy Research Center, waar hij 3 jaar bleef.
Douglas Engelbart’s beslissing om betrokken te raken bij computeronderzoek gebeurde in een complexe beweging die de meeste aspecten van zijn persoonlijke en professionele leven omvatte. Engelbart identificeert zich met een specifieke Amerikaanse generatie, de depressie kinderen-een generatie geboren in ongunstige omstandigheden die volwassen werden tijdens de Tweede Wereldoorlog. De oorlog had deze kinderen achtergelaten in een paradoxale situatie waar wetenschap en technologie de sleutel waren geweest tot een Pyrrusoverwinning, en waar een idealistische opening van een nieuw tijdperk zowel vol hoop als angst was, inclusief een morele verplichting om te voorkomen dat dergelijke gebeurtenissen ooit nog zouden gebeuren. Deze paradoxale situatie impliceerde een specifieke manier om zichzelf te situeren, met betrekking tot ambivalente gevoelens en doelen, ten aanzien van het algemeen welzijn van de mensheid, het best uitgedrukt in Engelbart’s militair-religieuze metafoor van zijn kruistocht voor de vergroting van het menselijk intellect.
Engelbart besloot om naar de graduate school te gaan op Berkeley, waar hij in 1955 zijn Ph.D. in elektrotechniek behaalde (John Woodyard was zijn adviseur). Deze graad op Berkeley had zijn toewijding aan zijn kruistocht versterkt, maar had hem niet, althans niet direct, de middelen verschaft om zijn ideeën te onderzoeken en uit te voeren. Hij besloot een bedrijf op te richten, Digital Techniques, om munt te slaan uit zijn Ph.D.-werk aan gasontladingsinrichtingen. Deze ervaring duurde niet lang, want Digital Techniques werd in 1957 gesloten nadat een evaluatierapport van een team van deskundigen concludeerde dat solid state apparaten hun project spoedig zouden verdoemen.
Engelbart trad in de zomer van 1957 in dienst bij het Stanford Research Institute (SRI, nu Stanford Research International). SRI bood hem een omgeving het meest geschikt voor de uitvoering van zijn Research Center for the Augmentation of Human Intellect (ARC), die al snel werd de bron van vele cruciale hardware en software innovaties, zoals: de muis, geïntegreerde e-mail, display editing, windows, cross-file bewerking, idee / outline verwerking, hypermedia, shared-screen teleconferencing, online publishing, en groupware-alle geïntegreerd in hun oN-Line System (NLS hierna). Het NLS werd voor het eerst gedemonstreerd in de beroemde ‘Moeder van alle Demos’ in San Francisco in mei 1968 en was ontworpen om Computer Ondersteund Collaboratief Werken (CSCW) mogelijk te maken, een gebied dat hij in wezen heeft gecreëerd.
Engelbart’s strategische visie begon met de erkenning van een belangrijke reden waarom sommige grootschalige problemen de beste inspanningen van de mensheid blijven ontlopen. Zijn radicale schaalveranderingsprincipe stelt dat naarmate een complex systeem in schaal toeneemt, het niet alleen in omvang verandert, maar ook in zijn kwaliteiten. Dit principe, in feite een van de drie basiswetten van de Hegeliaanse dialectiek, lijkt in strijd met de opvatting van het gezond verstand dat grootschalige systemen herleidbaar zijn tot kleinschaliger delen zonder verlies van kwaliteiten. Zelfs als Engelbart wist dat de computer gewoon weer een artefact was in een tijd waarin meer techniek niet noodzakelijkerwijs de oplossing was, wist hij ook dat dit specifieke taalartefact ongewone eigenschappen bezat. Hij begreep dat de computer het cognitieve rijk opende tot meer dimensies dan de gebruikelijke drie, waardoor niet-lineair denken mogelijk werd. Maar het belangrijkste was dat hij extreem snel was; hij kon razendsnel berekenen, weergeven en ideeën helpen ordenen. Hij besefte dat de invoering van de computer, als krachtig hulpmiddel van het menselijk intellect, een kwantitatieve verandering in een kwalitatieve verandering kon veranderen. Geconfronteerd met tal van al te dringende en complexe problemen, zou het kleine inelastische verstand van de mens, met de augmentatie van de computer, opgewassen zijn tegen de uitdaging. Het belangrijkste is dat dit basisprincipe van zijn filosofie uiteindelijk een even belangrijke rol speelde in het menselijke systeem als in het gereedschapssysteem.
