Een planeet ter grootte van de aarde is gesignaleerd bij een nabije ster, op een afstand waardoor deze niet te heet en niet te koud zou zijn – comfortabel genoeg voor leven, zo hebben onderzoekers woensdag 29 september bekendgemaakt.
Indien bevestigd, zou de exoplaneet, genaamd Gliese 581g, de eerste Aarde-achtige wereld zijn die in de bewoonbare zone van een ster is gevonden – een regio waar de temperatuur van een planeet vloeibaar water op zijn oppervlak zou kunnen ondersteunen.
En de ontdekkers van de planeet zijn optimistisch over de vooruitzichten om daar leven te vinden.
“Persoonlijk, gezien de alomtegenwoordigheid en de neiging van het leven om overal waar het kan te floreren, zou ik zeggen, mijn eigen persoonlijke gevoel is dat de kans op leven op deze planeet 100 procent is,” zei Steven Vogt, een professor in de astronomie en astrofysica aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, tijdens een persbriefing vandaag. “Ik heb er bijna geen twijfel over.”
IN BEELDEN: Planeten
Krijg de Monitorverhalen die u interesseren in uw inbox.
Door u aan te melden, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
Zijn collega, Paul Butler van het Carnegie Institution of Washington, in Washington, D.C., was niet bereid een getal te plakken op de kans op leven, hoewel hij toegaf optimistisch te zijn.
“Het is zowel een stapsgewijze als een monumentale ontdekking,” vertelde Sara Seager, een astrofysicus aan het Massachusetts Institute of Technology, aan SPACE.com. Het is incrementeel omdat de methode die is gebruikt om Gliese 581g te vinden al verschillende planeten heeft gevonden, waaronder super-Aardes, buiten de bewoonbare zone van hun sterren, samen met niet-Aardachtige planeten binnen de bewoonbare zone.
“Het is echt monumentaal als je dit accepteert als de eerste aardachtige planeet ooit gevonden in de bewoonbare zone van de ster,” zei Seager, die niet direct betrokken was bij de ontdekking.
(Gliese 581g: als daar leven is, hoe zullen we dat weten?)
Vogt, Butler en hun collega’s zullen de planeetvondst in detail bespreken in het Astrophysical Journal.
De nieuw gevonden planeet voegt zich bij meer dan 400 andere buitenaardse werelden die tot nu toe bekend zijn. De meeste zijn enorme gasreuzen, hoewel sommige slechts een paar keer zo zwaar zijn als de aarde.
Stellar tugs
Gliese 581g is een van de twee nieuwe werelden die het team heeft ontdekt en die rond de rode dwergster Gliese 581 draaien, waardoor de familie van planeten van die nabije ster op zes is gebracht. De andere nieuw ontdekte planeet, Gliese 581f, bevindt zich buiten de bewoonbare zone, aldus de onderzoekers.
De ster bevindt zich op 20 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Weegschaal. Een lichtjaar is ongeveer 6 biljoen mijl (10 biljoen km).
Rode dwergsterren zijn ongeveer 50 keer zwakker dan onze zon. Omdat deze sterren zoveel koeler zijn, kunnen hun planeten er veel dichter omheen draaien en toch in de bewoonbare zone blijven.
Schattingen geven aan dat Gliese 581g 0,15 astronomische eenheden van zijn ster verwijderd is, dicht genoeg bij zijn ster om een baan te kunnen voltooien in iets minder dan 37 dagen. Eén astronomische eenheid is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon, die ongeveer 93 miljoen mijl (150 miljoen km) is.
Het Gliese 581-planeetensysteem lijkt nu vaag op het onze, met zes werelden die in bijna cirkelvormige banen om hun ster draaien.
Met steun van de National Science Foundation en NASA verzamelden de wetenschappers – leden van de Lick-Carnegie Exoplanet Survey – 11 jaar radiale snelheidsgegevens over de ster. Bij deze methode wordt gekeken naar de minuscule bewegingen van een ster als gevolg van de zwaartekracht van lichamen in een baan.
De subtiele trekjes laten de onderzoekers toe de massa van de planeet en de omlooptijd, hoe lang het duurt om rond zijn ster te cirkelen, te schatten.
