De eerste bruikbare methode van kleurenfotografie was het autochrome proces, uitgevonden in Frankrijk door Auguste en Louis Lumière. De Lumières, vooral bekend om hun uitvinding van de Cinématographe in 1895, begonnen met de commerciële productie van autochrome platen in het begin van de 20e eeuw.
De autochrome in een notendop
Wie vond de autochrome uit?
Het autochrome proces, ook bekend als het Autochrome Lumière, werd in Frankrijk uitgevonden door de broers Auguste en Louis Lumière.
De gebroeders Lumière presenteerden hun onderzoek naar kleurenfotografie aan de Académie des Sciences in 1904. De commerciële productie van autochrome platen begon in 1907, en de eerste publieke demonstratie van het autochrome proces vond plaats op 10 juni 1907, in de kantoren van de Franse krant L’Illustration.
Hoe werkt autochrome?
Autochrome platen zijn bedekt met microscopisch kleine rode, groene en blauwe gekleurde aardappelzetmeelkorrels (ongeveer vier miljoen per vierkante inch). Wanneer de foto wordt genomen, gaat het licht door deze kleurenfilters naar de fotografische emulsie. De plaat wordt bewerkt om een positieve doorzichtigheid te produceren. Het licht dat door de gekleurde zetmeelkorrels valt, vormt samen een volledig kleurenbeeld van het oorspronkelijke onderwerp.
Hoe werden autochrome platen gemaakt?
De vervaardiging van autochrome platen vond plaats in de fabriek van Lumière in Lyon en was een ingewikkeld industrieel proces. Eerst werden transparante zetmeelkorrels door een reeks zeven gehaald om korrels met een diameter van tien tot vijftien micron (duizendsten van een millimeter) te isoleren. Deze microscopisch kleine zetmeelkorrels werden in partijen gescheiden, rood, groen en violet geverfd, met elkaar vermengd en vervolgens uitgespreid over een glasplaat die met een kleverige vernis was bedekt.
Naar aanleiding hiervan werd roet (houtskoolpoeder) over de plaat uitgespreid om eventuele openingen tussen de gekleurde zetmeelkorrels op te vullen. Een wals onderwierp de plaat aan een druk van vijf ton per vierkante centimeter om de korrels te spreiden en ze plat te maken. Tenslotte werd de plaat bedekt met een panchromatische fotografische emulsie.
Hoe werden autochromes gemaakt?
Er was geen speciaal apparaat voor nodig – de fotografen konden hun bestaande camera’s gebruiken. Wel moesten ze eraan denken de autochrome plaat in de camera te plaatsen met de gladde glazen kant het dichtst bij de lens, zodat het licht door het filterglas viel voordat het de gevoelige emulsie bereikte.
De opnamen werden gemaakt door een geel filter dat de te grote blauwgevoeligheid van de emulsie corrigeerde voor een nauwkeuriger kleurweergave. In combinatie met de lichtfilterende werking van de geverfde zetmeelkorrels betekende dit dat de belichtingstijden zeer lang waren, ongeveer dertig maal zo lang als bij monochrome platen.
Hoe werden autochromes bekeken?
Voor privé-gebruik kon men de autochromes gewoon tegen het licht houden. Voor het gemak en comfort werden ze echter meestal bekeken met behulp van speciale statieven, diascopen genaamd, die een spiegel bevatten. Deze gaven een helderder beeld en maakten het mogelijk dat meerdere mensen tegelijk naar de plaat keken. Voor openbare tentoonstellingen werden autochromes ook geprojecteerd met behulp van een toverlantaarn.
Het verhaal van de autochroom
Op zoek naar kleur
In 1839, toen foto’s voor het eerst werden gezien, werden ze met verwondering bekeken. Deze verwondering werd echter al snel getemperd door teleurstelling: foto’s legden de vormen van de natuur met een voortreffelijk detail vast, maar slaagden er niet in de kleuren vast te leggen. De zoektocht naar een praktisch proces voor kleurenfotografie werd al snel de ‘Heilige Graal’ van de fotografie.
In een poging om aan de vraag van de consument te voldoen, begonnen fotografen met de hand kleur toe te voegen aan monochrome beelden. Maar zelfs op zijn best bleef het met de hand inkleuren een willekeurige en uiteindelijk onbevredigende oplossing.
