Drie jaar geleden studeerde ik af aan de universiteit, en na jaren van nachtenlang doorhalen, maaltijden overslaan en serieuze tentamenstress, keek ik uit naar een nieuw, rustiger leven. College in Denton, Tex, was de tijd van mijn leven, een plek waar ik me ontwikkelde van een apathische, onderpresterende student tot een sociaal-activistische ere-student. Ik voelde een immense trots toen ik over het eindexamenpodium liep en aan de urenlange rit naar huis in Dallas begon.
En die eerste week thuis voelde geweldig. Maar in week 3 veranderde er iets. Ik had een doordringend gevoel van verlies en, met een knoop in mijn maag, stopte ik regelmatig met eten. Binnen twee maanden was ik zo depressief dat ik moeite had om ’s morgens uit bed te komen. Ik wist dat er iets mis was, maar ik geloofde niet dat iemand het zou begrijpen. Wat ik ook niet wist, was dat mijn emotionele problemen na het afstuderen niet ongewoon waren.
“Als de college-ervaring van een student overwegend positief is, biedt de universiteit een soort cocon: een gemeenschap van vrienden, leraren en mentoren die meestal direct beschikbaar zijn om steun of advies te geven. Afstuderen symboliseert een sprong in het ‘volwassen’ leven, wat een enorme overgang is,” zei Juli Fraga, een psycholoog gevestigd in San Francisco.
Hoewel het geen officiële diagnose is, wordt “post-graduation depressie” algemeen gebruikt om de extreme droefheid en het verminderde functioneren te beschrijven die recent afgestudeerden melden nadat ze de wereld die ze op de universiteit hebben gecreëerd, achter zich laten.
Post-graduation depressie, zeggen therapeuten, is onderbestudeerd en waarschijnlijk ondergerapporteerd. “Jongvolwassenheid is geen populatie die goed is bestudeerd. Vanuit een onderzoeksperspectief is het moeilijk om ze in categorieën in te delen”, zegt Sheryl Ziegler, een psycholoog en gediplomeerd professioneel counselor uit Colorado die veel jonge cliënten heeft.
Volgens therapeuten en berichten in chatrooms op internet van pas afgestudeerden zijn de symptomen van een postdoctorale depressie onder meer een abnormaal negatief perspectief, een verminderde motivatie om uit bed te komen, een algemeen gevoel van hopeloosheid en, soms, middelenmisbruik. “Ze hebben vaak … moeite om zichzelf te motiveren om een baan te vinden,” zei Ziegler. “Ze zijn vaak eenzaam door een gebrek aan contact met vrienden. Terwijl jongvolwassenen op de universiteit zitten, kunnen ze in een omgeving zijn geweest die alcohol en recreatief drugsgebruik meer accepteerde, en terwijl ze depressief zijn, is het mogelijk dat dit wordt gebruikt als een coping-mechanisme.”
“Post-grad depressie wordt ondergerapporteerd omdat afstuderen is als moederschap: cultureel gezien als een schijnbaar vreugdevolle tijd, waardoor het nog beschamender is voor iemand om toe te geven dat het niet zo is,” zegt Fraga die studenten begeleidde tijdens een fellowship aan de Universiteit van Californië in Berkeley en nu jongvolwassenen behandelt in haar praktijk.
Hoewel studies over post-graduation depressie moeilijk te vinden zijn – onderzoekers hebben de neiging om te kijken naar een verscheidenheid van oorzaken van depressie in de leeftijdsgroep van 18 tot 25 jaar, niet alleen het verlaten van de universiteit – staat het Internet vol met persoonlijke verslagen van de maag-knijpende blues die neerdaalt weken na het uitreiken van diploma’s.
“Ik realiseerde me dat ik specifiek te maken had met een post-college depressie, omdat mijn depressie direct verband hield met dingen die ik op de universiteit had die ik niet meer had: namelijk de ervaring deel uit te maken van een hechte gemeenschap,” zei Alaina Leary uit Quincy, Mass. “Hoewel mijn partner en ik erg hecht zijn, voelde ik me plotseling erg eenzaam. Ik had collega’s, maar niet het soort relaties dat ik op de universiteit had,” vervolgde Leary.
