Uren nadat de Amerikaanse president Donald Trump een verbod op buitenlandse werkvisa aankondigde – dat het leven van tientallen in de VS gevestigde Indiërs heeft ontwricht en een schaduw heeft geworpen over hun toekomst in het land – nam Rahul Ganjoo naar sociale media in een poging om Indisch-Amerikanen enige hoop te bieden.
“Iedereen in de VS die een verhuizing terug naar India overweegt met het oog op het H-1B-verbod, voel je vrij om contact op te nemen,” schreef hij op Twitter. “
Ganjoo, de vice-president product bij Zomato, is zich terdege bewust van de angsten en onzekerheden die gepaard gaan met deze overgang, een overgang die hij zelf ongeveer een half decennium geleden maakte.
“Ik heb uit eerste hand gezien hoe mensen slaaf kunnen worden van hun visumstatus, en verschillende Indiërs hebben geen up-to-date beeld van de mogelijkheden die hier bestaan,” zei hij. “We zijn nu bezig met het oplossen van diepe technologische problemen in zoveel verticals, het is belangrijk voor mensen om te begrijpen wat hun opties zijn. Ik wil degenen die een stap terug overwegen, laten weten dat het niet het einde van de wereld is.”
Voor Amrit Acharya, die drie jaar in de Verenigde Staten doorbracht en wiens terugkeer naar India werd veroorzaakt door niet te worden geselecteerd in de H-1B-loterij, was de grootste lering uit die ervaring dat “onzekerheid soms goed kan zijn”.
De medeoprichter en CEO van Zetwerk, een business-to-business marktplaats voor productieartikelen, zei dat wat werkte voor hem en zijn vrouw – met wie hij op dat moment verloofd was – was dat ze de dingen stap voor stap deden. Ze vroegen zichzelf af: “Wat is dat ene ding dat we willen optimaliseren en wat is voor ons een niet-onderhandelbaar punt?
“Toen we eenmaal die duidelijkheid hadden, vlogen we ’s nachts terug naar India met slechts twee koffers en besloten we dat we dit tot een goed einde wilden brengen,” zei hij.
‘Omgekeerde cultuurschok’
Maar het was niet helemaal een soepele overgang.
Het verkeer en de vervuiling vergden enige tijd om aan te wennen, zei hij. “We verbleven zes maanden in een Oyo omdat we niet wisten waar we terecht zouden komen. Banen zoeken, appartementen zoeken, opnieuw de juiste meubels kopen – dat leken allemaal mammoettaken,” zei hij. “Elk klein dingetje leek hier moeilijk. Er was veel omgekeerde cultuurschok.”
Terugkijkend geeft hij toe dat wat hen heeft geholpen, is dat ze uiteindelijk hebben besloten dat ze hun leven niet langer konden vergelijken met hoe het in de VS was. Ze begonnen zich ook op de positieve dingen te richten: de nabijheid van hun familie, het lokale eten, de mogelijkheid om meer te reizen en de bruiloften van hun goede vrienden bij te wonen.
“Het kostte ons nog steeds een jaar om echt in die mindset te komen, maar vandaag zijn we op een veel betere plek.”
Een cruciaal advies voor degenen die een vertrek uit de Verenigde Staten overwegen, volgens Hemant Mohapatra, zou zijn om een beslissing te nemen. “Je kunt niet beide werelden blijven uitproberen en kijken welke het eerst blijft hangen, dat zou niet werken,” zei Mohapatra, die in 2018 terugkeerde naar India na 15 jaar in het buitenland te hebben doorgebracht.
“Weet wat de parameters zijn waar je voor optimaliseert. Als het om salaris gaat, weet dan dat dat voor jou belangrijk is. Als het om je gezinsleven gaat en je niet zo veel om salaris geeft, richt je daar dan op. Zoek naar die twee-drie dingen die ertoe doen, en negeer de rest.”
‘Kom naar huis en bouw’
Mohapatra, een partner bij Lightspeed Venture, worstelde zelf met deze beslissing, vooral omdat hij zegt dat het goed met hem ging in de Verenigde Staten. “Ik verdiende goed, ik had een goede carrière en ik had daar goede vrienden,” zei hij. “Het ging goed met me. Maar het voelde alsof goed zijn niet meer genoeg was. Ik wilde een nieuwe uitdaging.”
Een van de factoren die zijn terugkeer in gang zette, zei hij, was het antwoord op een belangrijke vraag: Waar wil ik sterven? “Er was geen verwarring over die vraag,” schreef Mohapatra in een Medium-post getiteld ‘Terugkeren naar India: A decision framework’ bedoeld om “immigranten te helpen beslissen wanneer het het juiste moment is om naar huis te gaan!”
Mohapatra organiseerde onlangs webinars met de titel ‘Come Home and Build’ om enkele vragen te helpen beantwoorden die spelen in de hoofden van Indiërs die erover denken om de Verenigde Staten te verlaten en om hen een voorproefje te geven van wat de kwaliteit van leven in India over het algemeen is.