In 1861 voerde James Clerk Maxwell een experiment uit om te bewijzen dat alle kleuren kunnen worden gereproduceerd door rood, groen en blauw licht te mengen. Dit principe werd bekend als additieve kleurensynthese. Met deze fundamentele theorie in de hand slaagden verschillende pioniers erin kleurenfoto’s te maken, maar hun procédés waren ingewikkeld, onpraktisch en commercieel niet levensvatbaar.
Pas aan het eind van de 19e eeuw werden de eerste zogenaamde ‘panchromatische’ platen, gevoelig voor alle kleuren, vervaardigd. Nu was eindelijk de weg vrij voor de uitvinding van de eerste bruikbare methode van kleurenfotografie: het autochrome proces, in Frankrijk uitgevonden door Auguste en Louis Lumière.
Uitvinding van de autochrome
De gebroeders Lumière zijn vooral bekend als filmpioniers: zij vonden in 1895 de Cinématographe uit. Ze hadden echter ook al enkele jaren geëxperimenteerd met kleurenfotografie. In 1904 presenteerden zij de resultaten van hun werk aan de Franse Académie des Sciences. Drie jaar later hadden zij hun procédé geperfectioneerd en waren zij begonnen met de commerciële vervaardiging van autochrome platen.
Op 10 juni 1907 vond de eerste openbare demonstratie van hun procédé plaats in de kantoren van het Franse dagblad L’Illustration. Het evenement was een triomf. Het nieuws over de ontdekking verspreidde zich snel en de kritieken waren laaiend enthousiast. Bij het zien van zijn eerste autochroom bijvoorbeeld, kon de eminente fotograaf Alfred Stieglitz zijn enthousiasme nauwelijks bedwingen:
De mogelijkheden van het proces lijken onbeperkt en binnenkort zal de wereld kleurengek zijn, en Lumière zal daarvoor verantwoordelijk zijn.
Het maken en gebruiken van autochromen
Hoewel het ingewikkeld was om ze te maken, waren autochrome platen relatief eenvoudig in het gebruik – een feit dat hun aantrekkingskracht op amateurfotografen enorm vergrootte. Bovendien was er geen speciale apparatuur voor nodig: fotografen konden hun bestaande camera’s gebruiken.
Belichtingen werden gemaakt door een geel filter dat de te grote blauwgevoeligheid van de emulsie corrigeerde en een nauwkeuriger kleurweergave gaf. In combinatie met de lichtfilterende werking van de geverfde zetmeelkorrels betekende dit dat de belichtingstijden zeer lang waren – ongeveer dertig maal zo lang als bij monochrome platen. Voor een zomerlandschap, bijvoorbeeld, dat in de middagzon werd opgenomen, was nog steeds een belichtingstijd van ten minste één seconde nodig. Bij bewolkt weer kon dit oplopen tot tien seconden of meer. Spontane ‘snapshot’ fotografie was uit den boze, en het gebruik van een statief was essentieel.
Na de belichting werd de plaat ontwikkeld om een positieve transparantie te produceren. Op de voltooide plaat geeft doorvallend licht, dat door de miljoenen kleine rode, groene en blauwviolette transparante zetmeelkorrels valt, een volledig kleurenbeeld.
De schoonheid van de autochrome
Een technische beschrijving alleen volstaat echter niet om de inherente lichtende schoonheid en droomachtige kwaliteit van een autochrome, die doet denken aan pointillistische of impressionistische schilderkunst, voldoende tot uiting te brengen. Deze schoonheid heeft een zeer nuchtere verklaring. In theorie zijn de gekleurde zetmeelkorrels willekeurig verdeeld. In de praktijk is een zekere groepering van korrels van dezelfde kleur echter onvermijdelijk. Terwijl individuele zetmeelkorrels onzichtbaar zijn voor het blote oog, zijn deze groepjes zichtbaar – de reden voor de unieke en onderscheidende
schoonheid van de autochrome.
Vele fotografen waren betoverd door de dubbele betovering van diepte en kleur. Stereoscopische autochromes, bekeken in stereoscopen, waren bijzonder effectief, zoals The Photographic News in 1908 opmerkte:
…wanneer het effect van reliëf wordt gecombineerd met een levensechte presentatie in kleur, is het effect verbluffend in zijn realiteit. Het is niet gemakkelijk voor te stellen wat het effect van iets dergelijks op onze voorouders zou zijn geweest en hekserij zou slechts een zwakke, bijna complimenteuze term zijn geweest voor iets dat zo realistisch en opzienbarend is.
