Epidemieën komen en gaan. De dramatische 16e-eeuwse series The Tudors en Wolf Hall hebben de belangstelling doen herleven voor de al lang verdwenen “English Sweating Sickness”, een obscure maar dodelijke kwaal waarvan de oorsprong nog steeds wordt betwist. In ons eigen tijdperk van snel opkomende ziekten en epidemieën (West Nile, SARS, Ebola, Zika, enz.) is de historische studie van dergelijke uitbraken niet alleen een academische oefening. Men kan immers niet zeggen dat die oude ziekte voorgoed was overwonnen.
Er waren vijf Engelse epidemieën van sudor anglicus, zoals de ziekte in het Latijn werd genoemd, tussen 1485 en 1551. Dit waren zomeruitbraken met een hoog sterftecijfer; mensen stierven binnen een paar uur nadat ze waren getroffen. Paul R. Hunter beschrijft in detail wat er bekend is over de klinische kenmerken van de ziekte en de mogelijke pathogenese. Hij geeft de voorkeur aan een enterovirus, maar de “exacte veroorzaker blijft onbekend.” Recentere studies geciteerd door John F. Flood suggereren een hantavirus met een knaagdier-mens connectie. Het klimaat kan een rol hebben gespeeld – ongewoon warme en natte lentes kunnen veel zoogdiergastheren betekenen voor dergelijke virussen.
Zoals Flood opmerkt, waren er enkele beroemde overlevenden, waaronder kardinaal Wolsey, Erasmus (op bezoek in Londen), en Anne Boleyn. Een opmerkelijk kenmerk van de ziekte was dat de koninklijke huishoudens en academische instellingen – de rijken, de jongeren en de sterken – hard werden getroffen. Een volkse naam voor de ziekte was “stopgallant” omdat het zoveel jonge galanten tot staan bracht. Zelfs hertogen, bisschoppen en burgemeesters werden geveld. Kloosters waren bijzonder kwetsbaar, hoewel dit bij de uitbraak van 1551 niet langer het geval was omdat de kloosters toen al waren opgeheven. Hunter suggereert dat de armen een geheim wapen hadden – zij waren van jongs af aan aan meer ziektes blootgesteld dan de welgestelden, en de armen die erin slaagden de kindertijd te overleven hadden een sterker immuunsysteem.
Flood gaat ook in op de angst die de ziekte op het continent teweegbracht toen zij de Duitse staten teisterde en in 1529 Zwitserland en zelfs Rusland binnendrong. Flood benadrukt dit opmerkelijke verschil tussen Engelse en Duitse artsen – in Engeland werd tot 1552 niets over de ziekte gepubliceerd, terwijl in Duitsland talrijke waarschuwingen, genezingen en discussies over de ziekte werden gepubliceerd in het midden van de epidemie van 1529. Hij schrijft dit toe aan de Reformatie. Al meer dan tien jaar was er een “gevestigde boekhandel die volledig gewend was aan het behandelen van de brandende kwesties van de dag.”
Weekly Newsletter
Informatie blijft een van de belangrijkste wapens in de strijd tegen epidemieën. Als we de geschiedenis van vroegere uitbraken kennen, kunnen we ons beter wapenen tegen toekomstige uitbraken. Aangezien de wetenschap de oorzaak van deze epidemie nooit heeft kunnen achterhalen, merkt Flood op: “Hoewel de ziekte al zo lang niet meer in Engeland is gezien, is niet te zeggen dat zij niet terug zal komen!”