Janusz Korczak was een kinderarts, auteur en filantroop die een voorvechter was van de mensenrechten en vooral van de verbetering van de levensomstandigheden van verarmde kinderen. Hij wijdde zijn hele leven aan de verbetering van de wereld en aan het brengen van geluk in het leven van kinderen door middel van zijn romans, waarvan de centrale thema’s draaiden om kinderen in nood.
Tijdens zijn leven, medische praktijk in Polen, en in evacuatiecentra in Harbin, Tao’an Xian tijdens de Russisch-Japanse oorlog 1905-1906, leidde hij discoursen en lezingen over de toestand van de volksgezondheid en de opvoeding van kinderen, en beïnvloedde hij de verbetering van sociale praktijken en opvoedkundige methoden.
Hoewel Korczak misschien het best herinnerd wordt voor zijn onbaatzuchtige daad van het weigeren van vrijheid en het kiezen om de weeskinderen onder zijn hoede te vergezellen naar de gaskamers van Treblinka tijdens de Tweede Wereldoorlog, is zijn grootste nalatenschap dat zijn leer blijft doordringen in de samenleving en de onderwijspraktijk beïnvloedt.
Heden ten dage zijn er actieve Korczak instituten over de hele wereld, en zijn filosofieën over onderwijs, gezondheidszorg, en sociale kwesties zijn erkend door de wereldwijde onderwijsgemeenschap. In 1978, voor de herdenking van de honderdste verjaardag van Korczak’s geboorte, werd hij benoemd tot honorary fellow van de American Academy of Pediatrics, en dat jaar werd door UNESCO uitgeroepen tot het Jaar van Janusz Korczak. Meer recentelijk werd het jaar 2012 door de regering van Polen uitgeroepen tot het Jaar van Janusz Korczak.
Lager bij huis herdacht de Universiteit van British Columbia, in samenwerking met de Janusz Korczak Association of Canada, Korczak met de installatie van een bronzen Korczak bas-reliëf, nu tentoongesteld in het UBC Department of Education. Een theatrale versie van Korczak’s roman Koning Matt de Eerste werd opgevoerd op het 2012 Chutzpah! International Festival of Jewish Performing Arts. Janusz Korczak is ook benoemd tot erelid van de BC Pediatric Society.
De als Henryk Goldszmit geboren Korczak veranderde zijn naam niet vanwege antisemitisme. In plaats daarvan nam hij de naam aan van de hoofdpersoon van een van de boeken van de Poolse schrijver Jozef Ignacy Kraszewski (opzettelijk een beetje vervormd), willekeurig gekozen door een jonge auteur als zijn pseudoniem. Als arts is hij altijd dokter Goldszmit gebleven. Of hij als Jood of als Pool moet worden voorgesteld en gezien, lijkt minder relevant (hij was beide, een Pools burger met Joodse wortels), en hij wordt in de geschiedenis herinnerd als Janusz Korczak, de naam die hij voor zijn eigen privacy had gekozen, als auteur van de boeken en publicaties.
Vroeger leven
Korczak werd geboren in een vooraanstaande Joodse familie in Warschau, Polen, in 1878. Na de dood van zijn vader leerde Korczak “al op jonge leeftijd dat kinderen niet altijd door volwassenen worden gerespecteerd of de fysieke en psychische ruimte krijgen om zich te ontplooien”. De omgeving van zijn opvoeding bracht hem een grote nederigheid en gevoeligheid voor sociale problemen bij – tijdens zijn jeugd toonde hij belangstelling voor wetenschap, psychologie en onderwijs, en zelfs de psychologie van het onderwijs, die hij begon te onderzoeken door middel van literaire werken. Korczak schreef zijn eerste stukken toen hij nog op school zat.
Tijdens Korczak’s medische studie aan de Universiteit van Warschau, beginnend in 1899, was hij betrokken bij vele progressieve sociale groepen waarin hij “alle manifestaties van kwaad, oneerlijkheid en onrechtvaardigheid” bespotte en zich uitsprak tegen armoede, werkloosheid, en sociale ongelijkheid. Tijdens zijn studie medicijnen in Warschau werkte Korczak als leraar in zomerkampen voor kinderen en zo kwam hij vaak in contact met de armen.
Groeiend als arts
Na het afronden van zijn studie medicijnen in 1905 werd Korczak gemobiliseerd voor het Russisch-Japanse front waar hij gedwongen was slachtoffers te behandelen onder extreme omstandigheden. Later, tijdens de Eerste Wereldoorlog, maakte Korczak de verschrikkingen van de oorlog opnieuw mee, toen hij als afdelingshoofd in een veldhospitaal in Oekraïne werkte. Het was in Kiev dat deze door oorlog verscheurde en zwaargewonde kinderen een diepe indruk op hem maakten.
Het is waarschijnlijk dat deze vroege ervaringen Korczaks toekomst hebben bepaald, eerst als kinderarts en later als voorvechter van de rechten van het kind. Beïnvloed door de moeilijkheden van de oorlog, begon Korczak de wreedheid van de oorlog te veroordelen in artikelen die de strijd van artsen en verplegers aan het front beschreven en commentaar leverden op sociale kwesties die in oorlogstijd welig tierden.
