De zesjarige Dennis Martin ging met zijn familie wandelen in Great Smoky Mountains National Park tijdens het Vaderdagweekend van 1969. Minuten nadat Dennis was afgeluisterd toen hij met zijn broer en vrienden een plan beraamde om de volwassenen voor de gek te houden, werd hij vermist. Wat is er gebeurd met Dennis Martin?
Het Great Smoky Mountains National Park is het meest bezochte nationale park van Amerika. Een van de populairste bestemmingen in de Smokies is Cades Cove. Sommigen bezoeken Cades Cove om de 11 mijl lange rondweg te rijden en de wilde dieren te observeren, onderweg te stoppen om historische bouwwerken te bekijken en foto’s te maken van het prachtige landschap in de herfst en de lente.
Sommigen bezoeken Cades Cove en blijven een tijdje in Cades Cove Campground, dat wandel- en fietsavonturen biedt.
Of u er nu doorheen rijdt of ervoor kiest om te kamperen, u bezoekt Cades Cove omdat het een van de beste plekken is om een glimp op te vangen van wilde dieren in de Smokies. Je ziet er vaak herten en zwarte beren, samen met coyotes, groundhogs, kalkoenen en wasberen.
De schoonheid van de Smokies en de liefde voor Cades Cove trokken de familie Martin elk jaar uit hun woonplaats Knoxville, Tennessee. Generaties lang trokken de mannen van de familie Martin er jaarlijks op uit om op Vaderdag te kamperen en te wandelen in de Smokies.
Op 13 juni 1969 werden William Martin en zijn zonen, de 6-jarige Dennis en de 9-jarige Douglas, vergezeld door Williams vader Clyde voor wat Dennis Martins eerste Vaderdag-weekendavontuur zou worden.
Ze begonnen hun avontuur in Cades Cove waar ze begonnen aan hun 13-mijlswandeling langs de Russell to Spence Field Loop.
Vader en Opa Martin waren gewend aan de wandeling. Ze hadden het al tientallen jaren gedaan. De 9-jarige Douglas had het al eerder gedaan en Dennis hield het tempo erin vanwege zijn ervaring op familiewandelingen.
De groep volgde het pad door Abrams Creek, passeerde de Crib Gap Trail junction, en ging verder naar Russell Field.
De Martins kwamen op de avond van 13 juni aan in het kamp in Russell Field, waar ze een vriend van de familie ontmoetten, Dr. Carter Martin uit Huntsville, Alabama en de twee zonen van Dr. Martin. Dr. Martin en de Martin groep deelden de achternaam, maar er is geen relatie tussen deze Martins.
Vroeg in de ochtend van 14 juni begon de groep aan hun 90 minuten durende wandeling langs de Appalachian Trail naar Spence Field, een populaire plek om de laurier te bekijken in juni. Toen de groep bij Spence Field aankwam, werden ze opgewacht door andere leden van de familie.
Na het eten van een late lunch, ging Dennis spelen met zijn broers en de kinderen van Dr. Martin.
Dennis’ vader William zou later het complot beschrijven dat hij de jongens hoorde beramen. William keek toe hoe de jongens ineenkrompen en grapjes maakten over het rennen naar de rand van het veld, rondsluipen en een sluipaanval uitvoeren om de volwassenen te verrassen en bang te maken.
De jongens vertelden Dennis dat hij alleen en weg van hen moest lopen omdat hij een felrood t-shirt droeg. Ze wilden niet dat die kleur hun sluipaanval zou bederven.
Het was vertederend en typisch kindercomplot in gefluister dat klonk als zachte kreten.
De negenjarige Douglas Martin vormde een team met de jongens van Dr. Martin en ging de ene kant op, terwijl de kleine Dennis in zijn eentje de andere kant op ging, met dat felrode t-shirt aan. Dennis’ vader William keek een paar minuten toe hoe Dennis wegliep.
Toen de kinderen een paar minuten later tevoorschijn sprongen om de volwassenen de stuipen op het lijf te jagen, maakte niemand zich meteen zorgen dat Dennis niet bij hen was. William Martin had Dennis in een andere richting zien lopen en nam aan dat hij vlak achter de andere jongens zou zitten.
William wist in minder dan vijf minuten dat er iets mis was. De familie splitste zich op en begon naar Dennis te roepen, maar er kwam geen antwoord.
