Female gladiatoren in het oude Rome

Vrouwelijke gladiatoren in het oude Rome – door hedendaagse geleerden gladiatrix genoemd – waren misschien ongewoon, maar ze bestonden wel. Er zijn aanwijzingen dat een aantal vrouwen deelnam aan de openbare spelen van Rome, hoewel deze praktijk vaak werd bekritiseerd door Romeinse schrijvers en er pogingen werden gedaan om het door middel van wetgeving te reguleren.

Vrouwelijke gladiatoren worden in antieke teksten vaak aangeduid als ludia (vrouwelijke uitvoerders in een ludi, een festival of vermaak) of als mulieres (vrouwen), maar niet vaak als feminae (dames), wat volgens sommige geleerden suggereert dat alleen vrouwen uit de lagere klasse naar de arena werden aangetrokken. Er is echter een aanzienlijke hoeveelheid bewijs dat ook vrouwen van hoge komaf naar de arena kwamen. De term gladiatrix werd nooit gebruikt in de oudheid; het is een modern woord dat voor het eerst werd toegepast op vrouwelijke gladiatoren in de jaren 1800 CE.

Vrouwen die kozen voor een leven in de arena – en het lijkt erop dat dit een keuze was – werden wellicht gemotiveerd door een verlangen naar onafhankelijkheid, een kans op roem, en financiële beloningen zoals kwijtschelding van schulden. Hoewel het erop lijkt dat een vrouw elke aanspraak op respect opgaf zodra ze de arena betrad, zijn er aanwijzingen dat vrouwelijke gladiatoren even hoog werden geëerd als hun mannelijke tegenhangers.

Rol van de vrouw in Rome

Vrouwen in Rome – of het nu in de tijd van de Republiek was of in de tijd van het latere Keizerrijk – hadden weinig vrijheden en werden bepaald door hun relatie tot mannen. De geleerde Brian K. Harvey schrijft:

In tegenstelling tot de deugden van mannen, werden vrouwen geprezen voor hun huiselijke en huwelijksleven. Tot hun deugden behoorden seksuele trouw (castitas), gevoel voor fatsoen (pudicitia), liefde voor haar echtgenoot (caritas), echtelijke eensgezindheid (concordia), toewijding aan het gezin (pietas), vruchtbaarheid (fecunditas), schoonheid (pulchritude), opgewektheid (hilaritas) en geluk (laetitia)…Rome was een patriarchale samenleving, zoals ook blijkt uit de macht van de paterfamilias. (59)

Van vrouwen uit de hogere of lagere klasse werd verwacht dat zij zich hielden aan de traditionele gedragsverwachtingen. De status van de vrouw wordt duidelijk gemaakt door de vele werken van mannelijke schrijvers die het onderwerp diepgaand behandelen en ook door verschillende wetsbesluiten. Het is niet bekend hoe vrouwen over hun positie dachten, aangezien bijna alle literatuur uit Rome door mannen is geschreven. Harvey merkt op dat “we bijna geen literaire bron hebben die het perspectief van een vrouw op haar eigen leven of de rol van de vrouw in het algemeen onthult” (59).

De enige uitzondering hierop is de poëzie van Sulpicia (1ste eeuw v. Chr.). In haar eerste gedicht, waarin zij haar verliefdheid viert, zegt zij dat zij haar liefde niet wil verbergen in “verzegelde documenten” maar dat zij die in verzen zal uitdrukken en schrijft: “Het is prettig om tegen de stroom in te gaan, want het is vermoeiend voor een vrouw om voortdurend haar uiterlijk te dwingen in overeenstemming te zijn met haar reputatie” (Harvey, 77). Deze reputatie werd een vrouw natuurlijk opgedrongen door mannen; eerst haar vader en daarna haar echtgenoot.

Sulpicia was de dochter van Servius Sulpicius Rufus (ca. 106-43 v. Chr.), een schrijver, redenaar en jurist die beroemd was om zijn welsprekendheid. Aangezien hij zelf schrijver was, werden de literaire activiteiten van zijn dochter waarschijnlijk aangemoedigd, maar dit gold nauwelijks voor de meeste vrouwen. Zelfs in haar geval stond zij nog steeds onder controle van haar vader en haar oom Marcus Valerius Messalla Corvinus (ca. 64 BCE-8 CE). In haar tweede gedicht klaagt Sulpicia over Messalla’s controle over haar bij het maken van verjaardagsplannen, waarbij zij schrijft dat haar oom mij “niet toestaat naar eigen goeddunken te leven” (Harvey, 77).

