Ik ben in een sequoiawoud in Santa Cruz, Californië, en neem een dictaat op voor de bomen buiten mijn hut. Ze spreken voortdurend, ook al is het stil, communiceren boven- en ondergronds met behulp van geluid, geuren, signalen en vibraties. Ze zijn van nature aan het netwerken, verbonden met alles wat bestaat, inclusief jij.
Biologen, ecologen, boswachters en natuurkenners betogen steeds vaker dat bomen spreken, en dat mensen kunnen leren deze taal te horen.
Veel mensen worstelen met dit concept omdat ze niet kunnen waarnemen dat bomen onderling verbonden zijn, betoogt bioloog George David Haskell in zijn boek The Songs of Trees uit 2017. Verbinding in een netwerk, zegt Haskell, maakt communicatie noodzakelijk en kweekt talen; begrijpen dat de natuur een netwerk is, is de eerste stap om bomen te horen praten.
Voor de gemiddelde wereldburger, die ver van het bos woont, lijkt dat waarschijnlijk abstract tot op het punt van absurditeit. Haskell wijst de lezers op het Amazone regenwoud in Ecuador voor een praktische leidraad. Voor het Waorani-volk dat daar woont, lijkt het netwerkkarakter van de natuur en het idee van communicatie tussen alle levende wezens vanzelfsprekend. In feite worden de relaties tussen bomen en andere levensvormen weerspiegeld in de taal van de Waorani.
In het Waorani worden de dingen niet alleen beschreven aan de hand van hun algemene type, maar ook aan de hand van de andere wezens die hen omringen. Zo is een ceiboboom bijvoorbeeld geen “ceiboboom” maar “de met klimop omhulde ceibo”, en een andere “de bemoste ceibo met zwarte paddestoelen”. In feite worstelen antropologen die Waorani-woorden proberen te classificeren en te vertalen naar het Engels, omdat, schrijft Haskell, “wanneer ze onder druk worden gezet door interviewers, Waorani ‘zichzelf er niet toe konden brengen’ om individuele namen te geven voor wat westerlingen ‘boomsoorten’ noemen zonder ecologische context te beschrijven, zoals de samenstelling van de omringende vegetatie.”
Omdat zij zich tot de bomen verhouden als levende wezens met intieme banden met de omringende mensen en andere schepselen, zijn de Waorani niet gealarmeerd door het idee dat een boom zou kunnen schreeuwen als hij wordt omgehakt, of verbaasd dat het schaden van een boom problemen voor mensen zou veroorzaken. De les die stedelingen van de Waorani zouden moeten leren, zegt Haskell, is dat “dogma’s van afscheiding de levensgemeenschap fragmenteren; ze sluiten mensen op in een eenzame kamer. We moeten de vraag stellen: ‘Kunnen we een ethiek vinden van volledige aardse saamhorigheid?'”
Haskell wijst erop dat er door de hele literaire en muzikale geschiedenis heen verwijzingen te vinden zijn naar de liederen van bomen, en de manier waarop ze spreken: fluisterende dennenbomen, vallende takken, knisperende bladeren, het gestage gezoem dat door het bos gonst. Menselijke kunstenaars hebben altijd op een fundamenteel niveau geweten dat bomen praten, zelfs als ze niet helemaal zeggen dat ze een “taal” hebben.”
Redefining communication
Boomtaal is een volkomen vanzelfsprekend concept voor ecologe Suzanne Simard, die 30 jaar bossen heeft bestudeerd. In juni 2016 gaf ze een Ted Talk (die inmiddels bijna 2,5 miljoen views heeft), genaamd “How Trees Talk to Each Other.”
Simard groeide op in de bossen van British Columbia in Canada, studeerde bosbouw, en werkte in de houtkapindustrie. Ze voelde zich in conflict met het kappen van bomen, en besloot terug te keren naar de schoolbanken om de wetenschap van boomcommunicatie te bestuderen. Nu doceert Simard ecologie aan de University of British Columbia-Vancouver en doet ze onderzoek naar “ondergrondse schimmelnetwerken die bomen met elkaar verbinden en ondergrondse communicatie en interactie tussen bomen mogelijk maken”, zegt ze. Zoals ze aan haar Ted Talk-publiek uitlegde:
Ik wil de manier veranderen waarop je over bossen denkt. Onder de grond bevindt zich namelijk een andere wereld, een wereld van oneindige biologische paden die bomen met elkaar verbinden en hen in staat stellen met elkaar te communiceren, waardoor het bos zich gedraagt alsof het één enkel organisme is. Het doet je denken aan een soort intelligentie.
