Na afloop van de oorlog van 1812 was het politieke klimaat in Pennsylvania chaotisch, met twee facties in de Democratische partij van die staat die om de macht streden. De ene, de in Philadelphia gevestigde “Familiepartij”, werd geleid door Dallas en huldigde de overtuiging dat de Grondwet van de Verenigde Staten oppermachtig was, dat er een energieke nationale regering moest komen die beschermende tarieven zou invoeren, een krachtig centraal banksysteem, en interne verbeteringen aan het land zou aanbrengen om de nationale handel te vergemakkelijken. De andere factie werd de “Amalgamators” genoemd, met aan het hoofd de toekomstige president James Buchanan.
De kiezers kozen Dallas tot burgemeester van Philadelphia als kandidaat van de Family-partij, nadat de partij de controle over de gemeenteraden had gekregen. Hij kreeg echter al snel genoeg van die functie en werd in 1829 procureur van de Verenigde Staten voor het oostelijk district van Pennsylvania, een functie die zijn vader van 1801 tot 1814 had bekleed, en bleef die functie bekleden tot 1831. In december van dat jaar won hij in de wetgevende macht van de staat een verkiezing met vijf kandidaten en elf stembiljetten, waardoor hij senator van Pennsylvania kon worden om de resterende ambtstermijn van de vorige senator, die ontslag had genomen, te vervullen.
Dallas diende minder dan vijftien maanden – van 13 december 1831 tot 3 maart 1833. Hij was voorzitter van de Commissie voor Marinezaken. Dallas wilde niet herkozen worden, deels vanwege een ruzie over de Tweede Bank van de Verenigde Staten, deels omdat zijn vrouw Philadelphia niet wilde verlaten voor Washington.
Dallas was weer advocaat-generaal van Pennsylvania van 1833 tot 1835, werd ingewijd in de Schotse Rite der Vrijmetselarij bij de Franklin Lodge #134, Pennsylvania, en diende in 1835 als Grootmeester van de Vrijmetselaren in Pennsylvania. Hij werd door president Martin Van Buren benoemd tot buitengewoon gezant en gevolmachtigd minister in Rusland van 1837 tot 1839, toen hij op eigen verzoek werd teruggeroepen. Dallas kreeg de functie van procureur-generaal aangeboden, maar sloeg die af en hervatte zijn advocatenpraktijk. In de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 1844 zette Dallas zich in om Van Buren te helpen de Democratische nominatie te winnen van Dallas’ Pennsylvaniër James Buchanan.
Tijdens de Democratische Nationale Conventie van mei 1844 in Baltimore werden James K. Polk en Silas Wright genomineerd voor de Democratische partij. Wright weigerde echter de nominatie, en de afgevaardigden kozen Dallas als zijn vervanger. Dallas, die niet op de conventie aanwezig was, werd thuis gewekt door afgevaardigden van de conventie die naar Philadelphia waren gereisd om hem het nieuws te vertellen. Dallas aanvaardde enigszins aarzelend de nominatie. De Democratische kandidaten wonnen de volksstemming met een marge van 1,5%, en wonnen de verkiezing met 170 van de 275 kiesmannen.
Dallas was invloedrijk als voorzitter van de Senaat, waar hij zich inzette om Polk’s agenda te steunen en verscheidene staking-doorbrekende stemmen uitbracht. Dallas riep op tot annexatie van het gehele Oregon Territory en Mexico tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, maar was tevreden met compromissen waarbij de Verenigde Staten delen van beide gebieden annexeerde. Hoewel Dallas er niet in slaagde Polk ervan te weerhouden Buchanan tot minister van Buitenlandse Zaken te benoemen, hielp hij Polk ervan te overtuigen Robert J. Walker tot minister van Financiën te benoemen. Als vice-president probeerde Dallas zichzelf in de strijd om het presidentschap bij de verkiezingen van 1848 te manoeuvreren, aangezien Polk had beloofd slechts één termijn te zullen dienen. Dallas’ aarzelende stem voor een tariefverlaging vernietigde echter een groot deel van zijn basis in Pennsylvania, en Dallas’ pleidooi voor volkssoevereiniteit op het gebied van slavernij versterkte de oppositie tegen hem. Dallas was vice-president van 4 maart 1845 tot 4 maart 1849.
