Verkozen tot het consulschap
Het bevel in de oorlog tegen Jugurtha (die nu Numidisch koning was) werd gegeven aan Quintus Metellus, en Marius werd uitgenodigd zich bij de staf van Metellus aan te sluiten. Na Jugurtha in de slag te hebben verslagen, had Metellus minder succes in de latere guerrillaoorlog, en deze mislukking werd door Marius in zijn openbare verklaringen overdreven toen hij eind 108 naar Rome terugkeerde om het consulaat (oppermagistraat) te bemachtigen. Marius werd gekozen op basis van een ruiter- en volksstemming en, tot Metellus’ bittere chagrijn, door een volkswet benoemd om Metellus onmiddellijk op te volgen in het Afrikaanse commando.
Bij de werving van verse troepen brak Marius met de gewoonte om, vanwege een tekort aan manschappen, vrijwilligers in te schrijven van buiten de bezittende klasse, die tot dan toe als enigen dienstplichtig waren geweest. In Afrika hield hij Jugurtha op de vlucht, en in 105 werd Jugurtha gevangen genomen, verraden door zijn bondgenoot, koning Bocchus van Mauretanië – niet aan Marius zelf maar aan Sulla, die beschouwd werd als een nogal onfatsoenlijke jonge aristocraat, die zich in 107 als quaestor bij Marius’ staf had gevoegd. Sulla liet het voorval in zijn zegel graveren en wekte daarmee Marius’ jaloezie op.
De overwinning was echter voor Marius, en hij werd opnieuw tot consul gekozen voor 104 – aan het begin van dat jaar vierde hij een triomf en werd Jugurtha terechtgesteld – om het bevel te voeren over een alarmerende invasie van de Cimbri en Teutonen, die een opeenvolging van Romeinse legers in het noorden hadden verslagen, de laatste onder schandelijke omstandigheden in 105. Voor deze oorlog gebruikte Marius verse troepen die door Rutilius Rufus, consul in 105, waren bijeengebracht en door gladiatoreninstructeurs uitstekend waren getraind in commandotactiek. Met hen versloeg Marius in 102 de Teutonen bij Aquae Sextiae (het huidige Aix-en-Provence, Fr.) en in 101 kwam hij de consul van 102, Quintus Lutatius Catulus, te hulp, die een zware tegenslag had geleden; samen versloegen zij de Cimbri bij de Vercellae, bij het moderne Rovigo in de Povlakte, en het gevaar was geweken. Dit was het toppunt van Marius’ succes. Sinds 104 was hij elk jaar consul geweest, en in het jaar 100 werd hij opnieuw verkozen. Met Catulus vierde hij een gezamenlijke triomf, maar er was al een slechte verstandhouding tussen hen. Marius eiste alle eer van de overwinning op; Catulus en Sulla gaven in hun memoires zeer verschillende verslagen van de gebeurtenis.
Marius had altijd de steun van de ruiters gehad, niet alleen omdat zijn afkomst in die klasse lag, maar ook omdat oorlogen slecht waren voor de handel, en Marius een einde had gemaakt aan ernstige oorlogen. De Romeinse bevolking mocht hem omdat hij geen aristocraat was. Hij had verder de steun van zijn veteranen, want het was in hun belang om dicht bij hun generaal te blijven. Marius realiseerde zich misschien niet de kracht van hun strijdmacht, die Sulla, Caesar en Octavianus later met overweldigend effect gebruikten.