Leven
Telemann was de zoon van een protestantse dominee en kreeg een goede algemene opvoeding, maar heeft nooit echt muziekles gehad. Hoewel hij al op jonge leeftijd blijk gaf van grote muzikale gaven, werd hij door zijn familie ontmoedigd om beroepsmusicus te worden, in die tijd noch een aantrekkelijk noch een lonend beroep. Door zelfstudie verwierf hij echter een grote vaardigheid in het componeren en het bespelen van uiteenlopende muziekinstrumenten als de viool, blokfluit, hobo, viola da gamba, chalumeau en clavier. In 1701 schreef hij zich in aan de Universiteit van Leipzig als student in de rechten, maar de muzikale activiteiten kregen al snel de overhand en zouden hem de rest van zijn leven in beslag nemen.
Leipzig werd de springplank voor Telemanns muzikale carrière. Het gemeentebestuur van Leipzig zag in, dat de jonge man niet alleen muzikale gaven bezat, maar ook een buitengewone energie, ijver en organisatietalent. Ze gaven hem de opdracht om de organist van de Thomaskirche, Johann Kuhnau, bij te staan door het componeren van kerkcantates voor de wisselende zondagen, en gaven hem ook een positie als organist aan de universiteitskapel, de Neuenkirche. Telemann reorganiseerde het collegium musicum, de studentenmuziekvereniging, tot een efficiënt amateurorkest dat openbare concerten gaf (toen een noviteit) en werd directeur van de Opera van Leipzig, waarvoor hij ook componeerde. Telemann werkte daarna aan twee vorstelijke hoven: eerst als kapelmeester (dirigent van het hoforkest) in Sorau (nu Żary, Polen; 1705-08), daarna als concertmeester (eerste violist) en later kapelmeester in Eisenach (1708-12). Door spelen, dirigeren, studeren en componeren verwierf hij de muzikale kennis, praktische ervaring en vaardigheid in het componeren die van vitaal belang waren toen hij de muzikale leiding overnam van Frankfurt am Main (1712-21) en Hamburg (1721-67). In Frankfurt was hij muzikaal directeur van twee kerken en verantwoordelijk voor de officiële muziek van de stad. Net als in Leipzig reorganiseerde hij het collegium musicum van de studenten en gaf hij openbare concerten met de groep. In Frankfurt begon Telemann muziek uit te geven die hem niet alleen in Duitsland maar ook daarbuiten beroemd maakte. Als muziekdirecteur van Hamburg, een van de belangrijkste muzikale functies van die tijd, voorzag hij de vijf grote kerken van muziek, had hij de leiding over de Hamburgse Opera en was hij cantor aan Hamburgs vermaarde humanistische school, het Johanneum, waar hij ook muziekdocent was. Ook in Hamburg leidde hij een collegium musicum en gaf hij openbare concerten. In 1729 weigerde hij een oproep om een Duits orkest te organiseren aan het Russische hof. Ook had hij in 1722 een aanbod van het stadsbestuur van Leipzig afgeslagen om Kuhnau op te volgen als organist van de Thomaskirche. Dit aanbod, dat hem 17 jaar eerder door de autoriteiten was gedaan voor het geval Kuhnau zou overlijden, getuigde van de hoge waardering die zelfs de jonge Telemann ten deel viel. (Na Telemanns weigering kwam de positie toe aan Johann Sebastian Bach.) Naast al zijn activiteiten in Hamburg voorzag hij (op contractbasis) ook de hoven van Eisenach en Bayreuth, alsmede de stad Frankfurt van muziek en bleef hij zijn composities uitgeven.
Hij beheerste de belangrijkste stijlen van zijn tijd – Duits, Italiaans en Frans – en kon met gemak en vloeiend in elk van deze stijlen schrijven en absorbeerde vaak invloeden van Poolse en Engelse muziek. Hij componeerde even goed voor de kerk als voor opera en concerten. Zijn muziek was natuurlijk in melodie, gedurfd in harmonieën, levendig in ritme, en prachtig georkestreerd. Diepzinnig of geestig, ernstig of licht, het ontbrak hem nooit aan kwaliteit of afwisseling. Telemanns gedrukte composities tellen meer dan 50 opusnummers, waaronder (elk als één stuk geteld) de beroemde verzameling Musique de table (uitgegeven in 1733; met drie orkestsuites, drie concerti, drie kwartetten, drie trio’s en drie sonates); het eerste muziektijdschrift Der getreue Music-Meister (1728-29; met 70 composities); Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 kerkcantates); en 36 fantasia’s voor clavecimbel.
Behoudens een korte reis naar Frankrijk (1737-38), waar hij enthousiast werd ontvangen, heeft Telemann Duitsland nooit verlaten. Hij trouwde twee keer en kreeg acht zonen en drie dochters. Zijn eerste vrouw stierf jong in het kraambed; zijn tweede vrouw ging ervandoor met een Zweedse officier en liet Telemann achter met een schuld van 3.000 taler. Behalve een productief componist was hij ook een fervent schrijver; zijn twee autobiografieën uit 1718 en 1739 zijn relatief goed gedocumenteerd. Hij publiceerde een lang gedicht na de dood van zijn eerste vrouw, en veel woorden in zijn vocale composities kwamen uit zijn eigen pen. Bijzonder opmerkelijk zijn Telemanns vele voorwoorden bij bundels van zijn muziek, die een grote hoeveelheid praktische adviezen bevatten over hoe zijn composities (en die van zijn tijdgenoten) moesten worden uitgevoerd. Hij was bevriend met Bach en Händel en peetvader van Bachs zoon Carl Philipp Emanuel, die na Telemanns dood op 86-jarige leeftijd opvolgde als muzikaal directeur van Hamburg.