Gliese 581g heeft een massa die drie tot vier keer zo groot is als die van de aarde, schatten de onderzoekers. Op basis van de massa en de geschatte grootte, zeiden ze dat de wereld waarschijnlijk een rotsachtige planeet is met voldoende zwaartekracht om een atmosfeer vast te houden.
De planeet is tidaal vergrendeld aan zijn ster, zodat één kant zich koestert in eeuwig daglicht, terwijl de andere kant in duisternis blijft. Deze vergrendelde configuratie helpt het oppervlakteklimaat van de planeet te stabiliseren, zei Vogt.
“Alle opkomende levensvormen zouden een breed scala aan stabiele klimaten hebben om uit te kiezen en om zich heen te ontwikkelen, afhankelijk van hun lengtegraad,” zei Vogt, suggererend dat levensvormen die het graag warm hebben gewoon naar de lichte kant van die lijn zouden schuiven, terwijl vormen met ijsbeer-achtige voorkeuren naar de donkere kant zouden gaan.
Tussen de verzengende hitte aan de kant van de sterren en de vrieskou aan de donkere kant, kan de gemiddelde oppervlaktetemperatuur variëren van 24 graden onder nul tot 10 graden Fahrenheit (min 31 tot min 12 graden Celsius), zeiden de onderzoekers.
Weet u dat zeker?
Er zijn zogenaamd bewoonbare werelden gevonden en later weer in diskrediet gebracht, dus wat maakt deze zo’n doorbraak?
Daarnaast hebben de onderzoekers een aantal van de onrealistische aannames die in het verleden werden gedaan, niet gemaakt, zei Seager.
Bijvoorbeeld, een andere planeet die om Gliese 581 draait (de planeet Gliese 581c) werd ook geacht temperaturen te hebben die geschikt zijn voor leven, maar bij het maken van die berekeningen waren de onderzoekers uitgekomen op een “onrealistische” schatting voor de hoeveelheid energie die de planeet weerkaatste, wees Seager. Een dergelijke schatting werd niet gemaakt voor deze ontdekking.
“We zien deze als het topje van de ijsberg, en we verwachten dat er nog meer worden gevonden,” zei Seager.
Een manier om dit werkelijkheid te laten worden, volgens de onderzoekers van de studie, zou zijn “om speciale 6- tot 8-meter-klasse Automated Planet Finder telescopen te bouwen, een in elk halfrond,” schreven ze.
De telescopen – of “lichtemmers” zoals Seager ze noemde – zouden worden gewijd aan het bespioneren van de nabije sterren waarvan wordt gedacht dat ze mogelijk aardachtige planeten in hun bewoonbare zones herbergen. Het resultaat zou goedkoop zijn en zou waarschijnlijk veel andere nabijgelegen potentieel bewoonbare planeten onthullen, schreven de onderzoekers.
Buiten de ruwweg 100 dichtstbijzijnde sterren voor de aarde, zijn er miljarden en miljarden sterren in de Melkweg, en met dat in gedachten, suggereren de onderzoekers dat er tientallen miljarden potentieel bewoonbare planeten kunnen bestaan, wachtend om te worden gevonden.
Planeten zoals Gliese 581g die tidally locked zijn en rond de bewoonbare zone van rode dwergen draaien, hebben een hoge kans om leven te herbergen, suggereren de onderzoekers.
Ooit heersten er op Aarde barre omstandigheden, wijzen de onderzoekers. En omdat rode dwergen relatief “onsterfelijk” zijn en honderden miljarden jaren leven (vele malen de huidige leeftijd van het universum), gecombineerd met het feit dat de omstandigheden zo stabiel blijven op een tidally locked planeet, is er een goede kans dat als leven een teen-greep zou krijgen, het in staat zou zijn om zich aan die omstandigheden aan te passen en mogelijk op te stijgen, zei Butler.
- Alien World Tour: De Exoplaneten Rond Ster Gliese 581
- Gallery: The Strangest Alien Planets
- Top 10 Extreme Planet Facts
Jeanna Bryner is de Managing Editor voor LiveScience, een zusterpublicatie van SPACE.com.
IN PICTURES: Planeten