Recent onderzoek suggereert dat millennials de hoogste percentages depressies en angsten hebben van alle generaties, waarbij zorgen over de baan hoog op hun lijst van zorgen staan. In een studie van de University of Pittsburgh Schools of the Health Sciences werd een verband gevonden tussen hoge depressiepercentages en een hoog gebruik van sociale media: Mensen die meldden depressief te zijn, neigden actief te zijn op veel sociale mediaplatforms.
“Ze volgen hun vrienden op sociale media en hebben dit buitenproportionele gevoel dat iedereen het heeft uitgevogeld en banen krijgt,” zei Ziegler. “Ze hebben het gevoel dat iedereen het voor elkaar heeft behalve zij, waardoor ze zichzelf nog meer isoleren.”
Volgens de National Alliance on Mental Health begint 75 procent van de psychische aandoeningen op de leeftijd van 24 jaar, wat betekent dat zowel de universiteitsjaren als de abrupte overgang wanneer die voorbij is, emotioneel een bijzonder uitdagende tijd kunnen zijn.
Ik had in het verleden wat depressieve problemen gehad, dus ik was kwetsbaar. Maar de grootste oorzaak van mijn depressie na mijn afstuderen was dat ik me moest aanpassen aan een leven dat niet meer in overeenstemming was met mijn passies. Op de universiteit had ik de vrijheid om mijn leven in te richten op basis van mijn interesses. Het duurde niet lang voordat ik ontdekte dat de echte wereld niet op die manier werkte. De activistische identiteit en ervaring die ik op de universiteit had ontwikkeld – op de hoogte blijven van actuele gebeurtenissen en het bijwonen van lokale belangengroepen – kwam tot een verpletterend einde toen ik lange dagen moest werken als een verzekeringsclaim adjuster, een baan die ik meteen aannam toen hij werd aangeboden omdat ik bang was dat ik niets anders zou vinden.
Ik had gehoopt een baan te vinden bij een non-profitorganisatie waarmee ik een verschil zou kunnen maken, maar er was een tekort aan banen bij de overheid in mijn gebied. Ik had gesolliciteerd naar provinciale en staatsposities, zoals die van kinderbeschermer, maar het kan maanden duren voor je sollicitatie wordt erkend. Dus zat ik in mijn eentje in een kantoorhokje onbelangrijke taken uit te voeren, zoals het informeren van verzekeringsnemers dat we hun claims hadden ontvangen en het uitvoeren van wat ik ethisch twijfelachtige procedures vond. Aan het eind van elke dag was ik emotioneel zo uitgeput dat mijn rit naar huis gevuld was met tranen. Ik ging vaak gewoon slapen zonder te eten.
En om eerlijk te zijn, ik was eenzaam. Op mijn universiteit zaten mijn vrienden maar een paar deuren verder in de gang. We kenden elkaars roosters en brachten ontelbare uren in elkaars kamer door. Maar nu waren ze er niet meer. De meeste van mijn vrienden waren nog niet afgestudeerd; ze zaten in de klas tijdens mijn lunchpauze, en ze zaten in een andere stad een uur verderop. Ik probeerde ze bij te houden, maar soms gingen er weken voorbij met slechts minimaal contact. Het was een uitdaging, en veel van mijn vriendschappen overleefden het niet. Niemand hebben om mee te praten maakte het moeilijker om mijn gevoelens te verwerken.
Maar mijn vriendschappen waren niet de enige relaties die veranderden. Mijn familie was gewend geraakt aan het leven zonder mij, en ik voelde me vaak vergeten. Teruggaan naar huis tijdens de vroege volwassenheid kan leiden tot conflicten over rechten, verantwoordelijkheden, gedrag.
Ik was 22 jaar oud, maar door thuis te wonen voelde ik me nog veel als een kind.
Enkele maanden na mijn afstuderen trouwden mijn vaste vriend en ik, en we regelden dat we bij een van mijn grootouders gingen wonen. (Zelfs als stel verdienden we niet genoeg om het alleen te redden.) Maar mijn depressie weerhield me ervan om van mijn pasgetrouwde geluk te genieten. Mijn man, een laaggeplaatst piloot, en ik werkten met tegenstrijdige roosters. Al snel sliep ik meer dan 11 uur per dag, en ik sprak nauwelijks met mijn nieuwe echtgenoot. Ik was boos en humeurig. Mijn afstandelijkheid begon hem pijn te doen. Na minder dan twee maanden huwelijk overwogen we te scheiden.
