Kolonel Mengistu Haile Mariam stond aan het hoofd van de junta die in 1974 met een bloedige staatsgreep de regering van keizer Haile Selassie omverwierp. De junta, die bekend stond als de “Derg” of “Dergue”, het “comité”, bestond uit ongeveer honderd lagere officieren uit alle regio’s van Ethiopië. Met een revolutionaire agenda voor het land begon de Dergue haar bewind door een zestigtal hoge ambtenaren van de regering van de keizer voor het vuurpeloton te brengen. De keizer en de patriarch van de dominante Ethiopisch-orthodoxe kerk werden beide in het geheim vermoord in de maanden die volgden. Onder de eerste slachtoffers van de Dergue bevonden zich leden van de groep zelf. Kolonel Mengistu ontpopte zich tot de onbetwiste leider van de Dergue nadat hij rivalen van binnenuit had uitgeschakeld.
In 1976 gaf kolonel Mengistu een dramatisch einde aan een terreurcampagne die hij officieel de “Rode Terreur” noemde. Voor een enorme menigte in de hoofdstad Addis Abeba gooide hij flessen op de grond die gevuld waren met een rode substantie die het bloed voorstelde van de vijanden van de revolutie: de “imperialisten” en de “contrarevolutionairen”, zoals leden van rivaliserende linkse groeperingen door de Dergue werden bestempeld. De campagne was in het bijzonder gericht tegen studenten en jongeren die ervan verdacht werden lid te zijn van de Ethiopische Volksrevolutionaire Partij (EPRP). Duizenden jonge mannen en vrouwen vielen in de twee daaropvolgende jaren dood in de straten van de hoofdstad en andere steden. Zij werden systematisch uit de weg geruimd, voornamelijk door milities die verbonden waren aan de “Kebeles”, de buurtwachtcomités die tijdens de Dergue-periode fungeerden als de laagste eenheden van lokaal bestuur en veiligheidstoezicht. De Kebeles eisten van de families dat zij de administratie de prijs vergoedden van de kogels die gebruikt waren om de slachtoffers te doden wanneer zij hun lichamen terugvroegen voor de begrafenis.
Het proces van het elimineren van de “contrarevolutionairen” was behoorlijk georganiseerd. Elk buurtcomité kwam bijeen om te bespreken hoe individuele verdachten moesten worden geëlimineerd, en elk lid ondertekende documenten ter bevestiging van het tijdens de vergadering genomen besluit. Kopieën van het document werden naar verschillende niveaus van de administraties en het partijapparaat gestuurd. De gecentraliseerde moordonderneming liet zo bergen schriftelijk bewijs achter van haar misdaden.
De rivaliteit in de Koude Oorlog hielp de Dergue te bloeien en haar greep op de macht te verstevigen. Zij werd de voornaamste cliënt van het Sovjetblok in Afrika, en ontving massale zendingen wapens om het hoofd te bieden aan de ernstige uitdagingen van verscheidene gewapende opstanden van etnische en regionale bevrijdingsbewegingen die zich trachtten te ontworstelen aan de eeuwenlange gecentraliseerde hegemonie van Ethiopië’s heersende elite. De door de Dergue ontketende campagnes tegen de opstand werden gekenmerkt door wijdverbreide schendingen van het internationale humanitaire recht. Burgers waren doelbewust het doelwit en werden honderdduizenden slachtoffers als gevolg van het willekeurige geweld tegen hen.
Toen de hongersnood in 1984 gebieden in het noorden van Ethiopië trof die gedeeltelijk in handen waren van rebellen van het Tigray en Eritrean People’s Liberation Fronts (respectievelijk TPLF en EPLF), heeft de regering van Mengistu enige tijd de informatie over de hongersnood verzwegen. Later gebruikte zij de ramp als voorwendsel om honderdduizenden dorpelingen uit Noord-Ethiopië onder dwang te verhuizen naar gebieden in het zuiden. De Dergue voerde aan dat haar “dorpsbevolkingscampagne”, zoals deze bekend kwam te staan, bedoeld was om mensen uit gebieden met voedseltekorten te verhuizen naar de vruchtbare vlakten van het zuiden. In werkelijkheid was deze actie bedoeld om de gebieden die in handen waren van de rebellen te zuiveren van potentiële aanhangers. Ook tijdens de gedwongen verhuizing vielen er honderdduizenden slachtoffers onder het regeringsoptreden. Een rapport van Human Rights Watch uit 1991, “Evil Days: 30 years of war and famine in Ethiopia”, geeft een gedetailleerd verslag van deze donkere periode in de recente geschiedenis van Ethiopië, waarin naar schatting ten minste een half miljoen burgers werden gedood als gevolg van het optreden van de Dergue.
