De National Park Service heeft het Great Smoky Mountains National Park in 1934 opgericht. Maar de rijke geschiedenis en cultuur van het park waren al lang daarvoor in de heuvels aan het broeien. U kunt dat bijzondere verleden nog steeds zelf ervaren. De grootste camping van het park, Elkmont, ligt op een steenworp afstand van een spookstad, waar u de overblijfselen van een houtkapgemeenschap en twee resorts uit het begin van de eeuw kunt verkennen.
Deze wereldklasse resort gemeenschap draaide spookstad in de Smokies lijkt misschien niet veel nu, maar het is waar de massale toeristische industrie in het gebied kreeg zijn nederige start-en waar de beweging om het park te creëren werd geboren.
Elkmont’s begindagen
De eerste kolonisten arriveerden in Elkmont in het midden van de jaren 1800. Het waren kolonisten, jagers en kleinschalige houthakkers, en ze vormden een gemeenschap langs de Little River. De houtkap zou uiteindelijk uitgroeien tot een enorme industrie in de stad. Het timmerhout van essen, populieren, kersen en hemlockbomen werd over de rivier naar Knoxville gestuurd om daar te worden verwerkt. Elkmont zelf werd officieel opgericht in 1907.
Vóór die tijd, in 1905, begon een plaatselijke bewoner, Levi Trentham (zijn hut uit 1845 is vandaag nog te zien, ze werd pas gerestaureerd), stukken land te verkopen aan een zakenman, W.B. Townsend. Townsend richtte de Little River Lumber Company op, die de plaatselijke houtindustrie naar een enorm nieuw niveau tilde. De nabijgelegen nederzetting Townsend is genoemd naar W.B. Hij vestigde de stad toen hij er zijn bandzagerij bouwde.
Uiteindelijk bouwde de Little River Lumber Company een spoorlijn om boomstammen te vervoeren over de ruwe, 18 mijl lange route tussen Elkmont en Townsend. De sporen werden al snel uitgebreid tot Knoxville.
In 1907 was Elkmont een volwaardige stad met een postkantoor, een schoolgebouw, een hotel, een winkel, een Baptistenkerk en een aantal huizen. De huizen, bekend als “afzethuizen”, waren goedkope, kant-en-klare gebouwen die direct van de trein konden rollen en van tijd tot tijd konden worden verplaatst om de houtkapgebieden te volgen.
Download de mobiele app om onderweg te plannen.
Deel en plan reizen met vrienden terwijl u miljoenen plaatsen langs uw route ontdekt.
Haal de app
Snel was Elkmont de op een na grootste stad in het hele graafschap. De inwoners werkten zes dagen per week voor de Little River Lumber Company en brachten hun zondagen door in de kerk. Populaire bezigheden waren vissen, Townsend bezoeken of een wedstrijd bijwonen van het plaatselijke honkbalteam, georganiseerd door W.B. Townsend.
Toerisme in Elkmont
De toeristenindustrie in Elkmont begon klein, met een observatiewagen in de open lucht op de achterkant van de houttrein. In 1909 konden toeristen de twee-en-een-half uur durende rit van Knoxville naar Elkmont maken voor $1,95 per enkele reis. Zelfs een gruwelijk treinongeluk in 1909 op de route van Elkmont naar Townsend trok toeristen aan die hoopten een glimp van het wrak op te vangen.
In 1910 verkocht de Little River Lumber Company 50 acres land aan de Appalachian Club. Dit was een sociale club van zakenlieden uit Knoxville, en Townsend was lid en investeerder. De Club bouwde een hotel en verkocht huisjes en hutten aan leden.
De Appalachian Club was niet het enige exclusieve resort dat in het gebied werd geopend; in 1912 kocht een man genaamd Charles B. Carter 65 acres van het houtbedrijf om de Wonderland Club te bouwen (zeer toepasselijke naam, als je het mij vraagt). De jaren 1910 en 1920 waren de gouden jaren voor de clubs. De Appalachian Club organiseerde feesten, wekelijkse dansavonden met livemuziek, en damde zelfs de rivier af om er een zwemplaats van te maken. Gasten speelden ook graag hoefijzer.
Toen het toerisme opgang maakte, begon de houtindustrie af te takelen. Tegen 1920 had het houtkapbedrijf de bossen rond Elkmont grondig uitgekamd. In 1925 ontmantelde het bedrijf de spoorweg en in 1926 stopten ze helemaal met de houtkap in Elkmont, op zoek naar hout in andere delen van wat nu het park is. Op dat moment begon Elkmont weg te kwijnen tot een spookstad in de Smokies.