Dennis vader was erg bezorgd omdat Dennis stil was, maar als iemand van de familie belde, gaf hij altijd antwoord. William en zijn vader Clyde besloten in hun zoektocht naar Dennis in tegengestelde richtingen te gaan. William ging naar het westen en volgde de nabijgelegen Appalachian Trail en riep onderweg naar Dennis. Hij liep een stuk van een mijl op en neer voordat hij weer naar het westen ging. Hij wandelde terug naar Russell Field en weer terug naar Spence Field, met de gedachte dat als Dennis in de war was geraakt, hij misschien het pad had gevolgd dat de familie eerder op de dag had genomen.
William Martin keerde terug naar Spence Field, alleen.
Dit was 1969 in het midden van een nationaal park. Geen mobieltjes of een snelle manier om hulp te roepen. Dennis’ grootvader Clyde wandelde naar het dichtstbijzijnde rangerstation in Cades Cove, ongeveer 9 mijl verderop.
Het was ongeveer 20.30 uur toen Clyde Martin het rangerstation bereikte om Dennis als vermist op te geven.
Omstreeks deze tijd stak er een storm op. Bijna drie centimeter regen viel, wat de toch al moeilijke zoektocht naar Dennis bemoeilijkte. Het was donker en hij was verdwaald in een gebied dat bekend staat om z’n gecompliceerde terrein en potentieel gevaarlijke wilde dieren.
Een paar rangers zochten in de directe omgeving waar Dennis voor het laatst was gezien in Spence Field en meldden dat ze de hele nacht zouden zoeken.
In 1969 was er geen grootschalig opgezet zoek- en reddingsplan voor het park. Smoky Moutains National Park Chief Ranger Sneddon organiseerde een zoekploeg die een hoofdkamp opzette in Spence Field en op 15 juni vroeg met hun zoektocht begon.
De aanvankelijke zoekploeg bestond uit 30 man met 5 leiders en 10 extra ploegen van 2-4 man. Tegen 13 uur ’s middags was de slecht gecoördineerde zoekploeg gegroeid tot 240 mensen met padvinders die vrijwillig meehielpen, samen met reddingsploegen uit Noord-Carolina die jeeps, vrachtwagens en helikopters ter beschikking stelden.
In de twee weken die volgden, kwamen er steeds meer vrijwilligers ter plaatse om mee te helpen zoeken naar Dennis Martin. Uiteindelijk namen meer dan 1400 mensen deel aan de zoektocht, die geen duidelijke leiding en coördinatie had. Dag na dag arriveerden er meer mensen om mee te helpen, zonder te beseffen dat het grote aantal zoekteams waarschijnlijk bewijsmateriaal of aanwijzingen die hen naar Dennis Martin konden leiden, vernietigde.
Terwijl de zoek- en reddingsacties werden voortgezet, waren er veel suggesties en voorspellingen over wat er met Dennis Martin was gebeurd. Suggesties van helderzienden en waarzeggers die hadden gebeld om te helpen bij het zoeken.
Een helderziende uit Los Angeles belde om te zeggen dat hij de jongen 2,5 mijl links van de plek had gezien waar zijn vader of broer hem het laatst hadden gezien. Dennis was van een steile helling gevallen en hing in de struiken, maar leefde nog.
Een helderziende uit New Orleans zei dat de autoriteiten moesten stoppen met zoeken op de grond…en moesten beginnen met zoeken in bomen en boomtoppen om Dennis te vinden.
In totaal waren er tientallen telefoontjes van helderzienden die ervan overtuigd waren dat ze antwoorden hadden die naar Dennis konden leiden. De teamleiders volgden elke oproep en elke oproep leidde tot een dood spoor.
Toen de zoektocht meer dan een week duurde, werd de FBI ingeschakeld om te onderzoeken of de verdwijning van Dennis een ontvoering kon zijn. FBI-agent Jim Ride leidde het onderzoek naar de achtergrond van de familie Martin, om te zien of er informatie was die erop zou kunnen wijzen dat Dennis was ontvoerd of gewond door iemand die de Martins kenden.
Ze ontdekten dat de Martins geen vijanden hadden. Niemand die met de familie verbonden was, leek verdacht genoeg voor de FBI om te onderzoeken. Dat leidde de FBI en de Martins terug naar de Smokies.
De familie Martin zat bij de autoriteiten en besprak elk detail dat ze zich konden herinneren vanaf het moment dat ze in het Great Smoky Mountain National Park aankwamen, tot dat noodlottige laatste moment waarop William Dennis zag weglopen van de groep terwijl hij met zijn broer en vrienden aan het spelen was.