De Dergue werd in 1991 afgezet door het Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front (EPRDF), een coalitie van regionale en etnische rebellengroepen onder leiding van de TPLF. In de provincie Eritrea zette het EPLF een voorlopige regering op die de provincie naar volledige onafhankelijkheid loodste tegen 1993, met de zegen en medewerking van zijn vroegere bondgenoot het TPLF.
In 1992 richtte de nieuwe regering een speciaal openbaar ministerie (SPO) op om de wijdverbreide misdaden die tijdens de Dergue-periode waren begaan te onderzoeken en de verantwoordelijken te vervolgen. De processen op beschuldiging van oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid van de 72 topambtenaren van de Dergue, waaronder kolonel Mengistu Haile Mariam, die kort voor de val van Addis Abeba voor de EPRDF naar Zimbabwe was gevlucht, zijn echter nog steeds hangende. De meeste personen die zijn aangehouden in verband met hun vermoedelijke rol tijdens de dictatuur van de Dergue, zijn pas in het eerste kwartaal van 1997 door de SPO in staat van beschuldiging gesteld. In januari 1997 heeft het Bureau in totaal 5.198 personen in staat van beschuldiging gesteld, waarvan 2.246 reeds in hechtenis zaten, terwijl 2.952 bij verstek werden aangeklaagd. De overgrote meerderheid van de beklaagden werd beschuldigd van genocide en oorlogsmisdaden, en subsidiair van moord met verzwarende omstandigheden en opzettelijke verwonding. Alle aanklachten waren gebaseerd op het Ethiopische wetboek van strafrecht van 1957. In maart 1997 begonnen voor het Federale Hooggerechtshof in Addis Abeba nieuwe processen tegen beklaagden uit de tijd van de Dergue. Een ernstige crisis in de Ethiopische rechterlijke macht heeft er echter toe geleid dat de federale rechtbanken met een achterstand van duizenden “gewone zaken” zitten. Deze rechtszaken lopen nu voortdurend vertraging op. Veel van de beklaagden zaten bijna zes jaar in voorarrest voordat zij voor het eerst voor de rechter werden gebracht.
De SPO verdeelde de verdachten in drie groepen naar mate van verantwoordelijkheid: beleidsmakers en besluitvormers; ambtenaren op bemiddelende niveaus die bevelen doorgaven, maar sommige beslissingen zelf namen; en de handen die direct betrokken waren bij het plegen van de misdaden. In navolging van de werkwijze die de Dergue prefereerde, had de SPO de vervolging per comité gestructureerd, wat leidde tot 172 zaken, elk met meerdere verdachten. Er is geen speciaal tribunaal dat de zaken van de Dergue behandelt. Zij worden behandeld door zowel de centrale als de regionale rechtbanken van het gedecentraliseerde federale rechtssysteem van Ethiopië. De SPO heeft ervoor gekozen de centrale autoriteiten, zoals het centrale politbureau van de Dergue, in het centrale rechtsstelsel te vervolgen en de zaken van andere verdachten in de regio’s waar zij actief waren, te behandelen.
Als leider van de Dergue wordt kolonel Mengistu Haile Mariam reeds bij verstek berecht, samen met zijn naaste medewerkers. Maar de wijze waarop de processen worden gevoerd baart Human Rights Watch ernstige zorgen. Met name de buitensporige vertragingen in de onderzoeksfase hebben ertoe geleid dat honderden verdachten jarenlang in voorarrest hebben gezeten. Bovendien voorziet de Ethiopische wet in de doodstraf. Twee Dergue-functionarissen zijn deze maand in deze processen bij verstek ter dood veroordeeld. Procesadvocaten klaagden herhaaldelijk over tekortkomingen in de rechtsgang, omdat zij moeilijk toegang hadden tot hun gedetineerde cliënten vanwege door de regering opgelegde beperkingen. De regering was ook traag met het verschaffen van rechtsbijstand aan sommige van de beklaagden.