Je kent vast wel iets van het periodiek systeem van school. Daarin staan alle elementen, gerangschikt naar atoomnummer. Maar wist je dat het zijn oorsprong heeft in SE11?
De eerste persoon die een tabel met chemische elementen opstelde, gerangschikt op basis van hun relatieve atoommassa, was de plaatselijke chemicus John Newlands. Newlands is geboren in Elephant and Castle en is een van de drie grote negentiende-eeuwse wetenschappers die met onze buurt worden geassocieerd. Minder gevierd dan zijn tijdgenoten, Michael Faraday en Charles Babbage, was Newlands niettemin een belangrijke figuur in de Britse wetenschap.
John Alexander Reina Newlands kwam ter wereld slechts vier maanden nadat Koningin Victoria de troon besteeg. Hij werd geboren op 26 november 1837, in West Square, vlak achter het Bethlem Hospital, waar nu het Imperial War Museum is gevestigd.
In zijn vroege jaren kreeg John thuis les, meestal van zijn vader, de Presbyteriaanse predikant, Rev William Newlands. Op 19-jarige leeftijd ging hij naar het Royal College of Chemistry – het eerste samenstellende college van het Imperial College in Londen – om te studeren bij August von Hofmann, een Duitse chemicus die formaldehyde ontdekte en de synthetische verfindustrie hielp oprichten. Later stapte hij over naar de Royal Agricultural Society.
In 1860 zette Newlands, die een fervent voorstander was van diverse Victoriaanse sociale hervormingen, zijn carrière in de chemie op een laag pitje en richtte hij zijn aandacht op Italië. Hij sloot zich aan bij zo’n 800 vrijwilligers om aan de zijde van Giuseppe Garibaldi’s roodhemden te vechten in hun poging het land te verenigen. Toen hij in 1862 terugkeerde, trouwde hij met Jane Rickings en kreeg hij een zoon en een dochter.
In zijn vroege carrière werkte Newlands als zelfstandig analytisch scheikundige, voordat hij chef-scheikundige werd bij James Duncan’s baanbrekende suikerraffinaderij Clyde Wharf in Silvertown. Newlands en Duncan (die zelf een bekwaam chemicus was en een nieuw raffinageproces voor suiker had ontwikkeld) patenteerden een aantal verbeteringen aan het suikerraffinageproces en in 1888 werkte Newlands samen met zijn jongere broer Benjamin aan een handleiding voor suikerplanters en -raffinaderijen, die op dit werk was gebaseerd.
Newlands was zowel actief in het onderwijs als in het onderzoek. Hij bekleedde posten aan de St Saviour’s Grammar School, de School of Medicine for Women en het City of London College. Misschien was het deze dubbele rol – een analist van de eigenschappen van chemicaliën en een uitlegger van die eigenschappen – die hem voor het eerst interesseerde in het classificeren van de chemische elementen.
Newlands wist dat andere onderzoekers elementen in ‘families’ hadden gegroepeerd en hij merkte op dat de atoomgewichten van leden van families vaak aan elkaar verwant waren. In een reeks verhandelingen in het midden van de jaren 1860 werkte hij zijn ideeën verder uit. Hij rangschikte de bekende elementen in volgorde van toenemend atoomgewicht, en ontdekte dat elementen met vergelijkbare eigenschappen met regelmatige tussenpozen voorkwamen.
geboren in West Square, vlak achter het Bethlem Hospital
Hij verdeelde de elementen in zeven groepen van acht, in wat hij later de ‘wet van octaven’ noemde. Hij erkende dat zijn tabel onvolledig was en hield rekening met de mogelijkheid dat er nog onontdekte elementen bestonden. Hiertoe behoorden later geïdentificeerde elementen, zoals germanium, die hij zelf had voorspeld.
Helaas bevatten Newlands’ tabellen fouten en anomalieën. Met name herschikte hij sommige orden om de ‘octaven’ duidelijker te maken. Dit leidde er jarenlang toe dat de academische wereld het belang van zijn prestatie over het hoofd zag en noch de Society of Chemists, noch de Royal Society wilde zijn werk publiceren.
Tegen het eind van de jaren 1860 waren echter de (nauwkeuriger) werken van Dmitri Mendeleyev en Lother Meyer over het rangschikken van de elementen in Groot-Brittannië verschenen. Dit zette Newlands ertoe aan aan te dringen op meer erkenning. Zijn inspanningen betaalden zich uiteindelijk uit toen de Royal Society hem in 1887 de Davy Medal toekende voor opmerkelijk belangrijk onderzoek in de chemie.
Meer geschiedenis