De plantkundigen John en William Bartram uit Philadelphia zagen de boom voor het eerst groeien langs de Altamaha River bij Fort Barrington in de Britse kolonie Georgia in oktober 1765. John Bartram noteerde “severall very curious shrubs” in zijn dagboekaantekening van 1 oktober 1765. William Bartram keerde verscheidene malen terug naar dezelfde plaats op de Altamaha tijdens een verzamelreis naar het Amerikaanse Zuiden, gefinancierd door Dr. John Fothergill uit Londen. William Bartram verzamelde F. alatamaha zaden tijdens deze uitgebreide reis naar het Zuiden van 1773 tot 1776, een reis beschreven in zijn boek Bartram’s Travels gepubliceerd in Philadelphia in 1791. William Bartram bracht zaad mee terug naar Philadelphia in 1777, toen William aan zijn vader rapporteerde dat hij de plant had verplaatst, maar ditmaal wel in staat was geweest de zaden terug te winnen, hoewel hij pas na Johns dood (1777) in staat was bloeiende planten te verkrijgen (1781). Na verscheidene jaren van studie wees William Bartram de “zeldzame en elegante bloeiende struik” toe aan een nieuw geslacht Franklinia, genoemd ter ere van zijn vaders grote vriend Benjamin Franklin. De nieuwe plantnaam, Franklinia alatamaha, werd voor het eerst gepubliceerd door een neef van Bartram, Humphry Marshall, in 1785 in zijn catalogus van Noord-Amerikaanse bomen en struiken getiteld Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram was de eerste die melding maakte van de uiterst beperkte verspreiding van Franklinia. “We hebben het nooit op een andere plaats zien groeien, noch heb ik het sindsdien in het wild zien groeien, op al mijn reizen, van Pennsylvania tot Point Coupe, aan de oevers van de Mississippi, wat een zeer merkwaardige en onverklaarbare omstandigheid moet worden geacht; op deze plaats zijn er twee of 3 acres (12.000 m2) grond waar het in overvloed groeit.” (W. Bartram 1791: 468).
De boom werd voor het laatst in 1803 in het wild geverifieerd door de Engelse plantenverzamelaar John Lyon, (hoewel er aanwijzingen zijn dat hij ten minste tot in de jaren 1840 aanwezig kan zijn geweest). De oorzaak van zijn uitsterven in het wild is niet bekend, maar wordt toegeschreven aan een aantal oorzaken, waaronder brand, overstroming, oververzameling door plantenverzamelaars, en schimmelziekte geïntroduceerd met de teelt van katoenplanten.
Alle Franklin bomen die vandaag de dag bekend zijn, stammen af van zaad verzameld door William Bartram en vermeerderd in Bartram’s Garden in Philadelphia. De boom is nu wereldwijd op meer dan 1000 plaatsen gekweekt, waaronder botanische tuinen, particuliere woningen, parken en begraafplaatsen. Ter gelegenheid van de 300e geboortedag van John Bartram in 1998 is Bartram’s Garden een project gestart om zoveel mogelijk Franklinia bomen te lokaliseren.