Stop met alles wat je doet, en probeer jezelf te kietelen. Onmogelijk, toch? Dat is eigenlijk best vreemd als je erover nadenkt, want soms is een aanraking, bijvoorbeeld op de achterkant van je arm, door iemand anders al genoeg om een lachstuip en rillingen over je hele lichaam te veroorzaken.
Waarom kunnen we dan zelf niet dezelfde reactie uitlokken? (Niet dat je dat echt zou willen, want het zou heel snel oud worden elke keer dat je je eigen rug probeert te krabben). Nou, het is allemaal te danken aan je kleine hersenen.
Voordat we duiken in de reden waarom we niet kunnen ‘zelf-kietelen’, laten we eerst bespreken wat de heck kietelen eigenlijk is, en waarom het ons lichaam soms doet flippen.
Volgens neurowetenschapper Sarah-Jayne Blakemore van het University College London in het Verenigd Koninkrijk, zijn twee delen van de hersenen verantwoordelijk voor hoe je kietelen verwerkt: de somatosensorische cortex, die verantwoordelijk is voor het waarnemen van aanraking, en de anterieure cingulate cortex, die plezier verwerkt.
Beide van deze regio’s werken samen om het zenuwstelsel te activeren wanneer iemand of iets je kietelt. In feite zijn er twee soorten kietelen: gargalesis en knismesis.
Gargalesis is het soort kietelen dat hevig is en gelach en oncontroleerbare lichaamsbewegingen veroorzaakt, terwijl knismesis is wanneer iets – zoals een draad van je shirt – je licht kietelt, waardoor je terugdeinst.
Het vreemde is dat kietelen niet echt een plezierig gevoel is (voor de meesten van ons), maar toch lachen we alsof we net de beste mop van de wereld hebben gehoord. Waarom?
Volgens een studie uit 2013 door onderzoekers van de Eberhard Karls Universiteit van Tübingen in Duitsland, komt dit omdat zowel een grap als een kietel een deel van je hersenen triggert dat het Rolandic Operculum wordt genoemd – een gebied dat verantwoordelijk is voor vocale en emotionele reacties, meldt Erin McCarthy voor Mental Floss.
Lachen, zo blijkt, is een manier waarop onze voorouders zich mogelijk aan agressie hebben onderworpen, waardoor ze konden overleven omdat het hen helpt een signaal af te geven aan iemand die sterker is, dat ze niet willen vechten. Tegenwoordig is die behoefte zo goed als verdwenen, maar het kietelgelach blijft. Bedankt, evolutie!
Dus nu we iets meer weten over de fysiologische kant van kietelen, waarom kunnen we het zelf niet doen? Het komt erop neer dat je kleine hersenen het kietelen kunnen voorspellen en het daarom uitschakelen voordat de sensatie de overhand neemt.
“Onze studies aan het University College London hebben aangetoond dat de kleine hersenen sensaties kunnen voorspellen wanneer je eigen beweging ze veroorzaakt, maar niet wanneer iemand anders dat doet,” legde Blakemore uit aan Scientific American. “Wanneer je jezelf probeert te kietelen, voorspelt het cerebellum de sensatie en deze voorspelling wordt gebruikt om de reactie van andere hersengebieden op het kietelen te annuleren.”
Met andere woorden, je cerebellum – het deel van je hersenen dat de motorische controle controle controleert – weet waar je hand (of plumeau) gaat proberen te kietelen. Hierdoor gaat de sensatie verloren, omdat het niet langer een verrassing is of iets wat je niet kunt controleren, wat betekent dat het geen bedreiging is.
Hoewel dit klinkt als een domper (soort van?), is er een manier waarop je het helemaal voor elkaar kunt krijgen als je een vertraging kunt creëren tussen het moment dat je beweegt om te kietelen en het moment dat je het daadwerkelijk voelt. Om dit te doen, heb je wat hulp van buitenaf nodig, bijvoorbeeld van een robot, die je bewegingen kan vertragen.
“Verdere studies met robots toonden aan dat de aanwezigheid van een kleine vertraging tussen je eigen beweging en het resulterende gekietel de sensatie kietelig kan laten aanvoelen,” vertelde Blakemore aan Scientific American. “Hoe langer de vertraging, hoe kriebeliger het aanvoelt. Het zou dus mogelijk kunnen zijn om jezelf te kietelen als je bereid bent om in een paar robots te investeren!”
In het geval je het je afvroeg, er zijn meer dan een paar kietelbots op de markt, hoewel geen enkele lijkt te werken zoals Blakemore beschreef. Daarvoor zou je een soort robotarm nodig hebben die je beweging opneemt en dan een beetje wacht om het na te bootsen.
En daar heb je het. De reden dat je jezelf niet kunt kietelen is omdat je hersenen te actief zijn om dat te laten gebeuren.