Bomen wisselen chemicaliën uit met schimmels, en sturen zaden – in wezen informatiepakketjes – met de wind, vogels, vleermuizen en andere bezoekers mee om ze over de hele wereld te verspreiden. Simard is gespecialiseerd in de ondergrondse relaties van bomen. Haar onderzoek toont aan dat er onder de grond enorme netwerken van wortels zijn die samenwerken met schimmels om water, koolstof en voedingsstoffen te verplaatsen tussen bomen van alle soorten. Deze complexe, symbiotische netwerken bootsen menselijke neurale en sociale netwerken na. Ze hebben zelfs moederbomen in verschillende centra, die de informatiestroom beheren, en de onderlinge verbondenheid helpt een heleboel levende dingen om ziekten te bestrijden en samen te overleven.
Simard stelt dat deze uitwisseling communicatie is, zij het in een taal die ons vreemd is. En er is een les te leren uit hoe bossen met elkaar omgaan, zegt ze. Er is veel samenwerking, in plaats van alleen concurrentie tussen soorten, zoals eerder werd aangenomen.
Peter Wohlleben kwam tot een soortgelijk besef toen hij zijn baan had in het beheer van een oeroud berkenbos in Duitsland. Hij vertelde de Guardian dat hij begon te merken dat bomen een complex sociaal leven hadden nadat hij op een oude boomstronk stuitte die na ongeveer 500 jaar nog leefde, zonder bladeren. “Elk levend wezen heeft voeding nodig,” zei Wohlleben. “De enige verklaring was dat hij door de naburige bomen via de wortels werd ondersteund met een suikeroplossing. Als boswachter leerde ik dat bomen concurrenten zijn die tegen elkaar strijden, om licht, om ruimte, en daar zag ik dat het gewoon . Bomen zijn zeer geïnteresseerd in het in leven houden van ieder lid van deze gemeenschap.” Hij gelooft dat ze, net als mensen, een gezinsleven hebben naast relaties met andere soorten. De ontdekking leidde hem tot het schrijven van een boek, The Hidden Life of Trees.
Door zich bewust te zijn van de onderlinge afhankelijkheid van alle levende wezens, betoogt Simard, kunnen mensen verstandiger zijn in het onderhouden van moederbomen die wijsheid doorgeven van de ene boomgeneratie aan de volgende. Ze gelooft dat dit kan leiden tot een duurzamere commerciële houtindustrie: in een bos is een moederboom verbonden met honderden andere bomen, die overtollige koolstof via delicate netwerken naar zaden onder de grond sturen, waardoor de overlevingskansen van zaailingen veel groter zijn.
Vreemde talenstudies
Het overleven van zaailingen is belangrijk voor de mens omdat we bomen nodig hebben. “De bijdragen van bossen aan het welzijn van de mensheid zijn buitengewoon groot en verstrekkend”, aldus het rapport 2016 van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties over de wereldbossen (pdf).
Bossen zijn essentieel voor het bestrijden van armoede op het platteland, het waarborgen van voedselzekerheid, het bieden van bestaansmiddelen, het leveren van schone lucht en water, het behoud van biodiversiteit en het matigen van klimaatverandering, aldus de FAO. Het agentschap meldt dat er vooruitgang wordt geboekt in de richting van een beter behoud van bossen wereldwijd, maar dat er meer moet worden gedaan, gezien het belang van bossen voor het overleven van de mens.
De meeste wetenschappers – en bomen – zullen het er ongetwijfeld mee eens zijn dat behoud de sleutel is. Haskell gelooft dat een ecologisch vriendelijk beleid een natuurlijke prioriteit voor mensen zou worden als we zouden erkennen dat bomen meesters zijn in verbinding en communicatie, het beheren van complexe netwerken waar wij deel van uitmaken. Hij noemt bomen “de filosofen van de biologie”, die door de eeuwen heen met elkaar in dialoog zijn en een stille wijsheid bieden. We moeten luisteren, zegt de bioloog, want zij weten waar ze het over hebben. Haskell schrijft: “Omdat ze niet mobiel zijn, moeten ze, om te gedijen, hun specifieke plek op aarde veel beter kennen dan welk rondzwervend dier ook.”