Ontwikkelde een uniek sociaal en pedagogisch programma
Korczak reisde door heel Europa om zijn medische opleiding te bevorderen; hij gaf ook lezingen over de toestand van de volksgezondheid en benadrukte daarbij het belang van sanitaire leefomstandigheden, goede hygiëne, en de cruciale rol die deze vaak over het hoofd geziene praktijken speelden in de normale lichamelijke en psychische ontwikkeling van kinderen. In werken als “Schalen voor zuigelingen in de particuliere praktijk” en “Over het belang van borstvoeding”, werden Korczak’s benaderingen van zuigelingen- en jeugdgezondheidszorg wijd verspreid, gepubliceerd in gevierde medische tijdschriften, en algemeen aanvaard in de medische gemeenschap.
Tijdens zijn reizen toonde Korczak een toegenomen belangstelling voor de psychologie van het onderwijs en raakte hij vertrouwd met de werken van J.H. Pestalozzi, een Zwitserse pedagoog en onderwijshervormer (1746-1827). Hij werd verder beïnvloed door de onderwijstheorieën van die tijd, met name de ideeën van de Nieuwe Onderwijsbeweging: de progressieve filosofie dat de benadering van het onderwijs holistisch moet zijn en verschillende elementen moet omvatten, waaronder menselijke waardigheid, sociaal welzijn, rechtvaardigheid, vertrouwen, wederzijds respect, moraliteit, emotioneel en geestelijk leren, economie en gezondheid, waarbij conventionele didactische met praktische onderwijsmethoden worden vermengd.
Deze beginselen waren geworteld in de overtuiging dat kinderen mensen zijn die niet zoveel verschillen van volwassenen, en ook in het groeiende bewustzijn van de rechten van kinderen en hun bijdragende maatschappelijke rol. Korczak leende veel van de principes van Pestalozzi, Friedrich Fröebel en Rousseau, en van de ideeën die Tolstoj in veel van zijn essays uitwerkte, en ontwikkelde zijn eigen sociale en pedagogische programma: “Kinderen zijn geen toekomstige mensen, omdat zij al mensen zijn … wiens ziel de zaden bevat van al die gedachten en emoties die wij bezitten … als ze zich ontwikkelen, moet hun groei zachtjes gestuurd worden.”
Zijn opvattingen dat “kinderen volledig moeten worden begrepen … moeten worden gerespecteerd en bemind, behandeld als partners en vrienden … men moet zich gedragen tegenover een gerespecteerd, denkend en voelend mens” worden beschouwd als een integraal onderdeel van de moderne benadering van sociale pedagogie.
Invoering van het nieuwe programma
Korczak begon zijn ideeën te implementeren in zomerkampen voor kinderen, waarbij hij experimenteerde met educatieve relaties als een partnerschap in plaats van het eerdere traditionele model met de leraar als de definitieve autoriteitsfiguur. Hij werkte zijn theorieën en ideologie over de behandeling van kinderen in een academische omgeving verder uit en ging door met het onderzoeken van de relaties tussen leerlingen onderling en tussen leerling en opvoeder in het weeshuis Dom Sierot in Warschau, dat hij in 1912 oprichtte en waar hij directeur van werd. Korczak voerde daar een systeem in van zelfcontrole, regelgevende organen en een door leerlingen geleide rechtbank die overtreders van de regels veroordeelde.
Korczak leerde “niet aan de kinderen maar met de kinderen” en kristalliseerde zijn kennis van de kinderpsychologie. Tijdens zijn verblijf in het weeshuis publiceerde Korczak zijn nu beroemde manifest “Hoe een kind lief te hebben” over de rechten van het kind, waarin hij stelt dat “kinderen alleen goed kunnen functioneren als zij de juiste levensomstandigheden krijgen. “2 Korczak bood de kinderen van het weeshuis een klimaat dat bevorderlijk was voor hun verdere opvoeding. Zijn pedagogische gedachten en filosofie worden verder uitgewerkt in “Het recht van het kind op respect”.
Na verloop van tijd begon Korczak voor kinderen te schrijven, en soms werden de kinderen die hij in het weeshuis verzorgde in de hoofdrollen van zijn romans geplaatst. Verhalen als King Matt the First, King Matt on a Desert Island, en Little Jack’s Bankruptcy onderzochten de noden en moeilijke omstandigheden van arme kinderen. “Korczak behoorde tot een unieke groep schrijvers die zich het meest thuis voelde in het gezelschap van de kinderen voor wie zij hun verhalen creëerden. Hij gebruikte vaak fictie om de uitdagende onderwerpen die centrale motieven waren in zijn werken te doorbreken om zijn jonge lezers voor te bereiden op de eisen van het echte leven.
Het leven in het door de nazi’s bezette Polen
Korczak bleef trouw aan de weeskinderen en wijdde uiteindelijk het einde van zijn leven aan hen door met de bevolking van het weeshuis naar het getto van Warschau te verhuizen na de invasie van Polen door de nazi’s in 1939. Daar vocht hij om een schijn van waardigheid en een thuisgevoel voor de kinderen te behouden.
