Op de avond van 22 juli 1995 verliet de 15-jarige Elyse Pahler haar huis om rond te hangen met drie tienerjongens, die haar drugs hadden beloofd. Later die avond hielden de drie, 14, 15 en 16 jaar oud, haar vast, staken haar neer en hadden later seks met haar dode lichaam.
Ter tijd bleef haar lichaam acht maanden lang in het eucalyptusbosje op de Nipomo Mesa liggen waar ze was vermoord. Een van de jongens, Royce Casey, leidde de autoriteiten vervolgens naar haar zwaar verminkte lichaam.
De drie jongens pleitten later onschuldig en werden veroordeeld tot 26 jaar tot levenslang in de gevangenis voor de moord.
De moord begon toen Jacob Delashmutt haar wurgde met een riem die hij van zijn middel gleed. Casey hield haar vast terwijl Joseph Fiorella een jachtmes uit een schede haalde en het in de nek van het meisje begon te steken. Delashmutt was aan de beurt, daarna Casey.
Een forensisch patholoog die een autopsie op het lichaam van het meisje uitvoerde, concludeerde dat ze minstens 12 keer gestoken was. Geen van de individuele wonden was fataal, getuigde hij, wat betekent dat ze langzaam doodbloedde.
Casey vertelde onderzoekers dat Elyse Pahler om haar moeder riep terwijl ze werd aangevallen. Ze “lag op de grond tot God te bidden en om haar moeder te roepen.”
Nadat ze was doodgebloed, verkrachtten ze haar lijk.
Casey zei dat hij, Fiorella en Delashmutt de moord op Elyse Pahler meer dan een maand hadden beraamd, en er vaak over spraken terwijl ze “death metal” muziek speelden in een band die ze Hatred noemden. De band was gestileerd naar een groep genaamd Slayer, wiens albums teksten bevatten over de duivel en het offeren van maagden. Fiorella had, volgens Casey, verschillende boeken over Satanisme.
“Een van mijn specifieke vragen (aan Casey),” zei een onderzoeker, “was: ‘Waarom?'” Casey antwoordde: “Het was om kracht van de duivel te ontvangen om hen te helpen beter gitaar te spelen.”
“Door dit perfecte offer aan de duivel te brengen, zouden ze meer gekte krijgen, of noten, zoals hij zei,” zei een onderzoeker, die Casey’s opmerkingen aan hem bleef vertellen. “Dat zou hen harder laten spelen, sneller laten spelen. En door dit perfecte offer aan de duivel te brengen, zou het hen kunnen helpen om, citaat, professioneel te worden.”
Pahler’s moord was al eens eerder gepland, zei Casey. Fiorella en Delashmutt en een andere tiener hadden eerder bijna een plan uitgevoerd om Elyse Pahler te vermoorden, volgens Casey.
In een complot dat vergelijkbaar was met dat wat leidde tot de dood van het meisje, vertelde Casey aan rechercheurs dat het trio Pahler uit haar landelijke huis in Arroyo Grande lokte en naar een plek op de Mesa liep waar zich een steile kloof bevond. Een van de jongens deed alsof hij in het ravijn gleed als een list om Pahler naar de bodem te krijgen, zei de onderzoeker. Fiorella gooide Williams toen een mes toe – hetzelfde mes dat gebruikt werd bij haar moord. De andere tiener stond daar echter gewoon, vertelde Casey de onderzoeker, terwijl Fiorella en Delashmutt “zeiden: ‘Doe het, doe het.’ “Casey zei: “Elyse Pahler moet gedacht hebben dat ze een grapje maakten en het niet gemeld hebben.”
Royce Casey vertelde de aanklagers dat het trio van plan was Pahler te vermoorden omdat “ze blond haar en blauwe ogen had en omdat ze maagd was, zou ze een perfect offer voor de duivel zijn.”
Volgens de onderzoekers zei Casey dat hij deels naar voren kwam vanwege een nieuw gevonden religieuze overtuiging. Maar, zo getuigde hij, Casey geloofde ook dat Delashmutt en Fiorella van plan waren opnieuw te moorden. Ze vertelden hem “dat zij niet de enige zou zijn. Er zouden anderen zijn.” Casey vreesde dat hij het volgende slachtoffer zou zijn, omdat hij had geprobeerd zich van hen te distantiëren. Een songtekst van de band Slayer zei: “Als je niet bij ons hoort, besta je misschien niet meer.”
Een paar jaar na de moord vertelden Fiorella en Delashmutt aan Entertainment Weekly dat de muziek van Slayer niets met de moord te maken had – en dat de moord niet bedoeld was als een satanisch offer. Maar uit rechtbankverslagen blijkt dat Fiorella voor zijn veroordeling een reclasseringsambtenaar vertelde dat hij was beïnvloed door de muziek van Slayer. En in zijn bekentenis aan rechercheurs zei Casey dat de tieners naar zichzelf verwezen als Satanskinderen en hadden besproken om Pahler te doden in een duivelsvereringsceremonie.
De zaak kreeg nationale aandacht nadat de ouders van Pahler een rechtszaak hadden aangespannen tegen de band Slayer, die beweerden dat de muziek van de band aanzette tot de moord.
In 2001, in een vonnis gretig bekeken door de entertainment industrie, zei een rechter dat songteksten geschreven door de heavy metal band misschien beledigend waren, maar dat ze niet drie tieners aanzetten tot moord.
“Slayer songteksten zijn weerzinwekkend en godslasterlijk,” schreef Burke in zijn 14 pagina’s tellende beslissing. “Maar ze leiden of instrueren luisteraars niet om de daden te plegen die resulteerden in de wrede martelmoord op Elyse Pahler.”
Burke oordeelde ook dat de muziek niet schadelijk is voor kinderen, zoals de eisers beweerden. Daarom, zo voegde hij eraan toe, is het niet illegaal om het product te verkopen of op de markt te brengen, en wordt het beschermd door het Eerste Amendement.
In de rechtszaak, die in 1996 werd aangespannen, werden Slayer en verschillende platenlabels als gedaagden genoemd, en werd een schadevergoeding geëist en een halt toegeroepen aan de praktijk van het op de markt brengen van gewelddadige muziek voor jongeren.
De zaak trok nationale en internationale aandacht vanwege een mogelijke impact op de entertainmentindustrie en mogelijke beperkingen van de rechten van het Eerste Amendement.