Na ontvangst van het telegram van kapitein Harvie op 26 december 1900 waarin hij meldde dat de drie vuurtorenwachters op Flannan Islands, te weten James Ducat, Principal, Thomas Marshall, second Assistant, en Donald McArthur, gelegenheids bewaarder (die dienst deed voor William Ross, eerste assistent, die met ziekteverlof was), waren verdwenen en dat zij over de kliffen geblazen of verdronken moesten zijn, maakte ik de volgende afspraken met de secretaris voor de tijdelijke werking van het station.
James Ferrier, hoofdkostwinner, werd van de vuurtoren van Stornoway naar de vuurtoren van Tiumpan Head gezonden en John Milne, hoofdkostwinner van Tiumpan Head, kreeg de tijdelijke leiding over de Flannan-eilanden. Donald Jack, de tweede Assistant Storekeeper werd ook naar Flannan Islands gestuurd, met de bedoeling dat deze twee mannen, samen met Joseph Moore, de derde Assistant op Flannan Islands, die aan wal was toen het ongeluk gebeurde, dienst zouden doen in afwachting dat er permanente regelingen zouden worden getroffen. Ik ging ook naar Flannan Islands waar ik, samen met Milne en Jack, vroeg op de 29e aan land werd gezet.
Nadat ik mij ervan overtuigd had dat alles in verband met het licht in orde was en dat de gelande mannen in staat zouden zijn het licht te onderhouden, ging ik verder om, indien mogelijk, de oorzaak van de ramp vast te stellen en nam ook verklaringen op van kapitein Harvie en de heer McCormack, de tweede stuurman van de HESPERUS, Joseph Moore, derde assistent-waker, Flannan-eilanden en Allan MacDonald, boei kapitein en het volgende is het resultaat van mijn onderzoek:-
De HESPERUS arriveerde op Flannan Islands om de gebruikelijke aflossing te doen rond het middaguur van woensdag 26 december en omdat er geen seinen werden getoond, noch de gebruikelijke voorbereidingen voor de landing werden getroffen, blies kapitein Harvie zowel op de stoomfluit als op de sirene om de aandacht van de wachters te trekken. Omdat dit geen effect had, vuurde hij een vuurpijl af, die ook geen reactie opriep, en een boot werd neergelaten en aan land gestuurd naar de Oostlanding met Joseph Moore, Assistant Keeper. Toen de boot de aanlegplaats bereikte en er nog steeds geen spoor van de wachters was, werd de boot naar de aanlegplaats geduwd en met enige moeite slaagde Moore erin aan land te springen. Toen hij naar het bureau ging, vond hij het toegangshek en de buitendeuren gesloten, de klok stilgezet, geen vuur aan en toen hij in de slaapkamers keek, vond hij de bedden leeg. Hij werd hierdoor gealarmeerd en rende naar de boot en informeerde de heer McCormack en een van de zeelieden, die erin slaagde aan land te springen en met Moore het station grondig doorzochten, maar niets konden ontdekken. Zij keerden toen naar het schip terug en informeerden Kapitein Harvie die Moore vertelde dat hij naar het eiland moest terugkeren om het licht aan te houden in afwachting van instructies, en om vrijwilligers van zijn bemanning riep om hierbij te helpen.
Hij kreeg onmiddellijk respons en twee zeelieden, Lamont en Campbell, werden uitgekozen met Mr MacDonald, de boei kapitein, die aan boord was, die ook zijn diensten aanbood, welke werden aanvaard en Moore, MacDonald en deze twee zeelieden werden belast met de zorg voor het licht terwijl Captain Harvie terugkeerde naar Breasclete en een telegram van de ramp naar de Secretaris stuurde.
De mannen die op het eiland achterbleven, doorzochten in de eerste plaats het station grondig en ontdekten dat de laatste aantekening op de lei was gemaakt door de heer Ducat, de hoofdopzichter, op de ochtend van zaterdag 15 december. De lamp was gekruld, de oliefonteinen en kantines waren gevuld en de lens en de machines schoongemaakt, hetgeen bewees dat het werk van de 15e was voltooid. De potten en pannen waren schoongemaakt en de keuken opgeruimd, waaruit bleek dat de man die als kok had gefungeerd, zijn werk had voltooid, hetgeen bewijst dat de mannen verdwenen op de middag die werd ontvangen (nadat het nieuws van de ramp was gepubliceerd) dat kapitein Holman de 15e ulto om middernacht met de stoomboot ARCHTOR de Flannan-eilanden was gepasseerd en het licht niet had kunnen waarnemen, hij voelde zich tevreden dat hij het gezien had moeten hebben.
