Astronomen houden het zwarte gat in het centrum van ons melkwegstelsel al 20 jaar in de gaten, en in mei hebben ze iets gezien wat ze nog nooit eerder hadden gezien.
Technisch gezien kijken ze niet naar het zwarte gat zelf, dat wetenschappers Sagittarius A*, of Sgr A* noemen. In plaats daarvan kijken ze naar de materie rond dat zwarte gat. Wanneer het zwarte gat van de Melkweg actiever is dan normaal, wordt die waarnemingshorizon helderder omdat hij door wrijving opwarmt. Normaal gesproken is Sgr A* vrij rustig voor een zwart gat, maar in mei veranderde dat, volgens nieuw onderzoek.
“Het zwarte gat is altijd variabel, maar dit was het helderste dat we tot nu toe in het infrarood hebben gezien,” zei Tuan Do, een astronoom aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, en hoofdauteur van de nieuwe studie, op Twitter. “Het was waarschijnlijk zelfs helderder voordat we die nacht begonnen te observeren!”
Gerelateerd: Eureka! Wetenschappers fotograferen voor de 1e keer een zwart gat
Die hypothese is gebaseerd op het feit dat, toen de astronomen zich op 13 mei op het gebied richtten, ze alleen relatief hoge helderheid zagen afnemen, wat suggereert dat het zwarte gat een onbekende piek had gepasseerd die nog helderder was. Volgens het nieuwe paper bracht de recente flare Sgr A* tot tweemaal de helderheid van de hoogste eerdere meting tot nu toe.
Do en zijn collega’s deden de waarnemingen met behulp van de Keck-telescopen op de top van Mauna Kea in Hawaii. Dat instrument kan de wereld zien in nabij-infrarood licht, dat golflengten omvat die iets langer zijn dan die onze ogen kunnen zien.
Zij denken dat de zwarte-gatvlam kan zijn veroorzaakt door de nauwe passage van ofwel een ster genaamd S0-2 vorig jaar of een stoffig object genaamd G2 in 2014.
De wetenschappers hopen dat meer waarnemingen van Sgr A* hen zullen helpen uitzoeken wat het massieve zwarte gat aan het doen is. Die waarnemingen omvatten metingen die ’s nachts op 13 en 14 augustus zijn gedaan na een onderbreking als gevolg van protesten op Mauna Kea.
Gerelateerd: The Strangest Black Holes in the Universe
Andere instrumenten, waaronder de Spitzer- en Chandra-ruimtetelescopen en instrumenten op de grond, hebben de afgelopen maanden aan en uit naar Sgr A* gewezen, hoewel die gegevens nog moeten worden geanalyseerd. ART-XC, een nieuwe Russische ruimtetelescoop die ongeveer een maand geleden is gelanceerd, heeft ook zijn blik op het zwarte gat gericht, ondanks het feit dat hij nog in zijn kalibratieperiode zit.
Het zwarte gat is ook het doelwit van de zich over de hele wereld uitstrekkende Event Horizon Telescope, een samenwerkingsverband dat in april de eerste afbeelding van een zwart gat publiceerde. Het historische beeld was van het zwarte gat in het hart van een sterrenstelsel genaamd M87, maar de wetenschappers werken ook aan de verwerking van gegevens over Sgr A*.
De oorspronkelijke waarnemingen worden beschreven in een paper gepost op de preprint server arXiv.org op 5 aug. dat onlangs werd geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters.
- The Future of Black Hole Photography: What’s Next for the Event Horizon Telescope
- No Escape: Dive Into a Black Hole (Infographic)
- Why Are Black Holes So Weird?
Email Meghan Bartels op [email protected] of volg haar @meghanbartels. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.
Recent news