In 1948 eindigde president Harry S. Truman zijn campagnetoespraak vaak met het voorstellen van zijn vrouw als “the Boss” en zijn dochter, Margaret, als “the Boss’s Boss”, en zij glimlachten en zwaaiden terwijl de trein op stoom kwam. De aanblik van dat hechte gezin dat dapper streed tegen zo’n grote overmacht had veel te maken met zijn verrassende overwinning bij de stembus in november.
Nauwe familiebanden in de zuidelijke traditie waren altijd belangrijk geweest rond Independence, Missouri, waar op 13 februari 1885 een meisje werd geboren voor Margaret (“Madge”) Gates en David Wallace. Ze werd Elizabeth Virginia genoemd en groeide op als “Bess”. Harry Truman, wiens familie in 1890 naar de stad verhuisde, heeft altijd zijn eerste indruk van haar bewaard: “gouden krullen” en “de prachtigste blauwe ogen”. Een familielid zei: “Er was nooit maar één meisje in de wereld” voor hem. Ze gingen naar dezelfde scholen van de vijfde klas tot de middelbare school.
Hun dochter schreef een levendige schets van Bess als meisje: “Een geweldige atlete, de beste derde honkvrouw in Independence, een voortreffelijke tennisspeelster, een onvermoeibare schaatsster en ze was nog knap ook. Ze had ook veel “sterke meningen . en ze aarzelde niet om ze in Missouri-stijl te verkondigen, recht uit de schouder.
Voor Bess en Harry veranderde de Eerste Wereldoorlog hun verkering. Hij deed een aanzoek en ze verloofden zich voordat Luitenant Truman in 1918 naar de slagvelden van Frankrijk vertrok. Ze trouwden in juni 1919; ze woonden in het huis van mevrouw Wallace, waar Mary Margaret in 1924 werd geboren.
Toen Harry Truman actief werd in de politiek, reisde Mrs. Truman met hem mee en deelde zijn optredens op het podium, zoals het publiek van de vrouw van een kandidaat was gaan verwachten. Zijn verkiezing tot lid van de Senaat in 1934 bracht het gezin naar Washington. Terughoudend om zelf een publieke figuur te zijn, deelde zij altijd zijn gedachten en interesses in besloten kring. Toen ze als secretaresse bij zijn kantoor kwam werken, verdiende ze “elke cent die ik haar betaal”, zei hij. Zijn rol in oorlogstijd als voorzitter van een speciale commissie voor defensie-uitgaven leverde hem nationale erkenning op – en een plaats op het Democratische ticket als president Roosevelts running mate voor de vierde termijn. Drie maanden na hun inauguratie, was Roosevelt dood. Op 12 april 1945 legde Harry S. Truman de ambtseed af in de Cabinet Room van de West Wing en Bess, die beheerst kon toekijken, was de nieuwe first lady.
In het Witte Huis was het gebrek aan privacy voor haar onaangenaam. Zoals haar man het later uitdrukte, was ze “niet bijzonder geïnteresseerd” in de “formaliteiten en praal of de kunstmatigheid die, zoals we hadden geleerd … onvermijdelijk de familie van de president omringen.” Hoewel ze gewetensvol voldeed aan de sociale verplichtingen van haar positie, deed ze alleen wat nodig was. Terwijl het herenhuis tijdens de tweede ambtstermijn werd herbouwd, woonden de Trumans in Blair House en beperkten het sociale leven tot een minimum.
Ze keerden terug naar Independence in 1953. Na de dood van haar man in 1972 bleef mevrouw Truman in het ouderlijk huis wonen. Daar genoot ze van de bezoeken van Margaret en haar man, Clifton Daniel, en hun vier zonen. Ze stierf in 1982 en werd naast haar man begraven op de binnenplaats van de Harry S. Truman Presidentiële Bibliotheek en Museum.