Geld is niet alles, maar geld is wel iets heel belangrijks. Naast de basisbehoeften helpt geld ons om onze levensdoelen te bereiken – de dingen waar we het meest om geven: familie, onderwijs, gezondheidszorg, liefdadigheid, avontuur en plezier. Het helpt ons een aantal ongrijpbare zaken in het leven te verkrijgen – vrijheid of onafhankelijkheid, de mogelijkheid om onze vaardigheden en talenten optimaal te benutten, de mogelijkheid om onze eigen koers in het leven te kiezen, financiële zekerheid. Met geld kan veel goeds worden gedaan en veel onnodig lijden worden voorkomen of weggenomen.
Maar, geld heeft ook zijn eigen beperkingen. Het kan ons de tijd geven om de eenvoudige dingen van het leven meer te waarderen, maar niet de geest van onschuld en verwondering die daarvoor nodig is. Geld kan ons de tijd geven om onze gaven en talenten te ontwikkelen, maar niet de moed en discipline om dat te doen.
Geld kan ons de kracht geven om een verschil te maken in het leven van anderen, maar niet de wens om dat te doen. Het kan ons de tijd geven om onze relaties te ontwikkelen en te koesteren, maar niet de liefde en zorg die nodig zijn om dat te doen. Het kan ons net zo gemakkelijk afgestompt, escapistisch, egoïstisch en eenzaam maken. Hoeveel heb je nodig? Wat gaat het je kosten om het te krijgen? Als we deze twee vragen in gedachten houden, krijgen we een goed beeld van de relatie tussen geld en geluk. Als we minder hebben dan wat we nodig hebben, of als wat we hebben ons te veel kost, kunnen we nooit gelukkig zijn. We hebben geld nodig om te eten, te slapen, ons te kleden, te werken, te spelen, relaties te onderhouden, te genezen, ons te verplaatsen en te genieten van comfort. Bij het kiezen van onze stijl moeten we bedenken dat er een prijskaartje aan hangt.
Het bewijs van de psychologische en spirituele armoede van de rijken en beroemden vult onze kranten, tijdschriften, roddelbladen en televisieprogramma’s en hoeft hier nauwelijks herhaald te worden. “We denken altijd dat als we maar een beetje meer geld hadden, we gelukkiger zouden zijn,” zegt Catherine Sanderson, een hoogleraar psychologie aan het Amherst College, “maar als we daar aankomen, zijn we dat niet.” “Als je eenmaal aan de menselijke basisbehoeften hebt voldaan, zorgt veel meer geld niet voor veel meer geluk,” merkt Dan Gilbert op, een psychologieprofessor aan de Harvard University en de auteur van het nieuwe boek Stumbling on Happiness.
Ja, we krijgen in het begin een kick van dure dingen. Maar we raken er al snel aan gewend, een toestand van op hol slaan die economen de ‘hedonistische tredmolen’ noemen. Het probleem is niet het geld, het zijn wij. Om diepgewortelde psychologische redenen hebben we de neiging, als het op geld uitgeven aankomt, waarde te hechten aan goederen boven ervaringen.
Geld kan ons helpen meer geluk te vinden, zolang we maar weten wat we er wel en niet van kunnen verwachten. Veel onderzoeken suggereren dat het zoeken naar het goede leven in een winkel een dure oefening in futiliteit is. Met geld kunnen we wat geluk kopen, maar alleen als we ons geld goed besteden. We zouden herinneringen moeten kopen.
Hoeveel geld het kost is niet de kwestie, maar hoeveel het geld ons kost is belangrijk. Geld mag ons niet onze ziel, relaties, waardigheid, gezondheid, intelligentie en vreugde in eenvoudige dingen van het leven kosten. Mensen die erachter komen wat ze werkelijk belangrijk vinden en vervolgens hun geld op die waarden afstemmen, hebben het sterkste gevoel van financieel en persoonlijk welzijn.