Franciscus Xaverius Seelos werd geboren op 11 januari 1819 in Füssen, Beieren, Duitsland. Hij werd op dezelfde dag gedoopt in de parochiekerk van St. Mang. Mang. Van jongs af aan had hij de wens geuit priester te worden en in 1842 trad hij in het diocesaan seminarie in, nadat hij zijn studie filosofie had voltooid. Na een ontmoeting met de missionarissen van de Congregatie van de Allerheiligste Verlosser (Redemptoristen), gesticht voor de evangelisatie van de meest verlatenen, besloot hij in de Congregatie in te treden en de Duitstalige immigranten in de Verenigde Staten te gaan bedienen.
Seelos gaat op weg naar de Verenigde Staten
Seelos werd op 22 november 1842 door de Congregatie aanvaard en kwam op 20 april 1843 in New York aan. Op 22 december 1844 werd hij, na zijn noviciaat en zijn theologische studies te hebben voltooid, tot priester gewijd in de Redemptoristenkerk St. James in Baltimore, Maryland.
Na zijn priesterwijding werkte hij negen jaar in de parochie van St. Philomena in Pittsburgh, Pennsylvania, eerst als hulppastoor bij de H. Johannes Neumann, de overste van de Religieuze Gemeenschap, later zelf als overste, en de laatste drie jaar als pastoor. Gedurende deze tijd was hij ook novicemeester van de Redemptoristen.
Een passie voor missiewerk
Tijdens zijn tijd bij Neumann wijdde Seelos zich aan het parochieambt en het prediken van missies. Over hun relatie zei Seelos: “Hij heeft mij in het actieve leven ingewijd” en “hij heeft mij als geestelijk leidsman en biechtvader geleid.”
Seelos’ beschikbaarheid en aangeboren vriendelijkheid om de noden van de gelovigen te begrijpen en erop in te gaan, maakten hem snel bekend als een deskundig biechtvader en geestelijk leidsman, zozeer zelfs dat mensen zelfs uit naburige steden naar hem toe kwamen. Trouw aan het charisma van de Redemptoristen had hij een eenvoudige levensstijl en een eenvoudige manier van uitdrukken. De thema’s van zijn prediking, rijk aan bijbelse inhoud, werden altijd gehoord en begrepen door iedereen, ongeacht opleiding, cultuur of achtergrond.
Een voortdurende inspanning in deze pastorale activiteit was het onderwijzen van kleine kinderen in het geloof. Hij was niet alleen een voorstander van dit ambt, hij beschouwde het als fundamenteel voor de groei van de christelijke gemeenschap. Bij alles wat hij deed, onderhield hij een diepe devotie tot Onze Moeder Maria.
Verspreiding van de Redemptoristische zending over de Verenigde Staten
In 1854 werd Seelos overgeplaatst van Pittsburgh naar Baltimore, vervolgens naar Cumberland in 1857, en naar Annapolis in 1862, terwijl hij zich bezighield met het pastoraat in parochies en als prefect van de studenten diende bij de vorming van toekomstige Redemptoristen. Zelfs in deze functie bleef hij trouw aan zijn karakter: hij bleef altijd de vriendelijke en gelukkige pastoor, met een voorzichtige aandacht voor de noden van zijn studenten en gewetensvol over hun leerstellige vorming. Tijdens zijn jaren in Annapolis had Seelos een ontmoeting met President Abraham Lincoln in Washington om er bij hem op aan te dringen zijn seminariestudenten vrij te stellen van militaire dienst tijdens de Burgeroorlog. Ze werden niet officieel vrijgesteld, maar werden nooit opgeroepen. Bovenal streefde Seelos ernaar om deze toekomstige Redemptoristische missionarissen het enthousiasme, de geest van opoffering en apostolische ijver bij te brengen voor het geestelijk en wereldlijk welzijn van het volk.
In 1860 werd Seelos voorgedragen als kandidaat voor het ambt van bisschop van Pittsburgh. Hij werd door Paus Pius IX van deze verantwoordelijkheid vrijgesteld. Van 1863 tot 1866 wijdde hij zich aan het leven van een rondreizende missionaris. Hij predikte in het Engels en Duits in Connecticut, Illinois, Michigan, Missouri, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania, Rhode Island en Wisconsin.