Omwille van Korczak’s rechtschapenheid en roemruchte populariteit bij de burgers van Polen, werd hem vele malen een toevluchtsoord aan de Arische kant aangeboden. Trouw gebleven aan zijn idealen, stapte Korczak op de trein van het getto van Warschau naar het vernietigingskamp Treblinka met bijna 200 kinderen van het weeshuis. In latere jaren vertelden velen over de trotse waardigheid waarmee de kinderen de trein instapten, denkend dat ze het getto verlieten voor een reis naar het land met Korczak, die zijn jonge kinderen hoopvolle woorden toefluisterde: “het is goed kinderen, het komt allemaal goed.”
Korczak’s nalatenschap
Janusz Korczak was een veelzijdige persoonlijkheid wiens ideeën de grenzen van de tijd hebben overschreden. “Als gevolg daarvan beïnvloedt zijn levenswerk nog steeds de ontwikkeling van het pedagogisch denken en de onderwijspraktijk… ” Hij wijdde zijn leven aan het toveren van een glimlach op het gezicht van kinderen en … aan het beter maken van volwassenen. Hij was altijd trouw aan zijn overtuiging dat “onze sterkste band met het leven de open en stralende glimlach van het kind is”. Hij liet toekomstige generaties ook achter met een uitdaging: “het is ontoelaatbaar om de wereld achter te laten zoals men hem aantreft.”
Helaas, ondanks de lessen die Korczak leerde, “bleef genocide gedurende de 20e eeuw een van de meest voorkomende vormen van vermijdbare sterfte en morbiditeit voor kinderen.” Wij, als artsen (en mensen), moeten ervoor zorgen dat de boodschap van Korczak gehoord blijft worden en doordringt in de samenleving, zodat er een einde komt aan de wereldwijde mishandeling en het doden van kinderen. Ondanks deze statistieken zijn er toch stappen ondernomen om de wreedheden tegen de mensheid, en in het bijzonder kinderen, goed te maken. Na de nederlaag van Hitlers nazi-Duitsland en de processen van Neurenberg werd in 1948 door de Verenigde Naties de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens aangenomen, waarin fundamentele mensenrechten zoals “het recht op leven, vrijheid en onschendbaarheid van persoon” worden gewaarborgd.
In 1924 werd de Verklaring van Genève van de Rechten van het Kind aangenomen door de Volkenbond; de in dat document vastgelegde beginselen werden later, in 1989, in internationaal recht omgezet door het Verdrag van de Verenigde Naties inzake de Rechten van het Kind (IVRK), dat ervoor zorgt dat het “belang van het kind” niet uit het oog wordt verloren. “De essentiële thema’s van het IVRK zijn onder meer het recht op de basisbehoeften voor een optimale groei en ontwikkeling; burgerlijke en politieke rechten; en het recht op veiligheid en bescherming. Het IVRK van de VN is het eerste juridisch bindende internationale document dat de burgerlijke, politieke, economische, sociale en culturele rechten van het kind erkent.”
Dit artikel is peer-reviewed door de BCMJ Editorial Board
1. Lifton BJ. Wie was Janusz Korczak? Geraadpleegd op 4 februari 2013. www.cyc-net.org/cyc-online/cycol-0604-korczak.html.
2. Lewowicki T. Janusz Korczak. Prospects: Het driemaandelijks overzicht van vergelijkend onderwijs. Parijs, UNESCO: Internationaal Bureau voor Onderwijs. 1994;24:37-48.
3. Berding J. Janusz Korczak-An Introduction. Janusz Korczak Internationale Nieuwsbrief. 2008;24. Accessed 4 February 2013. http://korczak.info/pdf/nl/joop-berding_korczak-introduction.pdf.
4. Lifton BJ. De koning van de kinderen: Het leven en de dood van Janusz Korczak. Elk Grove Village, IL: American Academy of Pediatrics. 2005.
5. Lewowicki T. Janusz Korczak (1878-1942). p. 4. Geraadpleegd op 5 februari 2013. http://bit.ly/VQGyDl.
6. Wikipedia. Janusz Korczak. Geraadpleegd op 24 december 2011. http://en.wikipedia.org/wiki/Janusz_Korczak.
7. Oberg C. Kinderen van genocide: Een erfenis van verloren dromen. Pediatrics 2008;121:611-615.
8. Verenigde Naties. De Universele Verklaring van de Rechten van de Mens. Artikel 3. Accessed 1 January 2012. www.un.org/en/documents/udhr/.
9. LeBlanc LJ. Het Verdrag inzake de Rechten van het Kind: United Nations Lawmaking on Human Rights. Lincoln, NE. University of Nebraska Press; 1995.
hidden
Mevrouw Martha Ignaszewski is studente geneeskunde aan het Medisch College van de Jagiellonian Universiteit in Krakau, Polen. De heer Lichtenstein is student geneeskunde aan de Brighton and Sussex Medical University in Brighton, Verenigd Koninkrijk. Mevrouw Maya Ignaszewski is studente geneeskunde aan de Medische Universiteit van Warschau, Polen.