Dit is een Inside Science-verhaal.
(Inside Science) — In 2015 merkten astronomen op dat een ster genaamd KIC 8462852 ongewoon flikkerde. Sommige onderzoekers suggereerden dat de waarnemingen mogelijk konden worden verklaard door “buitenaardse megastructuren.”
Maar een nieuwe studie vindt een relatief eenvoudige verklaring: stof.
De F-type geel-witte dwergster, die iets groter en heter is dan onze zon, zit ongeveer 1.480 lichtjaar van de aarde, in het sterrenbeeld Cygnus de Zwaan.
Toen de wetenschappers gegevens analyseerden van NASA’s Kepler ruimtetelescoop, vonden astronoom Tabetha “Tabby” Boyajian, nu aan de Louisiana State University, en haar collega’s tientallen vreemde gevallen van het dimmen van KIC 8462852 met maximaal 22% die geen enkel patroon leken te volgen, met dergelijke dips die overal van dagen tot weken duurden.
Volgend onderzoek suggereerde ook dat de algehele gemiddelde helderheid van de ster tussen 1890 en 1989 ook met 14% was gedimd.
Het onderzoek wekte de mogelijkheid op dat astronomen tekenen van intelligent buitenaards leven hadden ontdekt. Specifiek hebben onderzoekers gesuggereerd dat de ster wordt omringd door een Dyson-bol, een gigantische kunstmatige structuur die rond een ster is gebouwd om zoveel mogelijk van zijn licht op te vangen.
De beroemde natuurkundige Freeman Dyson suggereerde dat dergelijke megastructuren zouden kunnen helpen een geavanceerde beschaving van energie te voorzien.
Nu suggereren onderzoekers dat de langzame vernietiging van een verweesde maan van invloed kan zijn geweest op de waarnemingen van de ster. Wanneer een exoplaneet wordt vernietigd door gewelddadige interacties of zelfs een botsing met zijn moederster, kunnen alle exomonen die in een baan om die exoplaneet draaien, in een baan om die ster gaan.
De straling van de ster kan dan de buitenste lagen van dergelijke exomonen wegstrepen, waardoor ze in wezen in titanische kometen veranderen. Uiteindelijk, na miljoenen jaren, kan zo’n exomaan volledig verdampen.
Als enorme gas- en stofwolken van een desintegrerende exomaan tussen Boyajians ster en de aarde zouden passeren, zou dit kunnen helpen om kortetermijnfluctuaties te verklaren die wetenschappers in de helderheid van de ster hebben waargenomen. Terwijl de kleinere stofdeeltjes snel zouden verdwijnen, kunnen grotere stofkorrels blijven hangen en een schijf van puin rond de ster vormen.
Dat zou kunnen helpen om de langetermijnvervaging te verklaren die onderzoekers hebben waargenomen.
Dit is de eerste keer dat enige suggestie met betrekking tot Boyajian’s ster zowel het willekeurige karakter van zijn kortetermijnvervaging als de langere termijnvervaging kan verklaren.
“Zelfs als we nog geen directe detecties van exomonen kunnen bevestigen, hebben we op zijn minst een hint dat ze inderdaad bestaan,” zei studie hoofdauteur Miguel Martinez, een astrofysicus nu aan de Northwestern University in Evanston, Illinois.
De wetenschappers hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in het novembernummer van de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Inside Science is een redactioneel-onafhankelijke non-profit gedrukte, elektronische en videojournalistieke nieuwsdienst die eigendom is van en wordt beheerd door het American Institute of Physics.