Een van ’s werelds meest extreme woestijnen is misschien de laatste plaats waar je een waterval zou verwachten, maar in Antarctica’s McMurdo Dry Valley, stroomt een vijf verdiepingen hoge waterval langzaam uit de Taylor Glacier in Lake Bonney. En het is niet alleen het idee van een waterval in de bevroren wereld van Antarctica dat vreemd is: de waterval is helder rood, als bloed dat uit een snee in de gletsjer stroomt.
Als u preuts bent, maak u geen zorgen- het is geen bloed dat de Bloedwaterval zijn unieke karmozijnrode tint geeft. Vijf miljoen jaar geleden steeg het zeeniveau, waardoor Oost Antarctica overstroomde en een zout meer vormde. Miljoenen jaren later vormden zich gletsjers bovenop het meer, die het afsneden van de rest van het continent. Het water in Blood Falls is dus een soort waterige tijdcapsule, 400 meter onder de grond bewaard gebleven. Toen de gletsjers bovenop het meer begonnen te bevriezen, werd het water eronder nog zouter. Vandaag is het zoutgehalte van het subglaciale meer onder Blood Falls drie keer zo zout als zeewater en te zout om te bevriezen. Het subglaciale meer dat de Bloedwaterval voedt, zit vast onder een kwart mijl ijs.
Maar het water dat de Bloedwaterval voedt, is niet alleen afgesneden van de rest van het continent, het is ook volledig afgesloten van de atmosfeer- het heeft nooit zonlicht gezien en is volledig verstoken van zuurstof. Het is ook zeer rijk aan ijzer, dat in het water werd gespoeld door gletsjers die het gesteente onder het meer afschraapten. Wanneer water uit het subglaciale meer door een spleet in de gletsjer sijpelt, stroomt het zoute water langs de Taylor Glacier naar het lager gelegen Lake Bonney. Wanneer het ijzerrijke water in contact komt met de lucht, roest het – bloedrode vlekken op het ijs als het valt.
De watervallen en de droge vallei van McMurdo kunnen alleen per helikopter worden bereikt vanuit nabijgelegen Antarctische onderzoeksstations of cruiseschepen die de Rosszee bezoeken.