Op donderdag en vrijdag hebben de mannen het eiland grondig doorzocht en zaterdag ben ik met hen het terrein afgegaan. Alles op de oostelijke landingsplaats was in orde en de touwen die daar waren opgerold en opgeslagen bij de voltooiing van de aflossing op 7 december waren allemaal op hun plaats en de vuurtorengebouwen en alles bij de stations was in orde. Door de zee kon ik niet op de landingsplaats komen, maar wel op het kraanplatform 70 voet boven de zeespiegel. De kraan die oorspronkelijk op dit platform stond, was in de afgelopen winter weggespoeld, en de kraan die deze zomer was opgesteld, bleek ongedeerd, de giek was neergelaten en aan de rots bevestigd, en het canvas dat de staalkabel aan de ton bedekte, was er stevig omheen vastgesjord, en er was geen bewijs dat de mannen iets aan de kraan hadden gedaan. De meertouwen, landingstouwen, derrick landingstouwen en kraanhendels, en ook een houten kist waarin zij werden bewaard en die was vastgemaakt in een spleet in de rotsen 70 voet boven de trambaan vanaf het eindpunt, en ongeveer 40 voet hoger dan het kraanplatform, of in totaal 110 voet boven de zeespiegel, waren weggespoeld, en de touwen waren verspreid in de spleten van de rotsen in de buurt van het kraanplatform en verstrikt tussen de kraanpoten, maar zij waren allemaal opgerold, geen enkele spoel werd losgemaakt aangetroffen. De ijzeren leuningen rond het kraanschot en van het eindpunt van de trambaan tot aan de betonnen trap van het westelijke bordes waren verschoven en verwrongen. Een groot blok steen, met een gewicht van meer dan 20 cwt, was losgeraakt van zijn plaats hogerop en naar beneden gedragen en achtergelaten op het betonnen pad dat van het eindpunt van de trambaan naar de top van de trappen leidt.
Een reddingsboei, bevestigd aan de leuningen langs dit pad, voor gebruik in geval van nood, was verdwenen, en ik dacht eerst dat hij was verwijderd om te worden gebruikt, maar bij onderzoek van de touwen waaraan hij was bevestigd, ontdekte ik dat ze niet waren aangeraakt, en aangezien stukken canvas aan de touwen kleefden, was het duidelijk dat de kracht van de zee die door de leuningen stroomde, zelfs op deze grote hoogte (110 voet boven de zeespiegel) de reddingsboei van de touwen had gerukt.
Toen het ongeluk gebeurde, droeg Ducat zeelaarzen en een waterdichte, en Marshall zeelaarzen en olievellen, en daar Moore mij verzekert, dat de mannen die artikelen alleen droegen bij het afdalen naar de aanlandingen, moeten zij, toen zij het station verlieten, de bedoeling hebben gehad, hetzij naar de aanlanding of de nabijheid daarvan af te dalen.
Na een zorgvuldig onderzoek van de plaats, de relingen, touwen enz. en na afweging van al het bewijsmateriaal dat ik kon verzamelen, ben ik van mening dat de meest waarschijnlijke verklaring voor de verdwijning van de mannen is, dat zij allen op zaterdagmiddag 15 december naar beneden waren gegaan, in de nabijheid van de Westelijke aanlegplaats, om de kist vast te zetten met de meertouwen enz. en dat een onverwacht grote rol op het eiland was gekomen, en een grote watermassa, die hoger kwam dan waar zij zich bevonden en op hen neerkwam, hen met een weerstandloze kracht had weggesleurd.
Ik heb de mogelijkheid overwogen en besproken dat de mannen door de wind zijn weggeblazen, maar, aangezien de wind westelijk waaide, ben ik van mening, niettegenstaande zijn grote kracht, dat de meest waarschijnlijke verklaring is dat zij zijn weggespoeld, aangezien, als de wind hen had gegrepen, hij, uit zijn richting, hen het eiland op zou hebben geblazen en ik er zeker van ben dat zij erin zouden zijn geslaagd zich naar beneden te werpen voordat zij de top of de voorsteven van het eiland hadden bereikt.
Toen mijn onderzoek op zaterdagmiddag was afgerond, keerde ik terug naar Breasclete, stuurde het resultaat van mijn onderzoek door aan de secretaris en bezocht de weduwen van James Ducat, de hoofdbewaarder en Donald McArthur, de bijberoepbewaarder.
Ik kan verklaren dat, daar Moore natuurlijk zeer van streek was door het ongelukkige voorval, en zeer nerveus leek, ik A Lamont, matroos, op het eiland achterliet om naar de lichtkamer te gaan en Moore gezelschap te houden tijdens de wacht gedurende een week of twee.
Als deze nervositeit Moore niet verlaat, zal hij moeten worden overgeplaatst, maar ik ben terughoudend om dit aan te bevelen, omdat ik tenminste één man zou willen hebben die het werk van het station kent.
