De Silurische Periode vond plaats van 443 miljoen tot 416 miljoen jaar geleden. Het was de derde periode in het Paleozoïcum. Het volgde op het Ordovicium en ging vooraf aan het Devoon. In deze periode waren de continentale landmassa’s laag en steeg de zeespiegel. Dit betekende rijke ondiepe zee-ecosystemen met nieuwe ecologische niches. Fossielen uit het Siluur tonen het bewijs van uitgebreide rifvorming en de eerste tekenen dat leven de nieuwe estuariene, zoetwater- en terrestrische ecosystemen begon te koloniseren.
Plaattektoniek en bergvorming
Het supercontinent Gondwana was zuidwaarts afgedreven en bedekte het grootste deel van de zuidelijke breedtegraden. Een groot deel van de noordelijke helft van de planeet was oceaan met twee kleinere continenten, Laurentia en Baltica, nabij de evenaar. Een ander micro-continent, Avalonia, scheurde af van de noordelijke rand van Gondwana en dreef noordwaarts. Vanaf het eind van het Ordovicium tot in het Siluur en het Devoon botsten de drie noordelijke continenten op elkaar en vormden zij het nieuwe supercontinent Euramerica. Deze botsing resulteerde in een grote gebergtevorming die bekend staat als de Caledonische Orogenese. De heuvels en bergen van Schotland, Ierland, Wales en de noordelijke Appalachen zijn overblijfselen van deze gebeurtenis, evenals de bergen van Zweden en Noorwegen.
Zeeleven
Veel van de landmassa die het westen van Noord-Amerika zou worden, bevond zich gedurende een groot deel van het Siluur onder een ondiepe oceaan. Door deze ondiepe wateren kon het zonlicht doordringen en ondergingen zeedieren een snelle differentiatie. Fossielen uit het Siluur laten uitgestrekte koraalriffen zien, opgebouwd uit tabulaat- en hoornkoralen met calciumcarbonaatskeletten. In het vroege Siluur was een klasse van kaakloze vissen, de Agnatha, die lijkt op de moderne slijmprikken en lampreien, het meest algemeen. In het midden-Siluur is de eerste soort Romundina, een Placoderm – een primitieve gepantserde vis met een kraakbeenskelet – de vroegste vis waarvan bekend is dat hij kaken heeft ontwikkeld.
Eurypteriden waren de top-predatoren van de Silurische oceanen. Eurypteriden waren geleedpotigen, waarschijnlijk het nauwst verwant aan de moderne degenkrabben. Zij hadden een halfrond voorlijf, gevolgd door een gelede doorsnede en een lange, spits toelopende staart. De meeste soorten hadden twee paar beweegbare looppoten, gevolgd door een paar peddelvormige zwemaanhangsels. Sommige hadden een stekel aan het eind van hun staart, die gebruikt kan zijn om gif in prooien te spuiten, vandaar de naam “zeeschorpioen”. Tegen het Devoon werden deze dieren de grootste bekende geleedpotigen die ooit op aarde hebben geleefd.
Verplaatsing naar het land
Tijdens het Siluur was het klimaat over het algemeen warm en stabiel, in tegenstelling tot de gletsjers van het late Ordovicium en de extreme hitte van het Devoon. Een warm, stabiel klimaat zorgde voor een van de belangrijkste ontwikkelingen tijdens het Siluur: de komst van de eerste planten die het land koloniseerden. Korstmossen waren waarschijnlijk de eerste fotosynthetische organismen die zich vastklampten aan de rotskusten van de vroege continenten. Toen organisch materiaal van rottende korstmossen samen met de erosie rotsen wegsleet, ontstond de eerste echte bodem in ondiepe, beschermde riviermondingen. Bryophyten zoals mossen, hoorn- en levermossen verschenen voor het eerst in het late Ordovicium. De eerste bekende plant met een rechtopstaande stengel en vaatweefsel voor watertransport was de Cooksonia van de Midden-Silurische delta’s. Dit plantje was enkele centimeters hoog en had een vertakte structuur met kleine bolvormige uiteinden. Het ontbrak aan echte bladeren, wat suggereert dat de stengel zich ontwikkelde om sporen te verspreiden en zelf geen fotosynthetische functie had. De eerste bekende luchtademende dieren waren geleedpotigen. De miljoenpoten, duizendpoten en de eerste spinachtigen verschijnen voor het eerst in het Siluur. Aangezien spinachtigen uitsluitend roofdieren zijn, vertegenwoordigt dit het eerste terrestrische voedselweb.