Drunk in Public

De wet in Virginia verbiedt vloeken of bedwelmd zijn op een openbare plaats, ook bekend als “dronken in het openbaar”. Volgens artikel 18.2-388 van de wet van Virginia: “Indien iemand vloekt of zweert of bedwelmd is in het openbaar, ongeacht of deze bedwelming het gevolg is van alcohol, verdovende middelen of andere bedwelmende middelen van welke aard dan ook, wordt hij geacht schuldig te zijn aan een misdrijf van klasse 4.” Omdat een overtreding van klasse 4 alleen bestraft wordt met een boete (d.w.z. geen gevangenisstraf), is het vaak een overtreding die vooraf betaald moet worden, wat betekent dat de beschuldigde niet voor de rechter hoeft te verschijnen. Het is echter belangrijk te begrijpen dat openbare dronkenschap een strafbaar feit is, en niet gewoon een civiele overtreding zoals een verkeersboete. Als een persoon gewoon de boete betaalt zonder naar de rechtbank te gaan, geeft die persoon toe aan het misdrijf van openbare dronkenschap en zal die veroordeling levenslang op zijn strafblad staan. Een aanklager moet deze aanklacht zonder gerede twijfel in de rechtszaal bewijzen, en voor iemand die een strafrechtelijke veroordeling wil voorkomen, is het aanvechten van de aanklacht meestal de moeite waard.

Om iemand voor openbare dronkenschap te veroordelen, moet een aanklager onafhankelijk van elkaar en zonder gerede twijfel twee elementen bewijzen; ten eerste moet worden bewezen dat het individu zich in het openbaar bevindt en ten tweede dat hij of zij bedwelmd is. Dit lijkt een kwestie van gezond verstand, maar een verdere uitsplitsing van deze twee elementen laat zien hoe een goede verdediging dit voor de aanklager een uitdaging kan maken om te volbrengen.

(1) Definitie: “Openbaar”

Virginia Code sectie 18.2-388 definieert niet wat het betekent om in het openbaar te zijn, maar de hogere rechtbanken in Virginia hebben enkele richtlijnen vastgesteld. In één zaak heeft het Hof van Beroep van Virginia verklaard dat, “de duidelijke betekenis van ‘in het openbaar,’ daarom een plaats is in open zicht, zichtbaar voor de gemeenschap.” Crislip v. Commonwealth, 37 Va. App. 66 (2001). In die zaak bevond een man zich op de veranda van zijn eigen huis, maar in het volle zicht van de openbare weg. De rechtbank bepaalde dat de man zich in het openbaar bevond. In een andere zaak echter bepaalde een federale rechtbank dat volgens de wet van Virginia een persoon zich niet in het openbaar bevond wanneer hij zich buiten zijn huis op het voorgazon bevond, maar aan het einde van een lange oprijlaan buiten het zicht van enige openbare weg. Rogers v. Pendleton, 249 F.3d 279 (4th Cir. 2001). De specifieke feiten van elk geval zijn uniek en een zorgvuldige juridische analyse is nodig om te bepalen of een persoon daadwerkelijk “in het openbaar” is – zo niet, dan kan hij niet schuldig worden bevonden aan openbare dronkenschap.

(2) Definitie: “Intoxication”

De wet op openbare dronkenschap definieert niet wat “bedwelmd” betekent, maar rechtbanken gebruiken de definitie die te vinden is in code sectie 4.1-100, die bedwelming beschrijft als “een toestand waarin een persoon genoeg alcoholische dranken heeft gedronken om zijn manier, karakter, spraak, spierbeweging, algemene verschijning of gedrag waarneembaar te beïnvloeden.” Hoewel dit een zeer ruime definitie lijkt, heeft het Hooggerechtshof van Virginia gezegd dat de “loutere geur van alcohol in iemands adem” volgens de wet onvoldoende is om intoxicatie te bewijzen. Hill v. Lee, 209 Va. 569, 572 (1969). De rechtbanken van Virginia eisen gewoonlijk enkele fysieke symptomen van bedwelming, hoewel die tekenen van bedwelming niet extreem ernstig hoeven te zijn voor een veroordeling. Bloeddoorlopen ogen of onduidelijke spraak zijn waarschijnlijk voldoende, iemand hoeft niet om te vallen of bewusteloos te raken om volgens de wet bedwelmd te zijn. Zie bijvoorbeeld McGhee v. Commonwealth, 701 S.E.2d 58 (Va. 2010).

Drunk in Public v. Public Intoxication

De meeste personen die voor dit delict worden aangeklaagd, worden aangeklaagd volgens de staatswet voor openbare dronkenschap, Virginia Code Section 18.2-388. Daarom worden “openbare dronkenschap” en “openbare dronkenschap” door elkaar gebruikt om naar dezelfde wet te verwijzen. Counties mogen in Virginia echter hun eigen wetten maken, en sommige hebben wetten die sterk verschillen van de staatswet en toch de term “drunk in public” gebruiken. Het is vaak moeilijker voor aanklagers om een veroordeling te krijgen als de politie de overtreding ten laste legt volgens een provinciale wet die verschilt van de staatswet, omdat er geen definities of belangrijke rechtszaken zijn om houvast te bieden en de termen te definiëren. Als een persoon wordt beschuldigd van dronkenschap in het openbaar of openbare dronkenschap, is het belangrijk dat hij eerst uitzoekt hoe hij wordt beschuldigd voordat hij een goede verdediging ontwikkelt.