Zoals de naam zelf al aangeeft, hing de schoonheid van de autochrome vooral af van het proces zelf en niet zozeer van de persoonlijke tussenkomst van de fotograaf, wiens rol eerder beperkt bleef tot compositie dan tot manipulatie. Cruciaal is dat fotografen nu voor het eerst een empathie met kleur moesten ontwikkelen die dichter bij die van schilders staat. Zoals de gerenommeerde fotograaf Robert Demachy al snel besefte: “Het Lumière-proces zal ons de ingewikkelde wetten van de kleur leren kennen”.
Autochromen veelgevraagd
Na de zeer gunstige publiciteit in de zomer van 1907 wilden fotografen natuurlijk graag zelf autochrome platen uitproberen. In het begin waren ze echter gefrustreerd omdat de vraag veel groter was dan het aanbod. Pas in oktober kwam de eerste, langverwachte zending platen in Groot-Brittannië op de markt. In 1913 maakte de Lumière-fabriek 6000 autochrome platen per dag, in verschillende formaten.
In haar jaarlijkse overzicht van 1908 gaf Photograms of the Year commentaar op de groeiende belangstelling voor het autochrome proces. De Salon-tentoonstelling van 1908 bevatte bijvoorbeeld bijna 100 autochromen van vooraanstaande figuren als Edward Steichen, Baron Adolf de Meyer, Alvin Langdon Coburn en James Craig Annan. Deze kregen veel kritische aandacht.
De problemen met autochromes
De complexiteit van het fabricageproces betekende dat autochrome platen onvermijdelijk duurder waren dan monochrome. Om dit te compenseren werden de autochrome platen verkocht in dozen van vier, in plaats van de gebruikelijke twaalf. In 1910 kostte een doos met vier kwartplaten drie shilling (15 pence), vergeleken met twee shilling (10 pence) voor een dozijn monochrome platen. De relatief hoge kostprijs was het onderwerp van veel commentaar in de fotografische pers en had duidelijk een beperkend effect op de bredere populariteit van het procédé.
Na een korte periode van intense belangstelling, lieten de meeste ‘artistieke’ fotografen het procédé al snel links liggen. Daar zijn een aantal redenen voor. Ten eerste waren autochromes uiterst moeilijk tentoon te stellen. Ten tweede liet het procédé geen enkele manipulatie van het uiteindelijke beeld toe. Voor veel fotografen was de autochrome, in tegenstelling tot drukprocédés als gom en broomolie, een totaal ongevoelig en daarom uiteindelijk onbevredigend medium, dat inherent ongeschikt was voor de esthetiek van het ‘picturalisme’.
Robert Demachy merkte op dat ‘we ons moeten neerleggen bij de onvermijdelijke gruweldaden die de overmoedige amateur ons zal opdringen’. Ook veel prominente fotografen bevonden zich op drift in een vreemde wereld van kleur – een wereld die zij graag achter zich lieten zodra de aanvankelijke nieuwigheid en opwinding eraf waren.
Amateurfotografen en de autochrome
Het overgrote deel van de autochrome foto’s werd gemaakt door amateurfotografen, die tot het procédé werden aangetrokken door de nieuwigheid van kleur in combinatie met de betrekkelijke eenvoud ervan.
In 1908 schreef R Child Bayley, redacteur van het tijdschrift Photography, een artikel over het procédé voor The Strand magazine. Bayley wilde vooral de voordelen voor de amateurfotograaf benadrukken:
Er is nu een proces waarmee we een getrouwe foto in de camera kunnen krijgen, die ons de kleuren van de natuur op een verbazingwekkend waarheidsgetrouwe manier weergeeft. Bovendien is het in wezen een amateurproces. Er is niet veel vaardigheid voor nodig en het kost niet veel tijd om te werken.
Veel amateurfotografen omarmden gretig de wereld van kleur die nu eindelijk binnen hun bereik lag. De onderwerpen die deze eerste generatie kleurenfotografen koos, weerspiegelden zowel de mogelijkheden van het autochrome proces als de inherente technische beperkingen ervan.
