Studenten van de Universiteit van Californië in San Diego zouden binnenkort kunnen toewerken naar een toekomst zonder plasticvervuiling.
Dat komt omdat de universiteit onlangs een weg heeft goedgekeurd die is gemaakt van gerecycled plastic afval, de eerste keer dat een weg van deze stijl is geplaveid in de Verenigde Staten, volgens de schoolkrant UCSD Guardian.
De weg is afkomstig van het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde bedrijf MacReber, dat wegen heeft geplaveid in zijn hele thuisland en in Australië.
Neem actie: Doe de Plastic Pledge: #UnplasticthePlanet
De testcase van UC San Diego beslaat slechts een klein gebied voor een afgestudeerd wooncomplex, maar de universiteit kan het plastic asfalt op de hele campus introduceren als het levensvatbaar blijkt te zijn, vooral vanwege de veronderstelde milieuvoordelen.
Plastic-suffused asphalt vermindert de hoeveelheid aardolie in asfalt en hergebruikt plastic afval dat anders het milieu zou vervuilen, aldus MacReber.
Het is ook een goedkoper alternatief dan traditioneel asfalt.
Als het proces op grotere schaal in de VS wordt ingevoerd, zou het de plasticvervuiling kunnen verminderen en het land kunnen helpen om te gaan met zijn noodlijdende wegennet.
Lees meer: Haïti ruimt zijn straten op door plastic flessen om te zetten in inktpatronen
“Gerecyclede plastic bindmiddelen sluiten de kringloop door plastic te gebruiken dat voor iets anders was gebruikt en het een nieuw leven te geven, waardoor het plastic uit onze stortplaatsen en oceanen wordt gehouden,” vertelde Sara McKinstry, campus duurzaamheidsmanager, aan de UCSD Guardian. “Het product van gerecycled plastic heeft ook een lagere belichaamde koolstofvoetafdruk dan traditioneel bitumen, waardoor wordt voorkomen dat sommige broeikasgassen worden uitgestoten en bijdragen aan klimaatverandering.”
MacReber’s CEO Toby McCartney begon het bedrijf omdat hij plastic afval zag als zowel een bedreiging voor de planeet als een waardevolle hulpbron.
Wereldwijd wordt jaarlijks meer dan 420 miljoen ton plastic geproduceerd en ongeveer 75% wordt weggegooid, waar het uiteindelijk het mondiale milieu vervuilt. De oceanen absorberen jaarlijks ongeveer 13 miljoen ton plastic, wat schadelijk is voor meer dan 700 zeedieren, waaronder walvissen, krill, schildpadden en koraal.
MacReber’s proces werkt door eerst plastic afval te verzamelen dat anders naar stortplaatsen of ecosystemen zou gaan, en het te sorteren op basis van hun polymeerstructuur. Plastic flessen en plastic zakken hebben bijvoorbeeld verschillende eigenschappen.
Lees meer: India’s New Roads Are Made With Recycled Plastic
Het bedrijf breekt het plastic vervolgens in drie verschillende soorten pellets die variëren in duurzaamheid en buigzaamheid. Asfaltproducenten kopen de pellets die aan hun behoeften voldoen – wegen met veel zwaar machineverkeer zouden bijvoorbeeld duurzamere pellets nodig hebben – en smelten deze tot bitumen, het op aardolie gebaseerde bindmiddel in asfalt.
McCartney zei dat de pellets naadloos in elke bestaande asfaltinfrastructuur kunnen worden opgenomen. Omdat de pellets worden gesmolten en omgezet in bitumen, verdwijnt de aanwezigheid van plastic, aldus het bedrijf.
“Het is belangrijk dat onze plastics allemaal volledig homogeniseren in het mengsel,” schreef MacReber in een rubriek met veelgestelde vragen van het bedrijf. “Er zijn dus geen kunststoffen aanwezig in het uiteindelijke asfalt – alleen een polymeer gemodificeerd bitumen. Er zitten dus geen microplastics in het uiteindelijke asfaltmengsel, en er kan geen uitloging van enige plastics plaatsvinden.”
Roads gemaakt van plastic afval zijn in het verleden bekritiseerd als zijnde misleidend vanwege hun potentieel om microplastics te verspreiden in het milieu. Microplastics verzadigen de lucht die we inademen, het water dat we drinken, en het voedsel dat we eten. In feite consumeert de gemiddelde mens jaarlijks minstens 70.000 microplastics.
Lees meer: Je eet elk jaar 2.000 microplastics door tafelzout: Report
De gevolgen voor de gezondheid van de consumptie van microplastics zijn nog onduidelijk, aldus National Geographic. Maar microplastics trekken verontreinigende stoffen aan wanneer ze in het milieu zijn, en verzamelen landbouwpesticiden, chemicaliën van industriële installaties, broeikasgasemissies en meer.
MacReber stelt dat deze verontreiniging niet zou gebeuren met zijn wegen en de hoeveelheid plastic die het denkbaar zou kunnen omzetten in asfalt is onthutsend.
In feite beweert het bedrijf dat elke 10 ton asfalt gemaakt met zijn 71.432 plastic flessen of 435.592 plastic zakken gebruikt.
Met meer dan 4 miljoen mijl aan wegen die in de hele VS moeten worden gerepareerd, zou MacReber een brede klantenbasis in het land kunnen vinden, vooral omdat plasticvervuiling veel Amerikaanse burgers heeft geactiveerd die staan te popelen om de planeet te beschermen.
“Het is fantastisch om te zien dat mijn school het voortouw blijft nemen bij het implementeren van duurzame praktijken zoals deze,” vertelde Sophie Haddad, voorzitter van de UCSD California public interest research group, aan de UCSD Guardian. “Deze wegen pakken plasticvervuiling aan en helpen ons een weg te banen naar een schonere toekomst. Studenten hier houden zo veel van onze stranden, dus het is geweldig om te zien dat UCSD actie onderneemt om plastic te recyclen, zodat het niet eindigt met het vervuilen van de oceaan.”