De Martins vertelden alles wat er was gebeurd tijdens de eerste zoektocht naar Dennis, in de uren voordat Clyde Martin het rangerstation bereikte. Dennis werd rond 16.00 uur vermist en het zou 20.30 uur worden voordat Clyde bij de boswachterspost aankwam.
Mensen uit de buurt van Spence Field boden aan te helpen zoeken naar Dennis toen bekend werd dat de familie bezorgd was.
De Martins merkten dat sommige dingen verdacht waren en vroegen de autoriteiten een onderzoek in te stellen.
Eerst een niet nader genoemde man uit Dandridge, Tennessee. Hij had op Spence Field gekampeerd toen Dennis werd vermist en William Martin, de vader van Dennis, vertelde parkwachters dat deze Mr. Doe, zoals hij werd omschreven, zich gedurende het grootste deel van de zoektocht als het ware aan William vastklampte.
Toen in een vreemde wending, een onbekende vrouw beweerde te beschikken over buitenzintuiglijke waarneming, contact opgenomen met de Miami Police Department en vroeg om te spreken met Dennis’s moeder. Mevrouw Martin stemde erin toe deze vrouw te bellen die haar vertelde uit te kijken naar Mr. Doe uit Dandrige, Tennessee. Mevrouw Martin vroeg de politie of Mr. Doe en de dame uit Miami misschien samenwerkten en Dennis hadden meegenomen. De autoriteiten gingen op de suggestie in, maar er zijn geen openbare documenten waaruit blijkt dat ze dit verdacht genoeg vonden om verder onderzoek te doen.
De Martins waren wanhopig om hun zoon te vinden en probeerden elk mogelijk scenario te bedenken dat zou kunnen eindigen met hun zoon in leven. Ze vroegen onderzoekers of iemand de families Martin in de war had gebracht. Herinner je je Dr. Martin en zijn zonen die de Martins hadden ontmoet in Russell Field? Mr. en Mrs. Martin vroegen zich af of iemand de twee Martin families door elkaar kon hebben gehaald en de verkeerde Martin jongen had ontvoerd. De FBI ging op onderzoek uit, maar er is geen openbare informatie waaruit blijkt dat dit waar zou kunnen zijn.
Het publiek kan het niet zeker weten omdat de FBI heeft geweigerd het officiële rapport over hun onderzoek naar de verdwijning van Dennis vrij te geven. Talloze Freedom of Information verzoeken zijn ingediend door journalisten, leden van de rechtshandhaving en anderen die meer willen weten van wat de FBI heeft gevonden, maar het rapport is nooit vrijgegeven.
Bijzonder interessant in dat dossier zijn aanwijzingen die hun onderzoekers hebben gevolgd en getuigen die zij hebben geïnterviewd, waaronder een man genaamd Harold Key.
Harold kwam uit Carthage, Tennessee. Hij en zijn gezin waren in het park op de dag dat Dennis verdween. Ze waren in het Sea Branch gebied in de buurt van Rowan’s Creek, ongeveer 7 mijl lopen vanaf Spence Field.
Key vertelde onderzoekers dat hij die middag een “misselijkmakende schreeuw” hoorde. Hij en zijn vrouw keken om zich heen om te zien wat er aan de hand was, omdat ze bang waren dat een van hun kinderen werd aangevallen door een beer. Binnen een paar minuten zag hij een ruw uitziende man die zich in een vrij snel tempo door het bos in de buurt bewoog en volgens Key was het duidelijk dat de man hen uit de weg ging.
Dagen later, toen Key en zijn gezin naar huis gingen en het nieuws aanzetten, hoorde hij over de verdwijning van Dennis Martin. Toen Key het incident meldde bij de parkbeheerders, stelden zij vast dat Rowan’s Creek te ver weg lag van Spence Field om een verband te kunnen leggen tussen de incidenten.
Voor zover wij weten, werd er niets en niemand achtervolgd. Maar nogmaals, dit is van informatie in het rapport van de National Park Service. We weten niet wat er in dat ongrijpbare FBI-dossier over Dennis’ verdwijning staat.
Het enige dat we weten is dat de FBI bleef samenwerken met parkbeheerders gedurende de zoektocht.
De zevende dag van de zoektocht naar Dennis was vrijdag 20 juni. Een bijzonder moeilijke dag voor zijn familie, omdat Dennis Martin op deze dag 7 jaar zou worden.
Dit was ook de dag dat parkwachters volgens hun gegevens plannen maakten over hoe verder te gaan als Dennis niet levend zou worden gevonden.
