De Duitse Wehrmacht en Adolf Hitlers panzerkorpsen verwoestten het Britse leger in Frankrijk en België. Hitler weerhield zijn troepen er tweemaal van om het genadeschot te lossen op de Britse troepen in de Franse haven Duinkerken – de locatie van een van de grootste maritieme evacuaties in de geschiedenis. Historici voorspellen dat Hitlers besluit om zijn leger in mei 1940 drie dagen stil te leggen, was om Winston Churchill, de nieuwe premier van Groot-Brittannië op dat moment, “een sportieve kans” te geven – ondanks het feit dat ze volledig omsingeld waren.
Terwijl Hitler en Churchill strategische zetten deden, ver weg van de frontliniegevechten op het slagveld, kreeg een andere Churchill een bijna mythische status vanwege zijn buitenaardse tactieken, brutaal leiderschap, en zijn mystificerende vermogen om de vijand te verwarren en zijn gelijken te inspireren. Op 27 mei 1940 stond Lt. Col. John Malcolm Thorpe Fleming Churchill aan de voet van een toren en zag hoe een Duitse patrouille een heuvel naderde met uitzicht op het Franse dorp L’Epinette.
De eerste nazi-officier die in zicht verscheen werd van 30 meter in het midden geraakt – het startsein voor de hinderlaag. De dodelijke wond van de Duitser was niet van een geweerschot, maar van een pijl afgevuurd door een longbow. Aan de zijde van twee infanteristen van het Manchester Regiment, trok Churchill zijn middeleeuwse zwaard met een handvat en gaf het bevel aan de manoeuvre-eenheden om de overgebleven Duitse patrouille uit te schakelen. De legende van de Britse officier die gewapend met pijl en boog mannen aanvoerde in de strijd was geboren, en tijdens de Tweede Wereldoorlog bewees hij herhaaldelijk de waarde van zijn bijnamen – “Mad Jack” en “Fighting Jack”.
Maar wie was “Mad Jack” Churchill eigenlijk en wat moedigde hem aan om middeleeuwse wapens te dragen in moderne gevechten?
Churchill werd geboren in het door de Britten gecontroleerde Hongkong en groeide op bij Anglo-Schotse ouders in Engeland, samen met zijn twee broers Thomas en Robert (beiden zouden ook grote heldendaden verrichten in de Tweede Wereldoorlog). Hij genoot zijn opleiding aan een privé-instelling genaamd King William’s College op het eiland Man en aan het Royal Military College in Sandhurst, Engeland. Hier kweekte hij een passie voor geschiedenis en poëzie en had hij een romantiek ten opzichte van avontuur die een bredere fascinatie voor kastelen, planten, dieren en insecten ontketende.
Hij werd in 1926 ingedeeld bij het 2e Bataljon van het Manchester Regiment en kwam in Rangoon, Birma, aan voor verdere training. Hij reed op een Zenith motorfiets 1500 mijl van zijn seinpost in Poona, India, en botste onderweg per ongeluk tegen een waterbuffel. In Birma balanceerde hij zijn motorfiets op spoorstaven terwijl hij luisterde naar tekenen van tegemoetkomende treinen. Tijdens zijn diensttijd nam hij deel aan vlaggenmarsen over de Irrawaddy-rivier, Birma’s grootste en meest bezochte handelsweg, om dorpen te bezoeken en inlichtingen te verzamelen over verdachte bandieten.
Voordat hij Birma en later het leger in 1936 na tien dienstjaren verliet, leerde hij doedelzak spelen in Maymyo – nu bekend als Pyin Oo Lwin – Mayanmar, een interesse die werd gewekt door zijn Schotse afkomst. Hij werkte als krantenredacteur in Nairobi, Kenia, en zijn gebeitelde kaaklijn leidde tot optredens als mannelijk model. De avonturier kreeg in Engeland aandacht als entertainer, speelde een kleine rol in de film The Thief of Bagdad uit 1924 om advies te geven over boogschiettechnieken, en liet die vaardigheden zelfs zien vanaf 200 meter tijdens de wereldkampioenschappen boogschieten die in 1939 in Oslo, Noorwegen, werden gehouden.
Nadat hij de statistiek had verdiend voor het laatste met pijl en boog doden van een Britse officier in de strijd, meldde Churchill zich als vrijwilliger bij No. 2 Commando, een speciale operatie-eenheid die berucht werd vanwege gewaagde invallen in de kustwateren. Gekleed in een kilt en met een doedelzak in de hand, speelde Churchill een indrukwekkende vertolking van de melodie March of the Cameron Men voordat de commando’s deelnamen aan de ironisch genaamde Operatie Boogschieten (soms de Måløy Raid genoemd), tegen Duitse stellingen op het eiland Vågsøy, Noorwegen.
Tijdens de Italiaanse amfibische landingen in Sicilië en Salerno nam hij persoonlijk 42 Duitse soldaten en een 81mm mortierteam gevangen, slechts gewapend met zijn zwaard. “Naar mijn mening is iedere officier die zonder zijn zwaard in actie komt, niet juist gekleed,” redeneerde Churchill later. Tijdens een nachtelijke commando-inval in Joegoslavië op het eiland Brac raakte Churchill gewond, werd gevangen genomen en gevangen gezet in het concentratiekamp Sachsenhausen bij Berlijn. Hij baande zich een weg uit het gevangenkamp met een andere gevangene van de Royal Air Force, maar werd gevangen genomen en overgebracht naar een veiliger locatie in Oostenrijk, waar hij opnieuw met succes ontsnapte.
Hij werd acht dagen later gevonden door een Amerikaanse verkenningseenheid, lopend met een gebroken enkel nadat hij 150 mijl over de Zwitserse Alpen had getreind in de buurt van de Brennerpas. Na de oorlog en tot in zijn veertigste redde hij naar schatting 500 Joodse artsen en patiënten die in een ziekenhuis in Jeruzalem werden gegijzeld na het bloedbad van het Hadassah-konvooi in 1948.
“Mensen zullen minder snel op je schieten als je naar ze lacht,” grapte hij terwijl hij zijn sleedoornstok vasthield. In de jaren 1950 ging “Mad Jack” met pensioen met twee onderscheidingen in de Distinguished Service Order en vond een passie voor het opknappen van stoomboten langs de Theems. Hij nam ook deel aan snelheidswedstrijden voor motorfietsen om zijn dorst naar opwinding te lessen.
“Hij schepte helemaal niet op over deze dingen, maar hij zou graag praten met iedereen die het vroeg, vooral als het bij een paar lekkere glazen wijn ’s avonds was,” zei zijn zoon Malcolm later. Churchill was een nederige strijder, meer dan wat de geschiedenis beweert. Hij stierf in 1996 op 89-jarige leeftijd.