In de primaire bronnen wordt het vaakst over insulae gesproken in verband met de gevaren ervan. Er zijn meerdere verwijzingen naar de gevaren van het wonen in insulae in teksten zoals satires en geschiedenissen. Het lijkt erop dat de belangrijkste gevaren van het wonen in Romeinse appartementen brand en instorting waren. Er waren ook gevallen waarin gebouwen opzettelijk werden afgebroken en de bewoners werden verdreven. Catullus prijst Furius, een bedelaar, satirisch omdat hij niets te vrezen heeft omdat hij niets bezit:
…je vreest niets, geen brand, geen zware instorting, geen boosaardige diefstal…
Catullus verwijst in deze regel waarschijnlijk naar de onophoudelijke branden, instortingen en inbraken die huiseigenaren en huurders teisterden. Hier satireert Juvenal de instabiliteit van de Romeinse huisvesting als hij zegt:
Maar hier wonen we in een stad die voor het grootste deel wordt ondersteund door dunne stutten, want dat is hoe de deurwaarder het wankelende huis overeind houdt, gapende scheuren in de oude muur dichttimmert, de bewoners op hun gemak laat slapen onder een dak dat op het punt staat om om hun oren te tuimelen… Rook stroomt uit uw zolder op de derde verdieping, maar u weet er niets van; want als het alarm op de begane grond begint, zal de laatste die verbrandt, degene zijn die niets anders heeft om hem tegen de regen te beschermen dan de dakpannen, waar de zachte duiven hun eieren leggen.
Hoewel dit waarschijnlijk overdrijvingen zijn, geeft dit aan dat men overal in Rome hoge appartementen zag die overeind werden gehouden door houten stutten met pleisters die op de afbrokkelende lemen muren waren aangebracht, waarbij de hoogste verdiepingen het gevaarlijkst waren omdat zij het moeilijkst te ontvluchten waren. Aulus Gellius merkt op dat een vriend huiverig was om gebouwen in de stad te kopen omdat er zo vaak brand uitbrak:
Wij, zijn vrienden, die hem aan alle kanten omringden, begeleidden hem naar huis toen wij, terwijl wij de Cispische heuvel beklommen, van waar wij ons bevonden, een zekere insula zagen, met veel hoge verdiepingen die door brand waren aangevallen. Alles in de buurt brandde al in een grote vuurzee. Een vriend van Julianus zei toen: “De winsten van stedelijk onroerend goed zijn veel waard, maar ze worden ver overtroffen door de gevaren. Maar als iemand een remedie zou kunnen ontwikkelen zodat de domus in Rome niet zo ijverig zou branden, dan, bij de hemel, zou ik mijn landhuizen te koop zetten en in de stad kopen.”
Hoewel een ambitus, of loopbrug, gebouwen omringde en gedeelde muren illegaal waren om de brandschade te helpen beperken, hoefde de minimale grootte van een ambitus slechts 70 cm te zijn, genoeg ruimte voor één persoon om naar beneden te lopen. De ambitus komt meer overeen met een steeg en branden sprongen snel over naar aangrenzende gebouwen.
In een brief aan Atticus meldt Cicero dat een van de insula die hij bezit is omgevallen:
…twee van mijn winkels zijn omgevallen en de rest staat te kraken. Dus niet alleen de huurders maar ook de muizen zelf zijn weggetrokken. Andere mensen noemen dit ongeluk, ik noem het niet eens overlast. Oh Socrates en Socratische filosofen, ik kan jullie nooit genoeg bedanken! Mijn hemel, wat zijn zulke dingen in mijn ogen armzalig! Maar per slot van rekening ga ik op voorstel en advies van Vestorius een bouwplan goedkeuren dat dit verlies in winst zal omzetten.
Cicero lijkt volkomen onaangedaan door dit voorval en lijkt meer begaan met de wederopbouw en het maken van winst dan met het effect dat dit heeft op zijn huurders. Het gemak waarmee hij over de zaak spreekt doet vermoeden dat het instorten van insula’s gebruikelijk was in de stad en niets om zich zorgen over te maken, althans niet voor de eigenaars.
We denken bij Romeinse bouw vaak aan monumenten, maar de voortdurende reconstructie van insulae en het opruimen van puin zou hebben bijgedragen aan de drukte en het lawaai van de stad en zou vaker zijn voorgekomen dan monumentenbouw. Strabo vermeldt in zijn Geografie de onophoudelijke bouw in de stad als gevolg van deze rampen:
…het bouwen van huizen, dat onophoudelijk doorgaat als gevolg van de instortingen en branden en herhaalde verkopen (ook deze laatste gaan onophoudelijk door); en inderdaad zijn de verkopen opzettelijke instortingen, als het ware, omdat de kopers de huizen steeds weer afbreken en nieuwe bouwen, de een na de ander, naar hun wensen… Augustus Caesar maakte zich nu zorgen over deze aantastingen van de stad en organiseerde ter bescherming tegen branden een militie bestaande uit vrijgelatenen, die tot taak had hulp te verlenen en ook instortingen te voorkomen, door de hoogte van de nieuwe gebouwen te beperken en te verbieden dat enig bouwwerk op de openbare straten hoger dan zeventig voet zou worden.
Uit dit gedeelte in Strabo’s Geografie kunnen we ons het lawaai van de voortdurende bouw in de stad voorstellen en we kunnen ook afleiden dat de branden en instortingen in Rome zo frequent waren dat Augustus het nodig vond om actie te ondernemen en dat de Republiek niet in staat of niet bereid was om de bouwvoorschriften te controleren.
Gregory Aldrete beschrijft enkele van de gebreken die tot deze rampen hebben bijgedragen, waaronder verkeerd uitgelijnde vloeren als gevolg van zettingen en funderingsproblemen, slechte mortelmengsels met een onvoldoende hoeveelheid kalk, en ondeugdelijk gebakken bakstenen die in water oplosbaar zijn. Deze goedkopere materialen zouden in een vochtige omgeving eerder zijn gaan barsten of oplossen. Door het onderzoeken van isolerende muren in Pompeii weten we dat in veel gevallen “de binnenkern, die een solide en ondoordringbare massa van mortel en toeslagmateriaal zou moeten zijn, in plaats daarvan niet meer is dan een ruw mengsel van puin en klei dat, wanneer het aan water wordt blootgesteld, afbrokkelt en in slib verandert”. Deze bouwmaterialen van lage kwaliteit zouden vervolgens zijn bepleisterd om het uiterlijk van een steviger bouwwerk te geven. Het ontbreken van insulae in de archeologische gegevens is dus niet alleen omdat zij vaak het slachtoffer waren van stedelijke rampen, maar ook omdat de lage bouwkwaliteit van insulae niet door de eeuwen heen stand zou hebben gehouden en verklaart waarom wij tegenwoordig zulke schaarse overblijfselen hebben.
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Satire III, regels 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3, zoals geciteerd door Storey, “Meaning of Insula,” 69.
Glenn Storey, “The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology,” Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cicero, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabo, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibid, 109.
