Een luxueuze avontuurlijke vakantie op een plek die je nooit zou verwachten

Een maand eerder, toen ik van plan was om van Tel Aviv naar Eilat aan de Rode Zee te rijden, raadde een vriend me aan om in Mitzpe Ramon te stoppen. “Het is het Moab van Israël,” zei hij, verwijzend naar de stad in Utah die al lang een favoriete uitvalsbasis is voor outdoor enthousiastelingen, waaronder ikzelf. En net als Moab is Mitzpe Ramon – de enige stad in het grootste nationale park van Israël, het Ramon Natuurreservaat – een speeltuin voor sensatiezoekers. “Het is daar een en al avontuur,” zei mijn vriend, “Je kunt er mountainbiken, trektochten maken, kamperen en off-roaden in prachtige, afgelegen gebieden.” Dat trok mijn aandacht, maar toen verzegelde hij de deal toen hij me vertelde over Beresheet, een ultramodern resorthotel op de rand van de krater, dat in zijn geheel uit de woestijn lijkt te zijn opgedoken.

Nadat ik in het hotel was ingecheckt, dwaalde ik over het terrein onder een volle maan en een plotseling wolkeloze hemel. Kamers en huisjes, allemaal gemaakt van steen, liggen als satellieten verspreid rond het hoofdgebouw waarin het restaurant en de spa zijn gevestigd. Ik verkende twee zwembaden, een overdekt, en een Turkse hammam in het kuuroord. Laat het maar regenen, dacht ik, terwijl ik in het restaurant zat met een lekkere Cabernet Sauvignon uit Israël’s Galilea.

In de lobby, de volgende dag vroeg, ontmoette ik Adam Sela, eigenaar van het tourbedrijf Challenging Experience, bij wie ik een maand eerder een tweedaagse excursie had geboekt. Adam is geboren in Kenia en woont al 35 jaar in Israël. Sinds 1990 is hij gids in Makhtesh Ramon, ook wel Ramon Krater genoemd. Hij keek uit het raam naar de wolken die dreigden met meer regen en haalde zijn schouders op. “Plannen zijn de basis voor veranderingen die komen gaan,” zei hij, Yoda-achtig. We hadden een hele dag gepland met fietsen over oude kamelenkaravaanpaden en abseilen van een deel van de kliffen van 1.000 voet. Maar het mocht niet zo zijn. “Met al die klei in de grond komen we vast te zitten als we te ver off-road gaan, en de wadi’s zijn overstroomd,” legde Adam uit, verwijzend naar de geulen op de kraterbodem die bij regen veranderen in bulderende stortvloeden.

In plaats daarvan besloten we tot een jeeptocht van een halve dag, klommen we in Adams oude Land Rover en daalden we via een tweebaansweg af in de krater. Vijf decennia geleden was ik over deze zelfde weg van Jeruzalem naar het toen nog kleine strandstadje Eilat gereden, in een oude tobbe van een bus midden in de zomer, de ramen open voor pulserende wolken van hitte en zand. Maar ik was jong, reisde met een groep studenten, en we aanvaardden allemaal de reis als deel van het avontuur. Er was geen Beresheet hotel in die dagen, maar we stopten om een lekke band te repareren en blikjes cola te kopen in een jong stadje dat Mitzpe Ramon had kunnen zijn.

Ramon Crater is een geologische misnomer: “Technisch gezien is het geen krater maar een erosiecirque,” zei Adam. “De juiste term is makhtesh.” Er bestaan slechts zeven andere dergelijke formaties in de wereld, vijf in de Negev-woestijn en twee in de Sinaï-woestijn, net over de grens in Egypte. “Deze, Makhtesh Ramon, is de grootste.” We waren op een heuvel gestopt om het uitzicht in ons op te nemen – een uitgestrektheid van koper- en ijzerkleurige bergkammen. Om de oorsprong van de makhtesh uit te leggen, gebruikte Adam de autoruit als een whiteboard, tekende een berg met een marker en liet me zien dat de buitenste lagen uit harde kalksteen bestonden, terwijl de top en de onderste lagen uit zachte zandsteen bestonden. Toen gumde hij met zijn vinger de bergtop weg en tekende in plaats daarvan een kom. Wind en water hebben het zachte zandsteen miljoenen jaren lang weggeschuurd. De vreemde oktoberregenstorm van de avond tevoren (“Behalve in januari en februari is het hier bijna altijd droog,” zei Adam) gaf ons de kans om te zien hoe dramatisch de kracht van de regen dit landschap kan beeldhouwen en herschikken.

Toen we Wadi Paran bereikten, het grootste afwateringsbekken in het Midden-Oosten, zagen we het woeste water over de snelweg stromen, zodat we geen andere keuze hadden dan om te keren. Op de terugweg reden we van de snelweg af een jeep track op. Steile, stenige hellingen leidden naar de zuidelijke rand van de makhtesh en 360-graden uitzicht op buttes met kalksteen lagen die eruit zien als lint snoep, en bloemkool-achtige rotsformaties die doen denken aan Death Valley’s Zabriskie Point.