De commissarissen benoemden Roderick MacKenzie, jachtopziener, Uig, bij Meavaig, om dagelijks uit te kijken naar signalen die vanaf de rots zouden kunnen worden getoond, en om elke nacht te noteren of het licht werd gezien of niet werd gezien. Daar het duidelijk was dat het licht van 15 tot 25 december niet was aangestoken, besloot ik hem zondagmorgen op te zoeken om te weten te komen wat hij hierover te zeggen had. Hij was niet thuis, maar ik vond zijn twee zonen van ongeveer 16 en 18 jaar – twee zeer intelligente jongens van de jachtopzienersklasse, die de taak van het uitkijken naar signalen daadwerkelijk uitvoerden – en had een gesprek met hen over de zaak, en ik onderzocht ook het Terugkeerboek. Uit het Terugkeerboek van december zag ik dat de Toren zelf niet was gezien, zelfs niet met behulp van een krachtige telescoop, tussen 7 en 29 december. Het licht werd echter wel gezien op 7 december, maar niet op 8, 9, 10 en 11 december. Het werd gezien op de 12e, maar niet meer gezien tot de 26e, de nacht waarop het door Moore werd aangestoken. MacKenzie verklaarde (en ik heb dit sindsdien geverifieerd), dat de lichten soms gedurende vier of vijf opeenvolgende nachten niet kunnen worden gezien, maar hij begon bezorgd te worden over het niet zien gedurende zo’n lange periode, en had, gedurende twee nachten voorafgaand aan de herverschijning, de hulp van de inboorlingen ingeroepen om te zien of het kon worden waargenomen.
Als de uitkijk was gehouden door een gewone lichtwachter, zoals in Earraid voor Dubh Artach, denk ik dat het de man aan wal eerder zou zijn opgevallen dat er iets mis was, en, hoewel dit het betreurenswaardige voorval niet zou hebben voorkomen, zou het mogelijk zijn geweest stappen te ondernemen om het licht op een eerder tijdstip weer te ontsteken. Ik zou willen aanbevelen dat de seinwachter wordt geïnstrueerd om in de toekomst, indien hij het licht niet waarneemt terwijl hij, gezien de toestand van de atmosfeer, van mening is dat het zou moeten worden waargenomen, dit te melden aan de secretaris, zodat de gepastheid van het nemen van stappen kan worden overwogen.
Ik kan verklaren dat de signalen vanaf de Flannan-eilanden worden gegeven door aan weerszijden van de toren bollen of schijven te plaatsen op palen die vanaf het balkon van de vuurtoren uitsteken, waarbij de signalen worden onderscheiden doordat aan de verschillende zijden van de toren een of meer schijven worden getoond. Toen ik op 7 december jl. op de Flannan-eilanden was, had ik een gesprek met wijlen de heer Ducat over de seinen, en hij verklaarde dat hij het nodig achtte een van de seinen te hijsen, alleen maar om na te gaan hoe snel het aan land zou worden gezien en hoe snel er op zou worden gereageerd.
Op dat moment nam ik een notitie om na te denken over de gepastheid van een dagelijks sein dat alles in orde was – de seinen in het huidige systeem worden alleen getoond als er op de een of andere manier hulp nodig is. Na rijp beraad en overleg met de terzake bevoegde ambtenaren kwam ik tot de conclusie dat het niet raadzaam zou zijn een dergelijk signaal te geven, omdat het vanwege de afstand tussen het eiland en de kust en de veelvuldige nevel op de top van het eiland, het vaak zo lang onzichtbaar zou zijn dat het onrust zou veroorzaken, vooral bij de vrouwen en gezinnen van de wachters, en ik wijs erop dat er tussen 7 en 29 december geen dagseinen te zien waren, en dat een “Alles goed”-sein bij deze gelegenheid geen nut zou hebben gehad.
De vraag is gesteld hoe we er voor hadden gestaan als er draadloze telegrafie was geweest, maar als we er een paar dagen niet in waren geslaagd om communicatie tot stand te brengen, zou ik hebben geconcludeerd dat er iets mis was gegaan met de seinapparatuur, en het laatste wat in me op zou zijn gekomen zou zijn geweest dat alle drie de mannen waren verdwenen.
Tot slot wil ik mijn diepe spijt laten optekenen over een dergelijke ramp die Keepers in deze Dienst overkomt. Ik kende Ducat en Marshall intiem, en McArthur de Gelegenheidswachter, goed. Zij waren, op mijn aanbeveling, geselecteerd voor de verlichting van zo’n belangrijk Station als de Flannan Eilanden, en aangezien het altijd mijn streven is om de best mogelijke mannen te krijgen voor de vestiging van een Station, aangezien het succes en de tevredenheid op een Station grotendeels afhangt van de Wachters die aanwezig zijn bij de vestiging, is dit op zichzelf al een aanwijzing dat de Raad twee van zijn meest efficiënte Wachters en een bekwame Gelegenheidswachter heeft verloren.
Ik was meer dan een maand bij de bewaarders in de zomer van 1899, toen iedereen hard werkte om het station voor de winter vroeg te verlichten, en, terwijl ik met hen samenwerkte, waardeerde ik de manier waarop zij hun werk deden. Ik bezocht de Flannan-eilanden toen de verlichting pas op 7 december werd opgeheven, en heb de melancholieke herinnering dat ik de laatste persoon was die hen de hand schudde en afscheid van hen nam.
Robert Muirhead
Superintendent
8 januari 1901