Het verhaal van de piloten Ensign Jesse Brown en Lt. Thomas Hudner is een echt voorbeeld van wapenbroeders die elkaar nooit in de steek lieten en tot het einde voor elkaar vochten – zij zijn helden van de Koreaanse Oorlog en de strijd tegen het communisme. Wij eren en gedenken hun dienst!
Op 4 december 1950 werd Ensign Jesse Brown, een Navy F4U Corsair piloot van Hattiesburg, Mississippi bij Fighter Squadron 32, plotseling getroffen door een spervuur van vijandelijk grondvuur. Met zijn vliegtuig dat rook verloor, hoogte verloor en op het punt stond neer te storten in de bergen ten noorden van het Chosin Reservoir in Noord-Korea, probeerde hij een noodlanding te maken.
Even later zag Brown’s wingman, de 26-jarige Lt. (J.G.) Thomas Hudner, hulpeloos toekijkend van boven, hoe het vliegtuig van zijn vriend tegen een besneeuwde, rotsachtige heuvel stortte, gierend tot stilstand kwam, en in brand vloog. Wonder boven wonder overleefde Brown de crash. De motor van het vliegtuig was echter losgerukt van de romp en klemde de benen van de piloot onder een verwrongen hoop staal en kabels. Schreeuwend van de pijn probeerde Brown zich wanhopig uit het door rook overspoelde vliegtuig te trekken.
Hudner, zich realiserend dat Brown op het punt stond in vlammen op te gaan of gedood te worden door naderende Chinezen, deed iets wat hem specifiek was opgedragen niet te doen: hij liet zijn perfect goede vliegtuig neerstorten. In een laatste poging om zijn gewonde maatje te redden, zette de piloot uit Fall River, Massachusetts “zijn vliegtuig vakkundig neer in een opzettelijke wiel-omhoog landing in de aanwezigheid van vijandelijke troepen,” sprong uit zijn beschadigde vliegtuig, rende naar Browns vliegtuig en begon sneeuw op de vlammende cockpit te gooien.
Ondanks Hudners verwoede pogingen om de gewonde piloot uit het vliegtuig te wrikken, zat Brown, in shock door bloedverlies en de hevige kou, nog steeds vast. Minuten later arriveerde een reddingshelikopter van de Marine. Terwijl Chinese troepen zich op een nabijgelegen heuvel verzamelden en de zon achter de ijzige bergen verdween, probeerden Hudner en de marinier samen de vastzittende vaandrig te bevrijden. Maar Browns benen, nog steeds vastgepind onder de cockpit, wilden niet wijken.
In en uit het bewustzijn glijdend, opende de 24-jarige piloot, die twee jaar eerder was getrouwd en een jonge dochter had, zijn ogen en mompelde: “Als er iets met me gebeurt, zeg dan tegen Daisy dat ik van haar hou.” Het was het laatste wat hij ooit zei. Hudner, die nu besefte dat hij niets meer kon doen, klom aan boord van de helikopter en steeg op. “Ik was zijn wingman,” vertelde Hudner, die de Medal of Honor kreeg voor zijn acties en in 2017 overleed, aan een verslaggever van de NY Times. “Ik kon me niet voorstellen terug te gaan naar het vliegdekschip en de jongens te vertellen dat ik geen moeite heb gedaan om te proberen hem te redden. Het was onmogelijk om gewoon niets te doen.” Jesse Brown, de eerste Afro-Amerikaanse marinevlieger van de US Navy, werd postuum onderscheiden met het Distinguished Flying Cross voor het agressief uitschakelen van talrijke vijandelijke troepenformaties voordat hij werd neergeschoten.
Hudner smeekte superieuren om hem toe te staan terug te keren naar het wrak om te helpen Brown eruit te halen, maar het werd hem niet toegestaan, omdat andere officieren vreesden voor een hinderlaag van de kwetsbare helikopters met slachtoffers tot gevolg. De stoffelijke resten van zowel Brown als het vliegtuig zijn nooit geborgen. “Hij stierf in het wrak van zijn vliegtuig met moed en onpeilbare waardigheid. Hij gaf vrijwillig zijn leven om barrières voor de vrijheid van anderen af te breken.” Zei Hudner, sprekend over Brown bij de 17 februari 1973 ingebruikname van de USS Jesse L. Brown.
Slechts enkele maanden na het bericht van de dood van haar man te hebben ontvangen, kreeg Daisy Brown bericht van de bevelvoerend officier van de USS Leyte, het vliegdekschip waarop Ensign Brown had gediend, dat de bemanning $ 2.700 (bijna $ 25.000 vandaag) had ingezameld om een studiebeurs te beginnen voor haar dochter, Pam. In juli 2013 bezocht Hudner Pyongyang, Noord-Korea in een poging om Browns stoffelijke resten van de crashsite terug te vinden. Hij kreeg van de Noord-Koreaanse autoriteiten te horen dat hij in september terug moest komen, als het weer wat voorspelbaarder was. Wij bidden dat Ensign Brown op een dag naar zijn dochter en familie zal terugkeren om op Amerikaanse bodem te rusten. Thomas Hudner overleed thuis in Concord, Massachusetts, op 13 november 2017, op 93-jarige leeftijd. Hij is bijgezet op Arlington National Cemetery. Wat een echte helden waren deze twee mannen!