David W. Smith, kinderarts en klinisch geneticus, bedacht de term dysmorfologie in de jaren zestig en speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van dit gespecialiseerde vakgebied, dat is gewijd aan het ontdekken van de pathogenese van menselijke geboorteafwijkingen. Zijn werk op het gebied van de dysmorfologie was van groot belang bij het uitzoeken van de vele verschillende oorzaken van cognitieve handicaps.
Omdat lichamelijke afwijkingen indicatoren zijn van fouten die optreden tijdens de embryologische ontwikkeling, vergroot hun studie het begrip van zowel genetische als teratogene insulten in de menselijke morfogenese. De herkenning van nieuwe syndromen, gebaseerd op hun specifieke fysieke kenmerken, heeft geleid tot de identificatie van de oorzakelijke genen, ontdekkingen van de mechanismen waardoor deze genen de stoornissen veroorzaken, en de rol die zij spelen in de normale embryogenese.
De rol van dysmorfologie bij het karakteriseren van honderden syndromen die geassocieerd worden met cognitieve beperkingen suggereert dat het ook een nuttig instrument kan zijn om de heterogeniteit (één stoornis met vele oorzaken) binnen autisme te helpen ophelderen.
Fysische afwijkingen of misvormingen worden geclassificeerd als major of minor. Grote misvormingen komen niet vaak voor, beïnvloeden een medisch belangrijke structuur zoals het hart, de nieren of het gehemelte, en veroorzaken een aanzienlijke medische belasting. Kleine misvormingen daarentegen komen vaak voor bij bevolkingsgroepen en hebben geen ernstige medische gevolgen. Maar samen kunnen kleine misvormingen dienen als indicatoren van veranderde morfogenese die vroeg in de zwangerschap optrad.
Gemeenschappelijke voorbeelden van kleine afwijkingen zijn plat filtrum, dunne bovenlip, abnormale nagels en enkele palmaire plooi. Een dysmorfologisch onderzoek bestaat uit een zorgvuldig onderzoek door een persoon die getraind is in het herkennen van veranderingen in fysieke structuren en de interpretatie daarvan, inclusief conclusies over de oorzaak, timing, embryologische basis, medische en diagnostische betekenis.
Relevantie voor autisme:
Een aantal studies in de jaren ’70 en ’80 rapporteerden dat kinderen met autisme lichamelijke kenmerken hebben die buiten de norm vallen1,2,3,4,5,6,7. Recentere studies hebben ook aangetoond dat kinderen met autisme meer kans hebben op kleine afwijkingen dan normale of broer/zus controles8,9. Hoewel uit deze rapporten is geconcludeerd dat kinderen met autisme vaak kleine afwijkingen hebben, geven vergelijkbare bevindingen bij kinderen met psychiatrische stoornissen en leerstoornissen aan dat de aanwezigheid van kleine lichamelijke afwijkingen niet specifiek of gevoelig is voor de diagnose autisme.
Nu is er een hernieuwde belangstelling voor lichamelijke kenmerken bij autisme, met de verwachting dat ze zouden kunnen fungeren als biomarkers waarmee individuen met de stoornis in groepen kunnen worden verdeeld voor genetisch onderzoek. Een studie uit 2000 stelde vast dat ongeveer 20 procent van de kinderen met autisme een aanzienlijk aantal lichamelijke afwijkingen vertoont die consistent zijn met een abnormale embryologische ontwikkeling10. Vervolgens beschreven dezelfde onderzoekers de natuurlijke onderverdeling van de autismespectrumstoornissen in twee groepen, complex en essentieel autisme11.
Complex autisme wordt gedefinieerd door de aanwezigheid van een aanzienlijk aantal lichamelijke afwijkingen of microcefalie (hoofdomtrek minder dan twee standaarddeviaties van het gemiddelde), terwijl er in de essentiële autismegroep geen bewijs is van abnormale morfogenese. De essentiële en complexe subgroepen blijken etiologisch verschillend te zijn en verschillen in hun uitkomsten, recidiverisico’s, geslachtsratio’s en familiegeschiedenissen.
Het onderscheid tussen complex en essentieel autisme wordt aanbevolen als een noodzakelijke eerste stap bij het werken aan het onderverdelen van autisme in causaal homogene subgroepen. Definitie van homogene subgroepen binnen de autisme diagnose is nuttig in zowel de klinische zorg en om autisme onderzoek te bevorderen. Klinisch gezien is het definiëren van homogene autisme subgroepen de sleutel tot een meer accurate prognose, genetische counseling en de ontwikkeling van meer effectieve subgroep-specifieke behandelingen. Onderzoekers hebben manieren nodig om homogene subgroepen van autisme te selecteren voor studie, met het oog op het succesvol identificeren van specifieke oorzaken, biomarkers voor vroege identificatie en, uiteindelijk, genezing.
Autisme dysmorfologie maatregel:
De Autisme Dysmorfologie Maatregel is een maatregel van gegeneraliseerde dysmorfologie ontwikkeld door Judith Miles, een kinderarts, medisch geneticus en dysmorfoloog. De ADM, die wordt gebruikt om personen met autisme te classificeren als niet-dysmorf of dysmorf, beoordeelt de fysieke structuur van 12 lichaamsdelen12. De ADM werd ontwikkeld om te voldoen aan de behoefte aan een dysmorfologische maat die kan worden ingevuld door clinici die niet uitgebreid zijn opgeleid in dysmorfologie en die toch een hoge mate van sensitiviteit en specificiteit heeft.
De maatregel is bedoeld als aanvulling op het algemeen medisch onderzoek en ter verbetering van de opsporing van bekende oorzaken van autisme, zoals chromosoomafwijkingen, het Timothy-syndroom, het Cornelia de Lange-syndroom en andere autismestoornissen die geassocieerd worden met abnormale embryogenese.
Computergestuurde dysmorfologie:
Een recente aanvulling op het standaard dysmorfologisch onderzoek is de computergestuurde beoordeling van de grootte en vormen van fysieke kenmerken. Driedimensionale (3D) gezichtsfoto’s, genomen in minder dan een seconde met een commercieel beschikbaar 3D beeldvormingssysteem, worden digitaal aangeboden voor analyse. Gezichtsmarkeringen worden nauwkeurig geplaatst en honderden precieze gezichtsmetingen worden gegenereerd voor analyse met behulp van speciale computersoftware.
De 3D-beeldvorming wordt voornamelijk gebruikt in autisme-onderzoek, waar het een kwantitatieve gezichtsanalyse heeft opgeleverd die de aanwezigheid suggereert van een aantal gezichtsfenotypen met specifieke klinische en gedragsmatige correlaten13. Het 3dMD-systeem is routinematig beschikbaar voor klinisch gebruik in chirurgische suites, wat erop wijst dat dit onderzoeksinstrument binnenkort kan worden toegevoegd aan de klinische dysmorfologische gereedschapskist.