Populaire onderwerpen voor autochrome fotografie
Een kleurrijk onderwerp was van het grootste belang, en zelfs als dat in de natuur ontbrak, kon het altijd worden geïntroduceerd door middel van rekwisieten zoals parasols. Portretfotografie was natuurlijk een zeer populaire toepassing. Hoewel portretten binnenshuis mogelijk waren, betekende de lange belichtingstijd dat de meeste portretten buiten werden gemaakt. Het zonnige tuinportret met een achtergrond van een bloemenborder of hekwerk werd al snel een visueel cliche van het autochrome proces. Tuinen zelf, met of zonder mensen, waren ook een geliefd onderwerp. Zoals The British Journal of Photography opmerkte:
Kleur is de essentie van de verrukking van de tuin… De tuinliefhebber wil foto’s als verslag van wat hij heeft bereikt, en die lang zullen meegaan nadat de glorie van het origineel is verdwenen.
Bloemen waren waarschijnlijk het meest voorkomende onderwerp, omdat zij de essentiële eigenschappen bezitten van kleur en onbeweeglijkheid.
De mogelijkheden van de fotografie als middel om de ‘werkelijkheid’ vast te leggen waren natuurlijk al lang bekend. Het autochroomproces gaf echter een geheel nieuwe dimensie aan het streven naar realisme – het vastleggen van zowel kleur als vorm. De waarde van het procédé voor wetenschappelijke, medische en documentaire fotografie werd vrijwel onmiddellijk onderkend en autochrome platen werden op grote schaal gebruikt voor het fotograferen van botanische en natuurhistorische preparaten.
Kahn’s Archives de la Planète
Fotografie geeft vorm aan onze visie op de wereld en reizen is een van de grootste drijfveren voor het maken van foto’s. De mogelijkheid om de wereld in kleur vast te leggen was een van de belangrijkste redenen voor de populariteit van de autochrome. Het meest bijzondere voorbeeld van het gebruik ervan was ongetwijfeld het project van de rijke Franse bankier Albert Kahn.
In 1909 besloot Kahn zijn Archives de la Planète op te zetten, omschreven als:
… een fotografische inventaris van het oppervlak van de planeet zoals het aan het begin van deze twintigste eeuw door de mens wordt bewoond en beheerd.
Kahn nam een team van fotografen in dienst die over de hele wereld werden uitgezonden. Het resultaat, over een periode van twintig jaar, was een collectie van 72.000 autochromes, genomen in 38 verschillende landen. Hoewel op een geheel andere schaal, volgden natuurlijk vele rijke amateurfotografen Kahn’s voorbeeld en gebruikten het autochroom proces om hun reizen over de hele wereld vast te leggen.
De opkomst van nieuwe procédés
Het succes van de autochrome platen leidde tot de opkomst van verscheidene andere additieve kleurprocédés, alle gebaseerd op het principe van een zeef bestaande uit microscopisch kleine kleurenfilters. Geen van deze procédés kende echter een even groot commercieel succes en de meeste zijn nu al lang vergeten. Ondanks zijn beperkingen domineerde het autochrome procédé bijna 30 jaar lang de markt van de kleurenfotografie.
In 1932, inspelend op een groeiende tendens om van het gebruik van glasplaten over te schakelen op film, introduceerden de Lumières een versie van hun procédé waarbij dunne film als emulsiedrager werd gebruikt. Dit procédé, dat op de markt werd gebracht onder de naam Filmcolor, had binnen een paar jaar de glazen autochrome platen zo goed als vervangen. Deze veranderingen deden zich echter voor op hetzelfde moment dat andere fabrikanten met succes nieuwe meerlaagse kleurenfilms ontwikkelden die kleurenfilms reproduceerden door middel van subtractieve synthese, zodat er geen filterrasters meer nodig waren. Het was met deze baanbrekende meerlaagse films zoals Kodachrome dat de toekomst van de kleurenfotografie lag.
De autochrome werd tot de geschiedenis beperkt, maar het behoudt zijn plaats als niet alleen het eerste kleurproces, maar ook waarschijnlijk het mooiste fotografische proces ooit uitgevonden.
Bibliografie
- Alfred Stieglitz, ‘The Color Problem for Practical Work Solved’, Photography, 13 augustus 1907, p136.
- The Photographic News, 6 maart, 1908, p234.
- Robert Demachy, ‘The Pictorial Side in France’, Fotogrammen van het Jaar, 1908, p62.
- R Child Bayley, ‘The New Colour Photography’, The Strand magazine, april 1908, pp412-4.
- The British Journal of Photography, Colour Supplement, 7 juli, 1922, p28.
Verder lezen
- De geschiedenis van de fotografie in beeld
- De gebroeders Lumière: Pioniers van film en kleurenfotografie
- Een korte geschiedenis van kleurenfotografie