Nadat Adam me had afgezet bij het hotel, liep ik naar het centrum van de stad voor de lunch (een vijf minuten lopen van het hotel) en pakte een heerlijk broodje falafel uit een van de cafes. Daarna wandelde ik naar een klein industriepark dat tientallen jaren geleden werd gebouwd om werk te verschaffen aan Noord-Afrikaanse en later Russische immigranten. Vandaag de dag herbergt het kunstenaarsateliers en workshops voor de creatieve, New-Age types die de afgelopen 15 jaar naar Mitzpe Ramon zijn verhuisd. Ik passeerde een dansstudio, winkels met handgemaakte meubels, een consignatieboetiek en een bakkerij. HadaSaar Natural Living, een biologisch restaurant en kruidenierswinkel, verkoopt een scala aan producten die in de Negev-woestijn zijn gemaakt, van wijnen en boerenkazen tot sieraden en kunstwerken. “Mitzpe Ramon is zo afgelegen als je maar kunt krijgen in Israël,” zei eigenaar Saar Badesh, oorspronkelijk uit Libië. “Er zijn dingen die je opoffert als je hier woont, maar dat is ook het plezier. Het zorgt voor een sterke gemeenschap.”

Een ding dat de Mitzpe Ramon-gemeenschap niet heeft hoeven opofferen, is de toegang tot fatsoenlijke wijn. De overblijfselen van Avdat, een stad die 2300 jaar geleden werd gebouwd langs een oude specerijenroute tussen Petra en Gaza, ligt op een heuveltop 15 mijl van de stad. De stad werd bezet door de Romeinen, van wie het woord “Ramon” in “Makhtesh Ramon” is afgeleid, en begon met het maken van wijn rond 500 n.Chr. Tegenwoordig zijn er in de Negev-woestijn verschillende kleine wijnmakerijen, waaronder Carmey Avdat Winery, aan het eind van de weg van Avdat. Het opende zijn deuren in 1998, maar de terrasvormige wijngaarden produceerden zo’n 1.500 jaar geleden ook al druiven. “Deskundigen zeiden dat het verbouwen van druiven niet zou werken in de woestijn, maar de oude terrassen vertelden me iets anders,” zei wijnboer Eyal Izrael. De wijnmakerij produceert 5.000 flessen per jaar van Barbera, Chardonnay, Petit Verdot en Viognier.

Nadat de zon onderging, stopte ik bij het Mitzpe Ramon Bezoekerscentrum, op het hoogste punt van de kraterwanden. Schaduwen van wolken trokken over het ruige landschap en het late daglicht vergrootte elke contour van de kliffen. De regen mag dan mijn plannen voor een avontuur vol adrenaline hebben gedwarsboomd, maar het gaf me de tijd om meer te leren over het leven, vroeger en nu, in dit kleine Israëlische stadje, en om de rauwe schoonheid van de Negev-woestijn in slow motion te ervaren.

Getting There: Mitzpe Ramon ligt op twee tot tweeënhalf uur rijden van Tel Aviv, en ongeveer twee uur van Jeruzalem. Joe Yudin, van het in Tel Aviv gevestigde bureau Touring Israel, hielp met reisarrangementen en reserveringen (touringisrael.com).

Het verblijf daar: Beschouwd als een van de beste hotels in Israël, Beresheet resort heeft 111 ruime gastenkamers, sommige met dompelbaden. Boek een van de kamers dicht bij de klif voor het beste uitzicht (tweepersoonskamers vanaf ongeveer $350 per nacht, isrotel.com). Een paar blokken terug van de krater, Isrotel Ramon Inn is Beresheet’s minder dure zuster eigendom, en hoewel niet zo luxe, het is zeer comfortabel (tweepersoonskamers vanaf ongeveer $175 per nacht, isrotel.com).

Eten daar: Ontbijt en diner in de eetzaal van Beresheet is reden genoeg om in het hotel te verblijven. In de stad is HadaSaar Natural Life een plaatselijk geliefde vegetarische plek met heerlijke hummus en falafels (6 Har Boker, 972-8-940-8473). Stop ’s avonds in HabereH Pub voor goed bier en hamburgers, dansen en een gastvrije sfeer (10 Har Boker, 972-52-697-5971).

Adventuring There: De touroperator Challenging Experience, gerund door Adam Sela, leidt jeeptochten in en rond de Ramon krater, evenals meer actieve excursies, waaronder mountainbiken, abseilen, trekking, canyoning en kamperen (adamsela.com). Houd er rekening mee dat de zomers in dit gebied, de Negev hooglanden (op een hoogte van 3.000 voet boven de zeespiegel), heet kunnen zijn-in de jaren ’90 tijdens de dag, en koel ’s nachts. De lente en de herfst zijn ideaal, wanneer de temperatuur overdag tussen de 70 en 80 graden ligt. De winter brengt regen (hoewel meestal niet veel), koelere temperaturen (40 tot 60) en wilde bloemen.