Messalla Corvinus was, net als zijn broer, ook een schrijver en een belangrijke beschermheer van de kunsten. Sulpicia werd dus waarschijnlijk opgevoed in een verlicht gezin waar vrouwen zich konden wijden aan literaire activiteiten en, gebaseerd op haar andere gedichten, lijkt ze ook de vrijheid te hebben gehad om een liefdesrelatie aan te gaan met een man die ze Cerinthus noemt en die niet de goedkeuring van haar familie kon wegdragen. Zelfs in deze “bevrijde” omgeving voelde ze zich echter nog steeds beperkt en dus mag worden aangenomen dat een vrouw veel minder keuzevrijheid had in andere, meer conservatieve gezinnen.

Wetgeving betreffende vrouwelijke gladiatoren

Het is te wijten aan het gevestigde patriarchaat van Rome en de plaats van de vrouw daarin, dat geleerden zoveel moeite hebben gehad om het concept van vrouwelijke gladiatoren te aanvaarden. Verwijzingen naar ludia worden vaak geïnterpreteerd als actrices in een religieus festival – en dit is een juiste interpretatie – maar de context van de term in sommige inscripties maakt duidelijk dat sommige vrouwen hun eigen weg kozen als vrouwelijke gladiatoren en het lijkt erop dat deze optie gedurende een aanzienlijke periode voor hen openstond.

In 11 n.Chr. nam de Romeinse Senaat een wet aan die verbood dat vrijgeboren vrouwen onder de 20 jaar deelnamen aan de spelen in de arena. Dit suggereert dat de praktijk al enige tijd aan de gang was. Er zij op gewezen dat in het decreet wordt gesproken van “vrijgeboren vrouwen”, niet van slavinnen, van wie wordt aangenomen dat zij nog wel mochten deelnemen. Keizer Septemus Severus (193-211 n.Chr.) verbood in 200 n.Chr. de deelname van vrouwen in de arena, omdat hij vond dat dergelijke spektakels een gebrek aan respect voor vrouwen in het algemeen in de hand werkten.

Hij was ook bezorgd dat vrouwen, als zij als atletes mochten trainen, zouden willen deelnemen aan de Olympische Spelen in Griekenland; een vooruitzicht dat hij onsmakelijk vond en een bedreiging voor de sociale orde. Interessant is dat zijn decreet lijkt te zijn ingegeven door de deelname van hooggeboren vrije vrouwen aan de spelen – zij die in al hun materiële behoeften zouden hebben kunnen voorzien – die wellicht de voorkeur gaven aan het leven van een gladiator boven het beperkt worden in hun keuzes door mannelijke verwanten.

Ondanks het Severische decreet vochten vrouwen later in de 3e eeuw n.C. nog steeds in de arena, zoals blijkt uit een inscriptie uit Ostia, de havenstad bij Rome. Deze inscriptie vermeldt dat de magistraat van de stad, ene Hostilianus, de eerste was die vrouwen toestond om in de arena te vechten sinds de stichting van Ostia. De tekst van de inscriptie vermeldt dat Hostilianus mulieres toestond te vechten, niet feminae en het is dus mogelijk dat Hostilianus de wet van Severus kon omzeilen door een of andere maas in de wet te maken waardoor vrijgeboren dames uit de hogere klasse nog steeds verboden waren, maar vrouwen uit de lagere klasse en slavinnen toch aan de spelen konden deelnemen.

Gladiatoren & de spelen

De gladiatorenspelen begonnen als een aspect van begrafenisdiensten. Na de begrafenis en de begrafenisrituelen, namen betaalde strijders deel aan spelen waarin zij scènes uit de populaire literatuur en legende – of uit het leven van de overledene – als eerbetoon opvoerden. Harvey merkt op dat “de term voor deze spelen munus (meervoud munera) was, wat zowel een plicht of verplichting als een gift inhield” (309). Deze spelen werden steeds populairder bij het volk en verloren uiteindelijk hun associatie met begrafenisrituelen. Aristocraten – vooral zij die zich kandidaat stelden – sponsorden spelen om steun te winnen en deze evenementen groeiden uiteindelijk uit tot officiële vieringen van de verjaardag van een keizer, kroning, of andere staatsgebeurtenissen.