The Great Smoky Mountains National Park
Een van de pioniers die zich inzette voor de oprichting van de Smokies als nationaal park was een van de oprichters van de Appalachian Club, kolonel David Chapman. Hij zomerde in een hut die hem was geschonken – de Chapman-Byers Cabin, die nu langs de Jakes Creek Trail ligt.
Chapman was een leider van de Great Smoky Mountains Conservation Association, in 1923 opgericht door de Knoxville Automobile Club en de plaatselijke kamer van koophandel. Hij ontving zelfs wetgevers in Elkmont om hen te overtuigen van het park. Zijn plan werkte als een tierelier en de vereniging ging aan de slag met het verwerven van land om te doneren voor het park. In 1934 werd het Great Smoky Mountains National Park officieel geopend.
Het park bestaat grotendeels uit wat ooit individuele eigendommen waren die door de staten North Carolina en Tennessee waren aangekocht. Deze omvatten hutten die eigendom waren van leden van de Appalachian en Wonderland Club, samen met de lokale bevolking. Sommigen verkochten hun hutten en verhuisden. Het wetsvoorstel tot oprichting van het park stelde Elkmont eigenlijk vrij van onteigening. Zo onderhandelden sommige bewoners over pachtcontracten die een paar jaar tot levenslang duurden.
Tijdens de jaren 1930 bleven de Wonderland en Appalachian Clubs actief. In 1933 verhuisde de Civilian Conservation Corps (CCC) naar Elkmont, nu een schaduw van zijn vroegere zelf. Tweehonderd leden van de New Deal organisatie werkten aan de infrastructuur en faciliteiten in het nieuwe park. Het CCC-kamp werd in 1936 gesloten.
De spookstad in de Smokies
De clubs bleven open, zelfs na de Tweede Wereldoorlog. De Appalachian Club stierf langzaam uit, en tegen 1950 werden er geen evenementen meer gehouden in het clubhuis. In de jaren 1930 veranderde de Wonderland Club in een meer traditioneel hotel in plaats van een club. Er werden nog steeds levendige feesten georganiseerd, maar er bleef ook een retro, rustieke sfeer hangen. Zelfs toen het in 1992 werd gesloten, had het geen tv’s of telefoons in de kamers.
De NPS ontwikkelde de Elkmont Campground eind jaren ’50 en begin jaren ’60. De huurcontracten van de meeste bewoners van Elkmont liepen in 1992 af, maar de laatste bewoner verliet Elkmont pas in 2001. Oorspronkelijk was het plan van het park om alles af te breken, maar in 1994 werd Elkmont door het National Register of Historic Places aan de lijst toegevoegd. Dit dwong de NPS om een plan te ontwikkelen om de overblijfselen die in goede staat waren te behouden.
In totaal zal de NPS 19 gebouwen, waaronder alle 17 hutten en de lodge van de Appalachian Club, behouden als het Elkmont Historic District. Het is de bedoeling dat in 2025 alle hutten zijn gerestaureerd en dat ze worden gebruikt om museumstukken tentoon te stellen. Het hoofdgebouw van het Wonderland Hotel is in 2005 ingestort. Er staat een bord dat aangeeft waar het ooit stond.
De structureel ondeugdelijke, gesloopte gebouwen zijn niet helemaal uit het geheugen gewist. U kunt nog steeds stenen schoorstenen, muren, hekken, funderingen en andere overblijfselen langs de Little River Trail en Jakes Creek Trail zien. Ook al is Elkmont nu een spookstad in de Smokies, toch kun je op de camping nog steeds de sfeer van een zomerkamp voelen.
Nu is een perfecte tijd voor een bezoek. Hoewel slechts een handvol hutten (op dit moment vooral de nieuwere) begin 2019 volledig zijn gerestaureerd, zijn de hutten waar je in kunt gaan liefdevol bewaard gebleven. Maar, er zijn nog steeds genoeg “No Trespassing” -borden rond dat je dat griezelige, spookstadgevoel krijgt. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom het zo moeilijk was voor de bewoners om hun huizen in deze stad op te geven. De omgeving is goddelijk. Het ligt verscholen in de bossen net naast de hoofdweg, met beekjes aan weerszijden.
En natuurlijk kunt u genieten van een modernere kijk op het toerisme in de Smokies in Elkmont’s over-the-top voorgangers: Gatlinburg en Pigeon Forge. Op een vreemde manier is elk enorm dinnershowtheater, go-kart/minigolf/arcade-ding en pannenkoekenpaleis te danken aan het bescheiden Elkmont.
Voor meer informatie over de geschiedenis van Elkmont, bekijk deze geweldige, interactieve kaart en tijdlijn van de NPS.
Een versie van dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 26 maart 2018.