Ik voelde een enorme druk om een baan te vinden die op de een of andere manier verband hield met het diploma psychologie dat ik op de universiteit had gehaald; ik wilde een eerste stap in mijn carrière zetten en een begin maken met mijn leven.
Maar het bleek dat een bachelordiploma psychologie me niet binnen een deur zou krijgen. Ik studeerde af met zo’n 30.000 dollar schuld. Hoe zou ik die ooit kunnen afbetalen als ik geen goede baan kon vinden? En nog belangrijker, waarom had ik vier jaar gestudeerd als ik mijn diploma toch niet zou kunnen gebruiken? Na drie maanden wist ik dat ik een aantal belangrijke beslissingen in mijn leven moest nemen om mijn gevoelens van verdriet van me af te schudden. Ik kreeg een puppy voor extra gezelschap. Ik deed meer moeite om contact te leggen met mijn beste vriend op de universiteit. En, met veel angst en vrees, nam ik ontslag bij mijn verzekeringsmaatschappij zonder back-up plan. Onze kosten voor levensonderhoud waren laag, maar ik was nerveus. Ik begon aan een masteropleiding maatschappelijk werk en hoopte dat ik daarmee een baan zou kunnen krijgen die ik echt wilde. Ik hoopte ook dat het terug zijn op school mijn geestelijke gezondheid zou helpen. Misschien zouden al deze stappen de dingen voor mij op zichzelf hebben verbeterd, maar vreemd genoeg, wat uiteindelijk mijn post-graduatie depressie doorbrak kwam uit een onverwachte bron: Het leger besloot mijn man over te plaatsen naar het Midwesten. Dit betekende dat ik weer van voren af aan moest beginnen met het creëren van een leven voor mezelf. Maar deze keer hadden we ons eigen huis, dankzij de functie van mijn man, en ik nam de gelegenheid te baat om terug te keren naar het soort dingen die mijn studie zo bevredigend hadden gemaakt: Ik raakte betrokken bij mijn nieuwe gemeenschap en ontmoette mensen via non-profitorganisaties en een kerk waar we lid van werden. En toen, bijna precies een jaar na mijn afstuderen, was ik zwanger en had ik geen tijd meer om me te richten op mezelf en de studententijd van vroeger. Ik ging verder, en het aanstaande moederschap gaf een nieuwe betekenis aan mijn leven.
Het is bijna drie jaar geleden dat ik afstudeerde aan de universiteit. Ik voel nog steeds een vleugje verdriet dat die tijd voorbij is. Maar ik heb manieren gevonden om mijn betrokkenheid bij de campus om te zetten in betrokkenheid bij de gemeenschap.
Het beste deel van de universiteit was het hebben van een missie – betrokken zijn bij mentorschap en leiderschapsorganisaties, en het gevoel hebben dat ik een verschil maakte. Ik doe dat nu door als freelance schrijver informatie te verspreiden over de geestelijke gezondheid van gemarginaliseerde groepen en door moeder te zijn. In de zomer van 2014 kon ik me niet voorstellen dat het leven weer goed zou voelen – maar dat doet het wel.
Terugkijkend geloof ik dat hogescholen en universiteiten die waarde hechten aan de geestelijke gezondheid van hun studenten een soort overgangscursus zouden moeten aanbieden. College kan vergelijkbaar zijn met een utopische samenleving: De inwoners ervan zijn zich niet echt bewust van de moeilijkheden die kunnen wachten wanneer die utopische wereld de dag na het afstuderen verdwijnt.
We krijgen niet te horen dat de mix van emoties die deze overgang teweegbrengt, negatieve gevolgen kan hebben voor onze geestelijke gezondheid. Maar als ik met pas afgestudeerden spreek, vertel ik ze mijn verhaal. Misschien maak ik, door te praten over geestelijke gezondheid na mijn afstuderen, toch gebruik van mijn diploma.