Gemeenschapsleider is een aanduiding, vaak door secundaire bronnen (met name in de media), voor een persoon die in brede kring wordt gezien als vertegenwoordiger van een gemeenschap. Een eenvoudige manier om gemeenschapsleiderschap te begrijpen is het te zien als leiderschap in, voor en door de gemeenschap. Gemeenschap “is vaak gebaseerd op een plaats en is dus lokaal, hoewel het ook een gemeenschap van gemeenschappelijk belang, doel of praktijk kan vertegenwoordigen”.
Gemeenschapsleiderschap is een specifieke vorm van het algemene concept van leiderschap. Het is vaak plaatsgebonden en dus lokaal, hoewel het ook een gemeenschap van gemeenschappelijk belang, een gemeenschappelijk doel of een gemeenschappelijke praktijk kan vertegenwoordigen. Het kan gaan om individueel leiderschap of groepsleiderschap, vrijwillig of betaald. In veel plaatsen wordt het leiderschap uitgeoefend door een combinatie van plaatselijke vrijwilligers, het bedrijfsleven en de overheid en wordt het het best gediend door wat “plaatselijk management” wordt genoemd, d.w.z. een combinatie binnen een regio van overheidsmiddelen, professionele en zakelijke vaardigheden en de energie van de plaatselijke gemeenschap.
Gemeenschapsleiders worden niet noodzakelijk in hun functie gekozen en hebben gewoonlijk geen wettelijke bevoegdheden, maar zij worden vaak door de media en de politie gebruikt als middel om het algemene gevoel binnen een bepaalde gemeenschap vast te stellen, of om op te treden als contactpunt tussen die gemeenschap en de autoriteiten.