EgyptAir vlucht 990, vlucht van een EgyptAir straalvliegtuig dat neerstortte in de Atlantische Oceaan ongeveer 60 mijl (100 km) ten zuiden van Nantucket, Massachusetts, in de vroege ochtenduren van 31 oktober 1999. Alle 217 mensen aan boord kwamen om het leven. De Amerikaanse National Transportation Safety Board (NTSB) verklaarde dat de handelingen van de copiloot de crash veroorzaakten, maar de Egyptische autoriteiten gaven een mechanisch defect de schuld.
MATT YORK/AP Images
Vlucht 990 vertrok in Los Angeles en maakte een stop in New York City, waarna het zou doorvliegen naar Caïro. Het vliegtuig, een Boeing 767-366 met groot bereik en registratienummer SU-GAP, had twee bemanningen voor het 10 uur durende trans-Atlantische gedeelte van de vlucht. Het steeg op van John F. Kennedy International Airport om ongeveer 1:20 uur. Minder dan 25 minuten later vloog het vliegtuig op de toegewezen hoogte van 33.000 voet (10.000 meter). Om ongeveer 1:50 uur begon het echter snel te dalen, onder een zeer steile hoek van 40°, tot een hoogte van ongeveer 16.000 voet (4.900 meter). Tijdens de duik benaderde het toestel de geluidssnelheid en overschreed daarmee ruimschoots de maximale veilige snelheid voor een Boeing 767. Minder dan een minuut later stopte de daling, en het vliegtuig herwon de hoogte, tot ongeveer 25.000 voet (7.600 meter), en veranderde van richting. Toen zette het vliegtuig zijn fatale daling in, verloor zijn linkermotor en stortte neer in de oceaan. Alle inzittenden – 203 passagiers en 14 bemanningsleden – kwamen om het leven. Onder de passagiers bevond zich een grote groep Egyptische militaire officieren die terugkeerden van een trainingsoefening in de Verenigde Staten. Hun aanwezigheid deed sommigen aanvankelijk vermoeden dat de vlucht een doelwit was van vijanden van Egypte.
Internationale luchtvaartovereenkomsten gaven Egypte het recht de crash te onderzoeken, maar dat land stelde zich aanvankelijk afhankelijk op van de Amerikaanse NTSB. Meer dan 70 procent van het vliegtuig werd geborgen uit water ongeveer 230 voet (70 meter) diep. Uit de cockpit voice recorder bleek dat eerste officier (hulpcopiloot) Gamil al-Batouti (achternaam ook wel gespeld als El Batouty) pas 22 minuten na het opstijgen op eigen aandringen de copilootstoel had overgenomen. De gezagvoerder verliet de cockpit om naar het toilet te gaan. In die tijd werd de automatische piloot uitgeschakeld en begon het vliegtuig aan zijn eerste afdaling. De duik was zo snel dat de zwaartekracht in het vliegtuig tot nul werd teruggebracht. De gezagvoerder slaagde erin terug te keren naar de cockpit en vroeg: “Wat gebeurt er? Wat gebeurt er?” Al-Batouti werd gehoord terwijl hij herhaaldelijk (in het Arabisch) zei: “Ik vertrouw op God.” Toen de daalsnelheid afnam, werden de linker en rechter elevators – de scharnierende panelen in de staart van een vliegtuig die het stijgen en dalen regelen – in tegengestelde richtingen gezet: voor het stijgen aan de linkerkant (van de gezagvoerder), en voor het dalen aan de rechterkant (van de copiloot). De motoren werden ongeveer 15 seconden voor het uitvallen van het elektrisch systeem en het stopzetten van de vluchtgegevens uitgeschakeld. De NTSB schreef de crash toe aan de acties van al-Batouti.
In Egypte, waar EgyptAir de flag carrier (nationale luchtvaartmaatschappij) was, waren de bevindingen van de NTSB niet populair. De Egyptische burgerluchtvaartautoriteit voerde haar eigen onderzoek uit en bracht een rapport uit dat de mogelijkheid verwierp dat al-Batouti de crash had veroorzaakt. De Egyptenaren stelden vast dat afgeschoven klinknagels in het hoogteroer het probleem hadden veroorzaakt, en dat iedereen in de cockpit had samengewerkt om de controle terug te krijgen tot het moment dat het vliegtuig het water raakte.