Een korte inleiding tot het sprookje van de drie wensen – geanalyseerd door Dr Oliver Tearle
Het drietal zit diep verankerd in de structuur van het sprookje. Talrijke sprookjes, van Goudlokje en de drie beren tot Repelsteeltje en het verhaal van Sneeuwwitje (om er maar drie te noemen), berusten gedeeltelijk op de drieledige verhaalstructuur (drie beren, drie kommen pap, drie bezoeken aan het huis, drie nachten, enzovoort). Maar misschien wel het meest geconcentreerde voorbeeld van dit patroon is het sprookje getiteld ‘De drie wensen’, waarin het hele verhaal draait om de vervulling van drie wensen aan een personage.
In het kort verloopt het verhaal van de drie wensen als volgt. Een man en zijn vrouw zijn arm en wensen dat ze gelukkiger en beter af waren, vooral in vergelijking met hun buren. Op dat moment verschijnt er een fee aan hen, die zegt dat ze hun volgende drie wensen zal vervullen, maar niet meer. Nadat de fee verdwenen is, denken de man en de vrouw na over hun wensen. De vrouw zegt dat het logisch is om te wensen dat je knap, rijk en ‘van goede kwaliteit’ bent. Maar de man antwoordt: je kunt er goed uitzien en rijk zijn, maar toch ziek zijn, je zorgen maken en jong sterven. Het is dus beter te vragen om gezondheid, geluk en een lang leven. De vrouw antwoordt: maar wat heb je aan een lang leven in armoede? Ze besluiten er een nachtje over te slapen en gaan verder met hun taken in huis. Terwijl de vrouw voor het vuur zorgt om hen warm te houden, ziet ze hoe goed het vuur is en zegt tegen zichzelf: ‘Ik wou dat we een groot stuk bloedworst boven het vuur hadden staan, dat zou lekker koken’. In een oogwenk valt er een heleboel bloedworst door de schoorsteen en op het vuur. De man ziet dat zijn vrouw een van hun drie wensen heeft verprutst en zegt: ‘Idioot, ik wou dat die bloedworst aan je stomme neus vastzat. En zo geschiedde: de bloedworst hecht zich aan de neus van de vrouw en zit muurvast. De man vervloekt zichzelf omdat hij dommer is dan zijn vrouw. Hij zegt dat ze voor hun laatste wens iets zinnigs moeten wensen, zoals rijkdom, maar de vrouw zegt dat ze aan alle rijkdom van de wereld niets heeft als ze de rest van haar leven een bloedworst aan haar neus geplakt moet houden. Dus staat de man zijn vrouw met tegenzin toe te wensen dat de bloedworst van haar neus wordt verwijderd – en zo gebeurt het. Ze hebben hun drie wensen opgebruikt en het enige wat ze overhouden is een bloedworst. De echtgenoot besluit dat ze voortaan niets meer mogen wensen en tevreden moeten zijn met hun lot.
De bovenstaande samenvatting is van de versie van het sprookje van de drie wensen die Iona en Peter Opie verzamelden in hun definitieve bloemlezing van sprookjes, The Classic Fairy Tales, maar zoals de Opies in hun fascinerende inleiding op dit verhaal opmerken, heeft het sprookje van de drie wensen een lange en complexe geschiedenis. Net als veel andere sprookjes zijn versies van ‘De Drie Wensen’, in iets andere vorm, te vinden in middeleeuwse Perzische teksten, achttiende-eeuwse Franse sprookjesbundels, en misschien zelfs in een verzameling fabels die worden toegeschreven aan de Saksische koning Alfred de Grote uit de negende eeuw. Het patroon van de drie wensen reikt echter veel verder dan de traditionele sprookjes, en is terug te vinden in het verhaal van Aladdin en de toverlamp en in het prachtige Edwardiaanse verhaal van W.W. Jacobs, ‘The Monkey’s Paw’, om nog maar te zwijgen van die andere Edwardiaanse klassieker, deze voor kinderen, namelijk E. Nesbit’s trilogie van romans met de Psammeed.
Een van de meest curieuze van deze zuster-verhalen van ‘De Drie Wensen’ is het verhaal dat gevonden wordt in een Perzisch boek uit de negende eeuw, algemeen bekend als Het Boek van de Zeven Wijzen. In die versie van het verhaal worden een man en een vrouw door een vriendelijke geest bezocht en krijgen zij drie wensen. In overleg met zijn vrouw vraagt de man dat hem ruimschoots de middelen worden geschonken om zijn vrouw te bevredigen. De wens wordt ingewilligd, maar de man merkt dat hij nu zo rijk bedeeld is dat hij gebukt gaat onder zijn nieuwe ‘geschenk’. Daarom vraagt hij voor zijn tweede wens dat alles wat hem in verlegenheid brengt, wordt verwijderd. Als de wens wordt ingewilligd, merkt hij dat hij, in de delicate bewoordingen van de Victoriaanse Andrew Lang, is achtergebleven met ‘a frightful minus quantity’. De derde wens is dat zijn oorspronkelijke, meer bescheiden ‘begiftiging’ wordt hersteld. Zwarte pudding wordt in deze versie omgeruild voor iets anders vlezigs en worstvormigs, zo lijkt het.
De moraal van het verhaal is merkwaardig. Het kan niet worden geanalyseerd als een geval van ‘wees voorzichtig met wat je wenst’, omdat, in het verhaal van de drie wensen, de protagonisten niet slechter af zijn dan ze begonnen. Maar ze worden er ook niet beter van. In plaats daarvan eindigen ze precies waar ze begonnen zijn, omdat ze dwaas en roekeloos geen gebruik hebben gemaakt van de aangeboden wensen. Met dit in gedachten kan het zijn dat het verhaal is opgevat als een herinnering aan de dwaasheid die inherent is aan de menselijke natuur: we wensen de hele tijd ijdele dingen, en zelfs als die wensen onmiddellijk werkelijkheid konden worden, zouden we ze nog steeds lichtzinnig misbruiken voor kortetermijngewin, bijziend niet in staat om te zien hoe meer voorzichtige wensen ons op de lange termijn beter van pas zouden kunnen komen. Dit is des te schrijnender in de versie van het verhaal die hierboven is samengevat, omdat de man en de vrouw gaan zitten en zorgvuldig bespreken welke wensen het verstandigst zijn om te doen, maar vervolgens achteloos triviale dingen gaan wensen in de loop van hun leven. Om een cliché te citeren: “Geef een man een vis en hij kan zichzelf voor een dag voeden; leer hem hoe hij moet vissen en hij kan zichzelf en zijn gezin voor een heel leven voeden. De wensers in ‘De drie wensen’ vallen eerder in de categorie ‘geef ons een vis’ dan in de laatste categorie.
Of, om een ander spreekwoord aan te halen: ‘Als wensen paarden waren, zou de duivel rijden.’ In ‘De Drie Wensen’ zijn wensen paarden, in die zin dat ze werkelijkheid worden. Maar de hoofdpersonen, geen duivels maar slechts gebrekkige en domme menselijke wezens, rijden uiteindelijk rond in cirkels. Misschien ligt de ultieme moraal van ‘De drie wensen’ wel in de woorden van de echtgenoot aan het eind van het sprookje: je moet niets wensen en ofwel gelukkig zijn met je lot, ofwel proberen er zelf beter van te worden. Vertrouwen op wensen van bovennatuurlijke weldoeners is per slot van rekening een gevaarlijk en onbetrouwbaar spel.
Ons boek, Britain by the Book: A Curious Tour of Our Literary Landscape
De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literair criticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History