De eerste gladiatorenspelen werden in 264 v.Chr. gehouden door de zonen van de senator Brutus Pera om hun vader te eren na zijn begrafenis. De spelen zouden de eeuwen daarna worden voortgezet tot ze uiteindelijk onder Honorius in 404 n.C. werden verboden. Gedurende deze tijd stierven duizenden mensen en dieren in de arena voor het vermaak van het volk.

In tegenstelling tot de populaire opinie en de beelden in films, werden gladiatoren niet de arena ingestuurd om te sterven en eindigden de meeste wedstrijden niet in de dood. Veroordeelde misdadigers (damnati) werden in de arena terechtgesteld, maar de meesten die er vochten waren slaven die goed getraind waren en zeer waardevol waren voor hun eigenaars.

De Romeinse schrijver Seneca (4 v. Chr.-65 n. Chr.) beschrijft een middagvoorstelling in de arena die plaatsvond tijdens de pauze tussen de ochtend- en avondvoorstellingen. Dit zou de tijd van de dag zijn geweest waarop misdadigers werden terechtgesteld. Hiertoe behoorden veroordeelden van ernstige misdaden, deserteurs uit het leger, opruiers, godslasteraars en andere misdaden tegen de staat. De christenen zouden uiteindelijk in de middagpauze worden opgenomen:

Deze middagvechters worden zonder enig harnas op pad gestuurd; zij worden op alle punten aan slagen blootgesteld, en niemand slaat tevergeefs…De menigte eist dat de overwinnaar die zijn tegenstander heeft gedood, tegenover de man komt te staan die hem op zijn beurt zal doden; en de laatste overwinnaar is gereserveerd voor een nieuwe slachtpartij. Het resultaat voor de strijders is de dood; de strijd wordt gevoerd met zwaard en vuur. (Morele Epistels VII.3-5)

Seneca’s beschrijving is in de populaire verbeelding gegrift als het paradigma van de spelen in de arena. De werkelijke gladiatorenspelen (Ludum gladiatorium) waren beduidend anders en de uitkomst was niet altijd de dood. De tegenstanders waren aan elkaar gewaagd en vochten tot een van hen schild en wapen liet vallen en een vinger opstak om overgave aan te geven. De persoon die de spelen sponsorde (bekend als de munerarius) pauzeerde dan het gevecht. Op dit punt werd de beroemde pollice verso (“met gedraaide duim”) gegeven.

Het is onduidelijk of de “duimen omlaag” de dood betekenden en er is gesuggereerd dat het gebaar de duim was die de munerarius over zijn keel trok. De munerarius overwoog de mening van de kroon alvorens een beslissing te nemen en kon gemakkelijk missio toekennen (de gladiator laten leven) en de wedstrijd beëindigen met een beslissing van stans missus (“staande weggestuurd”) wat een gelijkspel betekende. Op dit moment werden meer gladiatoren gespaard dan gedood, want als de munerarius voor de dood koos, moest hij de lanista (eigenaar van de gladiator) compenseren voor het verlies.

Gladiatoren konden zeker gedood worden in hun eerste gevecht in de arena, maar er zijn gedenktekens en inscripties die aantonen dat velen vochten en nog jaren leefden. Er is zelfs gesuggereerd dat vrouwelijke gladiatoren vaak de dochters waren van gepensioneerde gladiatoren die hen trainden. Gladiatorenscholen waren er in overvloed in Rome sinds hun oprichting in ca. 105 v. Chr. en er kwamen meer scholen in de kolonies en provincies naarmate het rijk zich uitbreidde.

Bij het betreden van een gladiatorenschool legde de nieuweling een gelofte af om zich te laten geselen, verbranden en doden met staal en deed afstand van alle rechten op zijn – of haar – eigen leven. De gladiator werd het eigendom van de meester van de school, die alles in het leven van die persoon regelde, van dieet tot dagelijkse oefening en, natuurlijk, de persoon trainde om te vechten.