Voor hem, zo deelde hij, is het een zeer positieve ervaring geweest. Hoewel hij zich zorgen maakte over de dagelijkse sleur, geeft Mohapatra toe dat hij daar gelukkig niets van heeft gemerkt. Omdat hij in Bengaluru woont, is vervuiling geen probleem voor hem. Ook het woon-werkverkeer is geen probleem, omdat hij relatief dicht bij zijn werkplek woont.
“Alles is nu online,” zei hij. “Ik blijf er grapjes over maken, maar toen ik terug verhuisde, was Lyft de enige app die ik van mijn telefoon moest verwijderen. Uber en Netflix werkten prima. Amazon was er al, en toen ik inlogde op mijn India-account, was het business as usual.”
Toegegeven dat er een loonsverlaging was, zei Mohapatra dat het in India zijn hem eigenlijk heeft geholpen om meer te sparen en “nu betalen startups hier behoorlijk goede salarissen”.
“We lossen hier een aantal zeer fundamentele problemen op. Als die uitdaging interessant voor je is, en als het zinvol voor je is, neem dan een beslissing, kom naar huis en bouw,” zei hij.
Ganjoo is het daarmee eens. Hoewel de pandemie de economie een klap heeft toegebracht en de werkloosheid in India heeft doen stijgen, zijn er volgens hem nog steeds kansen voor ingenieurs en productmanagers.
“Iedereen die ik ken bij Indiase startups neemt mensen aan voor deze functies. Dat is hetzelfde voor Zomato, we huren over de hele linie in tech,” zei Ganjoo. “Dit zal er ook toe leiden dat Indiase bedrijven productgedreven worden, dat ze tech first zijn en dat ze problemen oplossen door middel van tech en niet door menselijke interventies.”
Trade-offs
Hoewel er ook trade-offs en frustraties zijn, volgens Hena Mehta, die in 2014 terugkeerde naar India nadat ze een decennium in de Verenigde Staten had doorgebracht. “Maar als je vrijwillig teruggaat, heb je ook de neiging om deze uitdagingen en frustraties een beetje anders te bekijken.”
Het bedrijf waar ze op dat moment voor werkte, Goldman Sachs in New York City, was al begonnen met haar Green Card-proces, maar Mehta zei dat ze moe werd van het immigratiebeleid dat dicteerde waar ze werkte en wanneer ze terug kon reizen naar haar huis en haar ouders kon zien.
Haar vertrek uit Amerika was echter geen spontane beslissing. Het was meer dan een jaar in de maak. “Ik sprak met een paar mensen die terug waren verhuisd. Ik had een lijst met voors en tegens”, zegt Mehta, oprichter en CEO van Basis, dat zich richt op het helpen van vrouwen met gepersonaliseerd financieel advies.
Hoewel de uitdagingen van verkeer en vervuiling niet zo groot waren voor Mehta, geeft ze toe dat ze een beetje van slag raakte door de werkcultuur in India en het gebrek aan scheiding tussen privé- en beroepsleven.
Mehta herinnerde zich een incident toen ze op sollicitatiegesprek was voor een functie bij een startup. “Ik was aan het onderhandelen over een vergoeding en de opmerking die werd gemaakt was: ‘Waarom heb je het geld nodig? Je woont bij je ouders. Accepteer gewoon dit basisbedrag dat je krijgt.’ Zulke opmerkingen wierpen me van mijn stuk.”
Er waren momenten dat ze zich afvroeg of ze wel de juiste beslissing had genomen, bijvoorbeeld toen ze gedwongen werd goed na te denken over haar kleding voor het werk. “In de VS droeg je jurken naar je werk. Hier kon ik dat niet,” zei ze. “Nu draag ik geen rokken of jurken meer naar mijn werk. Het is altijd jeans of een broek.”
Terugkijkend lijken dit misschien triviale kwesties, maar in die tijd zei Mehta dat ze zich zorgen maakte over vragen als “hoe gedraag ik me? Hoe presenteer ik mezelf?”
Haar advies zou zijn om te proberen gelijkgestemde mensen te vinden om mee samen te werken. “Op een bepaald niveau vergemakkelijkt dat de overgang,” zei ze. “Dat zou nu veel gemakkelijker zijn, omdat zoveel mensen uit het buitenland zijn teruggekeerd en bedrijven hebben opgezet.”
Volgens Ganjoo zal het nooit een “gemakkelijke beslissing” zijn om terug te keren naar India, maar is het belangrijk dat je, als je het eenmaal hebt, de knoop doorhakt.
“Zit niet in twee bootjes. Je zult onderweg wat hobbels hebben, maar geef het de tijd,” zei hij. “Kijk niet naar tickets terug naar San Francisco bij de eerste stroomstoring.”