Rapporten over “plastic rijst” zijn waarschijnlijk onjuist volgens een voedselfraude-expert die zegt dat het echte rijst kan zijn geweest die tien jaar lang slecht was opgeslagen.
Chris Elliott, hoogleraar voedselveiligheid en oprichter van het Institute for Global Food Security aan de Queen’s University Belfast, zei dat hij al een aantal jaren onderzoek doet naar rijstfraude.
“Dat begon allemaal met veel meldingen uit verschillende delen van de wereld over wat plastic rijst werd genoemd. Mensen beweerden dat ze rijst verkocht kregen die van plastic was gemaakt. Als iemand die voedselfraude bestudeert, was ik daarin nogal geïnteresseerd,” vertelde hij aan Food Safety News terwijl hij in Edinburgh was voor een ontmoeting met het hoofd van de Scottish Food Crime and Incidents Unit (SFCIU).
“Het eerste, toen we naar de economische aspecten keken, was dat plastic eigenlijk duurder is dan rijst, zodat je (weet) dat het niet van plastic is gemaakt. Dan denk je: waarom zouden mensen denken dat ze rijst eten die van plastic is gemaakt? Het heeft lang geduurd voordat we erachter kwamen wat er volgens ons aan de hand was en ik heb enige tijd in Zuidoost-Azië doorgebracht om veel vragen te stellen.
“Plastic rijst is niet van plastic gemaakt, het is rijst die tot tien jaar lang is opgeslagen en niet bijzonder goed is bewaard. De rijst was ernstig besmet geraakt met schimmels en in plaats van die mooie witte kleur, was hij veranderd in een onaangename groene kleur en wat de oplichters hadden gedaan, was dat ze die rijst uit de winkels hadden gehaald en gebleekt om de witte kleur terug te krijgen.
“Het enige probleem was dat wanneer je rijst bleekt, het het mooie glanzende oppervlak verliest, dus om dat terug te krijgen, besproeiden ze het met paraffinewas. Met die paraffinelaag erop kookte het niet goed, vandaar dat het plastic rijst werd genoemd.”
Smartphone-gebaseerde analyse
De universiteit heeft de afgelopen jaren geprobeerd om snelle analytische tests te ontwikkelen, zodat mensen het verschil kunnen detecteren tussen echte rijst en product dat slecht is behandeld in termen van chemicaliën.
“Er is een grote push geweest in termen van hoe wetenschap en technologie voedselfraude kunnen opsporen en ontmoedigen,” zei Elliott.
“In termen van mijn eigen werk aan de Queen’s University, kijken we hoe we het ding kunnen gebruiken dat we allemaal in onze zak hebben om voedselfraude op te sporen. We doen dus veel smartphone-gebaseerde analyses. Met behulp van vingerafdrukken van voedsel kunnen we deze wiskundige modellen bouwen van hoe de vingerafdruk van voedsel eruit zou moeten zien. Nog maar zes weken geleden was ik op een markt in Ghana om met mijn smartphone te controleren op fraude met rijst.”
Elliott zei dat Europa een goed voedselveiligheidsnetwerk heeft, zodat mensen niet zouden proberen producten van zeer lage kwaliteit in de regio te verkopen, omdat de systemen dat zouden oppikken.
“In het Verenigd Koninkrijk en Europa in het algemeen hebben we geen consumenten nodig om te controleren of ons voedsel frauduleus is geproduceerd. We hebben een geweldige infrastructuur van overheidsinstanties en een fantastische voedingsindustrie die dat allemaal voor ons doen,” zei hij.
“Wat wij willen doen is deze instrumenten in handen geven van mensen in de voedingsindustrie, overheidsinspecteurs en milieugezondheidsfunctionarissen om die controle voor ons te doen. In de ontwikkelingslanden ligt dat heel anders, omdat die infrastructuur daar niet bestaat. Wij willen die instrumenten in handen geven van de consumenten, zodat zij weloverwogen beslissingen kunnen nemen. Het is niet alleen in Zuidoost-Azië; in Afrika bezuiden de Sahara duikt het regelmatig op, waar het niet alleen om rijst gaat, maar waar over het algemeen het slechtste van het slechtste wordt verkocht. Alles wat vanwege de voedselveiligheidsnormen niet naar Europa kan, wordt uiteindelijk gedumpt in Afrika bezuiden de Sahara. Ze zullen verkopen aan landen waar ze niet de maatregelen hebben om deze dingen te controleren en te testen.”
Elliott leidde de onafhankelijke evaluatie van het Britse voedselsysteem na het paardenvleesschandaal van 2013 en is medecoördinator van EU-China-Safe, een Horizon 2020-project van de EU dat loopt tot augustus 2021. Er zijn 16 deelnemers uit de EU en 17 uit China met als doel de voedselveiligheid te verbeteren en fraude te bestrijden.
Voorspellingen en problemen als gevolg van Brexit
Er gaat veel werk zitten in het proberen te voorspellen wat het volgende probleem zou kunnen zijn.
“We ontwikkelen voorspellende analyses, verzamelen veel informatie uit verschillende delen van de wereld,” zei Elliott.
“We denken na over wat er gebeurt met ons klimaat en de manier waarop voedsel over de hele wereld wordt verhandeld, om te proberen te voorspellen waar er problemen zullen zijn, tekorten en meer vraag dan beschikbaarheid van voedingsmiddelen. Dat is niet alleen om ons onderzoek te sturen, maar we informeren de industrie en overheidsinstellingen over wat volgens ons hun bewakingsprogramma moet zijn, niet nu, maar zes maanden of een jaar verder.”
Wat Brexit betreft, zei Elliott dat het niet de vraag is of het problemen zal veroorzaken, maar hoe groot ze zullen zijn.
“Zodra je begint met het veranderen van regels en voorschriften, geeft dat een enorme kans aan mensen die vals spelen en dat gebeurt over de hele wereld. Er zal mogelijk een enorme hoeveelheid fraude worden gepleegd met tarieven, aangezien die zullen veranderen. Ik denk dat er ook veel gesmokkeld zal worden vanuit de Republiek Ierland naar Noord-Ierland en de rest van Groot-Brittannië,” zei hij.
“De andere grote factor, waar ik me nog meer zorgen over maak, is dat het Verenigd Koninkrijk afgesneden zal raken van de gevestigde Europese netwerken die informatie en inlichtingen uitwisselen. Fraudeurs zijn niet gek, zij kennen de kloof tussen het VK en Europa en zullen die kans optimaal benutten.
“Er zullen ook moeilijkheden zijn in termen van informele relaties, ik weet dat de regelgevende instanties in het hele land de telefoon kunnen pakken en met hun tegenhangers in Duitsland of Frankrijk kunnen praten, maar of dat in de toekomst ook zo zal zijn, betwijfel ik op de een of andere manier. Het vertrek uit Europa is niet zonder wrijving verlopen, ik denk dat het jaren zal duren om sommige van die relaties die we ooit hadden, weer op te bouwen.”
(Om u aan te melden voor een gratis abonnement op Food Safety News, klik hier.)