Toch lijkt het er niet op dat vrouwen samen met mannen in de scholen trainden en er zijn geen gegevens over een vrouw die tegen een man vocht in een van de shows. Vrouwelijke gladiatoren werden hoogstwaarschijnlijk getraind door hun vaders of in privé-lessen met een lanista. Houten zwaarden werden gebruikt in de training door zowel mannen als vrouwen na de opstand van de gladiator Spartacus (73-71 BCE) die de ijzeren wapens van zijn school had gebruikt om de opstand te beginnen. Mannen en vrouwen werden getraind in verschillende soorten gevechten en er waren vier soorten gladiatoren:

• De Myrmillo (Murmillo) had een helm (met een vissenkuif), langwerpig schild en zwaard.
• De Retiarius (die gewoonlijk tegen een Myrmillo vocht): licht bewapend met een net en drietand of dolk.
• De Samnite had een zwaard, gevlekte helm, en langwerpig schild.
• De Thraciër (Thrax): gewapend met een gebogen lemmet (een sica) en rond schild.

Elke gladiator leerde vechten in een van deze vier disciplines en de beloning voor uitmuntendheid in gevechten kon zijn roem, fortuin, en een levensstijl waar “respectabele” vrouwen in Rome nooit van zouden kunnen dromen. In een latere passage uit de hierboven geciteerde Morele Epistels klaagt Seneca dat het volk altijd behoefte had aan een vorm van vermaak in de arena naast de standaard spektakels en aan deze behoefte werd aanvankelijk wellicht voldaan door vrouwelijke entertainers die met dwergen vochten (Adkins & Adkins, 348). Na verloop van tijd echter stopten vrouwen met het deelnemen aan dit soort shows om gladiatoren te worden.

Fysiek bewijs voor vrouwelijke gladiatoren

Ontdekt in 1996 CE en aangekondigd in september 2000 CE, leverden de overblijfselen van Great Dover Street Woman (ook wel “Gladiator Girl” genoemd) fysiek bewijs om het substantiële literaire bewijs uit de oudheid te staven dat vrouwen als gladiatoren in de arena vochten. Het bekken van de vrouw was alles wat overbleef van het lichaam na crematie, maar de overvloed aan dure olielampen, samen met andere bewijzen van een groot en luxueus feest en de aanwezigheid van dennenappels (verbrand in de arena om deze te zuiveren na de spelen) dragen allemaal bij tot de conclusie dat dit het graf was van een gerespecteerde gladiator die een vrouw was.

Naast de Great Dover Street Woman, komt fysiek bewijs voor vrouwelijke gladiatoren van een reliëf uit de 2de eeuw v. Chr. 2e eeuw CE reliëf gevonden in Bodrum, Turkije dat duidelijk twee van hen afbeeldt, de bovengenoemde inscriptie gevonden in Ostia, een keramische scherf (waarvan men denkt dat het een hanger was), gevonden in Leicester, Engeland, en een beeld van een vrouwelijke gladiator (van onbekende oorsprong maar in de stijl van het Italiaanse schiereiland) momenteel ondergebracht in het Museum fur Kunst und Gewerbein in Hamburg, Duitsland.

Het reliëf toont twee vrouwen – duidelijk gladiatoren – en geeft hun artiestennamen onder hun voeten als Amazone en Achillia. Waarschijnlijk waren zij gladiatoren die het beroemde verhaal opvoerden van Achilles en de Amazonekoningin Penthesilea (uit de Biblioteca van Pseudo Apollodorus, 2e eeuw n.C.), waarin Achilles de koningin doodt in de strijd bij Troje en vervolgens verliefd op haar wordt en spijt krijgt van zijn daden.

Over de twee figuren staat de inscriptie stans missus, wat betekent dat de vrouwen een eervolle gelijkspel hadden uitgevochten. Deze twee zouden Myrmillo- of Samnitische gladiatoren zijn geweest, gezien hun schilden en zwaarden. De twee ronde voorwerpen bij de voeten van elk van de figuren zouden hun helmen zijn; maar welk type helm is onduidelijk. De vrouwen in het reliëf moeten populaire artiesten zijn geweest om de kosten van het werk te hebben verdiend.

De keramische scherf heeft de inscriptie Verecunda Ludia Lucius Gladiator, wat vertaald kan worden als “Verecunda de artieste en Lucius de gladiator”. Zoals opgemerkt, kan Ludia worden geïnterpreteerd als “vrouwelijke gladiator” en deze keramiek is geclaimd als bewijs dat deze Verecunda als een gladiator optrad. Omgekeerd kan het ook zo worden geïnterpreteerd dat zij gewoon een actrice was die Lucius de gladiator’s vriendin was.