In 1856 benoemde Franklin Pierce Dallas tot minister in Groot-Brittannië, en hij bekleedde die functie van 4 februari 1856 tot de benoeming door president Lincoln van Charles F. Adams, die hem op 16 mei 1861 afloste. Aan het begin van zijn diplomatieke dienst in Engeland werd hij opgeroepen om te handelen in de Centraal-Amerikaanse kwestie en het verzoek van de Verenigde Staten aan de Britse regering om Sir John Crampton, de Britse minister in de Verenigde Staten, terug te roepen. De heer Dallas beheerde deze delicate kwesties in een verzoenende geest, maar zonder enige opoffering van nationale waardigheid, en beide werden in der minne geschikt. Aan het einde van zijn diplomatieke loopbaan keerde Dallas terug naar het privé-leven en nam geen verdere deel aan publieke zaken, behalve het uitspreken van een veroordeling van de afscheiding.
Rivaliteit met James BuchananEdit
Dallas was een politieke rivaal van mede-Pennsylvaniër James Buchanan, de toekomstige 15e President van de Verenigde Staten. De rivaliteit was geworteld in de machtsstrijd in de Democratische Partij van Pennsylvania tussen de “Family party” en de “Amalgamators”.
Geleid door Dallas, de in Philadelphia gevestigde “Family party” deelde zijn geloof in de suprematie van de Grondwet en in een actieve nationale regering die beschermende tarieven zou opleggen, een sterk centraal banksysteem zou beheren, en zogenaamde interne verbeteringen zou bevorderen om de nationale handel te vergemakkelijken. De tegenpartij, de “Amalgamators”, werd geleid door de eveneens patriciër James Buchanan van Harrisburg; hun kracht lag bij de boeren van West-Pennsylvania.
De Family-partij kreeg de stadsraden van Philadelphia in handen en koos in 1828 Dallas tot burgemeester. Verveling in die functie leidde Dallas al snel, in de voetsporen van zijn vader, naar de positie van districtsadvocaat voor het oostelijk district van Pennsylvania, waar hij van 1829 tot 1831 bleef. In december 1831 won hij in de wetgevende macht van de deelstaat een verkiezing voor een nog te vervullen ambtstermijn in de Senaat van de V.S., die uit vijf kandidaten en elf stembiljetten bestond. Hij zat slechts veertien maanden in de Senaat, was voorzitter van de Commissie voor Marinezaken en steunde de standpunten van president Andrew Jackson over beschermende tarieven en het gebruik van geweld om het federale tarief in South Carolina af te dwingen.
De spanning met Buchanan nam toe in 1833-1834, toen Buchanan terugkeerde van zijn diplomatieke post in Rusland en werd gekozen voor de andere zetel van Pennsylvania in de Amerikaanse Senaat.
Hoewel Dallas niet op het nationale toneel stond, bleef hij actief in de Democratische staatspolitiek. Dallas wees mogelijkheden af om terug te keren in de Senaat en om Procureur-Generaal van de V.S. te worden. In plaats daarvan aanvaardde hij een benoeming tot procureur-generaal en bekleedde die functie tot 1835, toen de controle over de partijmachinerie verschoof van de afbrokkelende Family-partij naar Buchanans Amalgamators.”
In 1837 was het Dallas’ beurt om in politieke ballingschap te gaan, toen de nieuw gekozen president Martin Van Buren hem benoemde tot Amerikaans minister in Rusland. Hoewel Dallas genoot van de sociale verantwoordelijkheden van die post, raakte hij al snel gefrustreerd door het gebrek aan inhoudelijke taken en keerde hij in 1839 terug naar de Verenigde Staten. Hij ontdekte dat Buchanan tijdens zijn afwezigheid in St. Petersburg een leidende positie had verworven in de politiek van Pennsylvania.
In december 1839 bood Van Buren aan Dallas te benoemen tot U.S. Attorney General nadat Buchanan de post had afgewezen. Dallas sloeg het aanbod opnieuw af en besteedde de volgende jaren aan het opbouwen van zijn advocatenpraktijk in Philadelphia. Zijn relatie met Buchanan bleef gedurende deze periode problematisch.
Hij bleef vele jaren in onmin met Buchanan. In 1845, toen Buchanan door President Polk tot Minister van Buitenlandse Zaken werd benoemd, maakte Dallas daar heftig bezwaar tegen.