Dat het bestaan van een kritische massa van vergrote mensen noodzakelijk was om op te starten, en dus de hele soort te vergroten, veroorzaakte geen twijfel in Engelbart’s geest. Dat is, in essentie, wat zijn notie van co-evolutie tussen mens en computer, gereedschapssysteem en menselijk systeem, betekent. Menselijke wezens hebben een methodologie en training nodig die hun inspanningen organiseert op de schaalniveaus die geschikt zijn voor de problemen die zij proberen op te lossen. Zijn intellectvergroting is zo’n methode. De methode biedt een op de mens gericht ontwerp voor informatietechnologie dat in contrast staat met de gangbare automatiseringsbenadering van technologie. In de automatiseringsbenadering dient de technologie ter vervanging van de menselijke inspanning, waardoor tijd wordt bespaard en de gebruikers zich kunnen concentreren op belangrijker zaken. Automatisering, zoals Kunstmatige Intelligentie, verandert niets aan de fundamentele capaciteiten van de menselijke gebruikers. Engelbart’s intellectvergroting daarentegen biedt een model van technologie die opzettelijk zo is ontworpen dat de menselijke vermogens zullen toenemen in reactie op het gebruik ervan.
Een uitstekend voorbeeld van intellectvergroting is de computermuis (U.S. Patent # 3,541,541). Vóór Engelbart’s x-y positie-indicator, werd computerinvoer ingevoerd als symbolen via toetsenborden of ponskaarten. De muis maakt een directe manipulatie van elementen binnen de computeromgeving mogelijk en overschrijdt aldus de fysieke grens tussen mens en computer. Hierdoor wordt de interface een verlengstuk van de menselijke actie in plaats van een bemiddelaar tussen de mens en de machine. Het breidt een zeer basale menselijke vaardigheid, tweedimensionale handbeweging, uit, of vergroot deze, tot het vermogen om digitale media te manipuleren. Al Engelbart’s inspanningen zijn gericht op de uitbreiding van menselijke vermogens in combinatie met technologische innovatie. Het resultaat is niet slechts mensen die minder te doen hebben dankzij de machine (automatisering) maar mensen die vermogens hebben om meer te doen met de machine (augmentatie).
Engelbart is na 1976 door verschillende tegenslagen en misverstanden in de relatieve obscuriteit geraakt. Verscheidene van Engelbart’s beste onderzoekers waren van hem vervreemd geraakt en verlieten zijn organisatie toen Xerox PARC werd opgericht in 1970. Het Mansfield Amendement, het einde van de Vietnam oorlog, en het einde van Project Apollo verminderden zijn financiering van ARPA en NASA. Het management van SRI, dat niet begreep wat hij probeerde te bereiken, ontsloeg hem in 1976. In 1978 kocht een bedrijf genaamd Tymshare NLS, nam hem in dienst als Senior Scientist, en bood commerciële diensten aan gebaseerd op NLS. Engelbart vond zichzelf al snel gemarginaliseerd en gedegradeerd tot obscuriteit-operationele zorgen verdrongen zijn wens om verder onderzoek te doen. Verschillende leidinggevenden bij Tymshare en McDonnell Douglas (die Tymshare overnam in 1982) toonden interesse in zijn ideeën, maar hebben nooit de fondsen of de mensen toegezegd om ze verder te ontwikkelen. Hij verliet McDonnell Douglas in 1986.
Sinds het midden van de jaren 1990, hebben verscheidene belangrijke prijzen en onderscheidingen het baanbrekende belang van Engelbart’s bijdragen erkend: In 1996 werd hem de Yuri Rubinsky Memorial Award toegekend; in 1997 de Lemelson-MIT Prize, ’s werelds grootste afzonderlijke prijs voor uitvinding en innovatie, en de Turing Award. In 1999 organiseerde Paul Saffo, van het Institute for the Future, een groot symposium in het Memorial Auditorium van de Stanford University, ter ere van Engelbart en zijn ideeën. In december 2000 werd hij onderscheiden met de Amerikaanse National Medal of Technology, en in 2001 kreeg hij de Lovelace Medal van de British Computer Society.
Tot zijn dood in 2013 was hij directeur emeritus van het Douglas Engelbart Institute (voorheen Bootstrap Institute), dat hij in 1988 samen met zijn dochter, Christina Engelbart, oprichtte. Het is gevestigd in Fremont, Californië en bevordert de laatste verfijning van zijn filosofie, het concept van Collectief IQ, en de ontwikkeling van wat hij Open Hyper-Document Systems (OHS) noemde, en HyperScope, een subset van OHS.
Aanvullende links
Douglas Engelbart Institute: http://dougengelbart.org/
Stanford University MouseSite: http://sloan.stanford.edu/MouseSite/MouseSitePg1.html
Video van de demonstratie van 1968: http://www.archive.org/details/XD301_69ASISconfPres_Reel1
Auteur: Thierry Bardini