Het beeld in Hamburg, dat jarenlang werd geïnterpreteerd als een vrouw die zich reinigt met een strigil (een gebogen werktuig om het lichaam te schrapen tijdens het baden) wordt nu waarschijnlijker begrepen als een vrouwelijke gladiator die een opgeheven sica vasthoudt. De figuur staat in een triomfantelijke pose met de sica hoog gehouden, ontbloot bovenlijf, in alleen een lendendoek. Deze afbeelding past in de beschrijvingen van vrouwelijke gladiatoren die, net als hun mannelijke tegenhangers, topless vochten in slechts een lendendoek, een minimale bepantsering ter bescherming van de schenen en armen, en een helm.

Het beeld wordt verondersteld een vrouwelijke thrax gladiator voor te stellen die haar helm bij de overwinning heeft afgegooid (zoals gebruikelijk was) en haar wapen in triomf heeft opgeheven. Critici van deze interpretatie merken op dat de figuur geen greave (scheenbeenpantser) draagt en dus waarschijnlijk geen gladiator is; maar de band rond de linkerknie van de figuur zou een fascia kunnen zijn, een band die gedragen werd om de knie te beschermen onder de greave.

Literair bewijs voor Gladiatrix

Er is ook voldoende literair bewijs om het bestaan van vrouwelijke gladiatoren te ondersteunen. Onder andere de Romeinse satiricus Juvenal (1e/2e eeuw n.Chr.), medisch auteur Celsus (2e eeuw n.Chr.), historicus Tacitus (54-120 n.Chr.), historicus Suetonius (69-130 n.Chr.), en historicus Cassius Dio (155-235 n.Chr.) schreven over het onderwerp en altijd kritisch.

In zijn Satires schreef Juvenal:

Welke schaamte kan men vinden in een vrouw die een helm draagt, die vrouwelijkheid schuwt en van bruut geweld houdt…Als er een veiling wordt gehouden van de bezittingen van uw vrouw, hoe trots zult u dan zijn op haar gordel en armkappen en pluimen, en haar halflange scheenbeschermer voor het linkerbeen! Of, als zij een andere vorm van vechten verkiest, hoe blij zult u dan zijn als het meisje van uw hart haar scheenplaten verkoopt! Hoor haar grommen terwijl ze stoten oefent zoals de trainer haar heeft laten zien, verwelkt onder het gewicht van de helm. (VI.252)

Tacitus merkt op:

Vele dames van aanzien, echter, en senatoren, maakten zichzelf te schande door in het Amfitheater te verschijnen. (Annalen, XV.32)

Cassius Dio breidt de beschrijving van Tacitus uit:

Er was nog een tentoonstelling die tegelijk het meest schandelijk en het meest schokkend was, toen mannen en vrouwen, niet alleen van de ruiterorde maar zelfs van de senatoriale orde, optraden als artiesten in het orkest, in het Circus, en in de , zoals degenen die in het laagste aanzien staan. Sommigen van hen speelden fluit en dansten in pantomime of tragedies en komedies of zongen op de lier; zij reden paard, doodden wilde beesten en vochten als gladiatoren. (Romeinse Geschiedenis (LXI.17.3)

Conclusie

De wetenschappelijke consensus over het bestaan van vrouwelijke gladiatoren is verre van eensluidend, maar het bewijsmateriaal uit Romeinse bronnen weegt zwaar aan de kant van de aanvaarding van hen als historische werkelijkheid. De argumenten tegen deze bewering zijn grotendeels gebaseerd op de interpretatie van oude Latijnse teksten en wat bepaalde termen – zoals ludia – al dan niet kunnen hebben betekend. Toch is het moeilijk te begrijpen hoe men het reliëf van Amazone en Achillia of de literaire en juridische werken die duidelijk wijzen op de deelname van vrouwen aan de spelen als gladiatoren, kan verwerpen.

Vrouwen mogen door het patriarchaat als tweederangsburgers zijn beschouwd, maar dit betekent niet dat iedere vrouw die status aanvaardde. Veel hooggeboren vrouwen waren in staat aanzienlijke controle uit te oefenen over hun echtgenoten, huizen en zelfs aan het hof. Juvenal maakt in hetzelfde boek van zijn Satires duidelijk hoe machtig vrouwen in feite konden zijn in het controleren van mannen die nog steeds dachten dat zij de meesters waren. In het geval van vrouwelijke gladiatoren lijkt het er echter op dat sommige vrouwen zelfs met dat niveau van autonomie niet tevreden waren, en hun eigen lot in de arena wilden bepalen.