De volgende dag, met meer dan 1400 vrijwilligers ter plaatse en de vrees dat de vrijwilligers meer kwaad dan goed zouden kunnen doen…wat de ongecoördineerde zoektocht nog ingewikkelder zou maken, vroegen parkwachters dat vrijwilligers niet langer zouden meedoen aan de zoektocht, die inmiddels meer dan 56 vierkante mijl had bestreken.
De kosten van de zoektocht en de tanende hoop Dennis levend terug te vinden, leidden ertoe dat parkbeheerders op woensdag 25 juni aankondigden dat de zoektocht naar Dennis Martin spoedig zou worden beëindigd.
Een gebroken en ontredderd gezin brak het kamp op en reed naar huis, naar Knoxville.
Op zondag 29 juni staakten de Great Smoky Mountain National Park Rangers alle grote zoekacties naar Dennis Martin. De FBI vergaderde met parkfunctionarissen en meldde dat ze geen bewijs hadden gevonden dat de theorie ondersteunde dat Dennis Martin was ontvoerd.
De volgende dagen loofde de familie Martin een beloning van 5000 dollar uit voor alle informatie die naar hun zoon zou leiden.
De weken verstreken en op 11 september 1969 sloot het park officieel de zoektocht naar Dennis Martin.
Tot op de dag van vandaag weet niemand wat er met Dennis is gebeurd. We hebben alleen theorieën, waaronder de mogelijkheid dat Dennis gedesoriënteerd raakte toen hij wegliep en bleef ronddwalen in ruig terrein en omkwam door de elementen of mogelijk nadat hij was aangevallen door wilde dieren.
De theorie die de Martins meer geneigd waren te geloven was de theorie die zou hebben betekend dat Dennis had kunnen overleven en niet was omgekomen in het park … ze geloofden sterk dat hij was ontvoerd.
Meer dan 50 jaar later is de verdwijning van Dennis Martin nog steeds een mysterie.
Door de jaren heen zijn er tips en aanwijzingen geweest. Zoals de tip die in 1985 kwam van illegale ginseng-jagers. Een paar jaar nadat Dennis verdween waren de mannen illegaal aan het jagen toen ze een schedel en resten van wat een kleine jongen leek te zijn vonden. De schedel zou zich bevinden in een gebied ongeveer drie mijl van Spence Field, waar Dennis voor het laatst levend was gezien.
Uit angst voor arrestatie gingen bijna twee decennia voorbij voordat een van de mannen de tip doorbelde. Tegen de tijd dat een zoekteam op zoek ging naar de overblijfselen, leverde hun zoektocht niets op. Er was te veel tijd verstreken en er werd niets gevonden.
We zullen misschien nooit weten wat er met de kleine Dennis Martin is gebeurd, maar we weten wel dat de zoektocht naar Dennis, volgens de parkwachters zelf, een mislukking is geweest.
Toen er zoveel mensen ter plaatse waren, is al het bewijsmateriaal dat bewaard had kunnen blijven na al die regen in de week dat Dennis verdween, waarschijnlijk vertrapt door de talloze goedbedoelende mensen die kwamen helpen.
Het falen om de zoektocht naar Dennis Martin goed te organiseren, leidde ertoe dat de National Park Service hun zoek- en reddingsoperaties in het hele National Park Service reorganiseerde. Organisaties in de Verenigde Staten en over de hele wereld volgden hun voorbeeld.
Dankzij de veranderingen die na de verdwijning van Dennis Martin in 1969 in grootschalige zoek- en reddingsoperaties zijn aangebracht, zijn er levens gered.
Het is gewoon zo tragisch dat die veranderingen niet op tijd hebben plaatsgevonden om Dennis Martin thuis te brengen.
Bronnen
Dennis Lloyd Martin. Het Charley Project. Bijgewerkt maart 2018
Dennis Martin Search, National Park Service Chronological Narrative,
Regional Director Southeast Region NPS, 26 sep. 1969.
The Disappearance of Dennis Lloyd Martin: 50 Years Later. Mysterious Universe. June 2019.
Inland SAR Planning Course (2001). Dennis Martin Case Study. National Search and Rescue School http://online.fliphtml5.com/zdcs/awqm/#p=1
Cades Cove. National Park Service
Russell Field – Spence Field Loop. Hiking In The Smokies.
Music
Theme Song “Dark & Troubled” by Panthernburn. Speciale dank aan Phillip St Ours voor toestemming voor gebruik.
Aanvullende muziek
Atlantean Twilight, Ambient van Kevin MacLeod; Magic Forest van Sir Cubworth; Wood van Dan Henig; There’s Probably No Time van Chris Zabriske Gelicentieerd onder Creative Commons.