Love him or hate him, Hugh Hefner, de libertijnse entertainmentmagnaat die gisteren op 91-jarige leeftijd overleed, creëerde een bijzonder blijvend silhouet: de korset-geklede, zandloper-vormige Playboy Bunny. Hefner beweerde vaak de seksuele revolutie van de jaren 1960 te hebben aangewakkerd – en financierde later rechtszaken tegen het verbod op geboortebeperking en abortus – maar de overdreven afmetingen van de Bunny zouden wel eens zijn meest blijvende nalatenschap kunnen blijken te zijn. Gloria Steinem onthulde op wrange wijze wat er voor nodig was om een Bunny te worden in haar baanbrekende essay uit 1963, “A Bunny’s Tale,” voor Show magazine. In opdracht van Playboy Enterprises, “de glamoureuze en opwindende wereld” van de “meest benijde meisjes in Amerika”, onderzocht Steinem hoe het was om undercover te gaan in de New Yorkse Playboy Club tijdens de hoogtijdagen van die club. Dit essay staat vol met ervaringen uit de eerste hand – en tips over hoe je de lange tijd gefetisjeerde look kunt bereiken.
Terwijl sommige eigenschappen van de Bunny’s van nature kwamen, leerde Steinem al snel dat de meeste vrouwen hun lichaamsbouw tijdens het werk verfijnden. Ten eerste waren lange en niet al te dikke benen een eerste vereiste voor alle Bunnies. (Bij Steinem’s auditie voor wat ogenschijnlijk een serveersterbaantje was, werd een meisje met grotere benen niet gevraagd haar jas uit te trekken en te blijven). Table Bunnies, zoals ze werden genoemd, trainden hun benen door trappen af en op te lopen, dienbladen vol drankjes in evenwicht te houden en dubbele diensten te draaien om het lage loon te compenseren, terwijl ze hakken van drie centimeter droegen en baldadige handen ontweken. Toch zorgde de atletiek die nodig was om in de club te werken er regelmatig voor dat Bunnies gewicht verloren, en te dun zijn weerhield voormalige Playmates ervan geselecteerd te worden voor toekomstige fotoshoots.
Pure kunstgreep hielp andere Bunny-nietjes. Intense korsetten zorgden voor een nauwsluitende taille maar ook voor een vollere buste. “De baleinen in de taille zouden Scarlett O’Hara hebben doen blozen,” schreef Steinem, die eraan toevoegde dat “de hele constructie de neiging had al het beschikbare vlees naar de boezem te duwen. Ik was er zeker van dat het gevaarlijk zou zijn om voorover te buigen.” Bovendien vulden de Bunnies hun kostuums met plastic droogkuiszakken als opvulling. De zakjes stonden aan het hoofd van een waslijst van materialen die werden gebruikt om bustes op te vullen, waaronder afgeknipte konijnenstaarten, Kleenex, sportsokken en zijden sjaals. Maar plastic, zoals Steinem opmerkte, is ook gevaarlijk als het gaat om de houdbaarheid van een Bunny. “Ze laten je zweten,” schreef ze, “waardoor je gewicht verliest waar je dat het minst wilt.”
Steinem’s baanbrekende essay markeerde een van de eerste keren dat een vrouw in het openbaar de houding van de samenleving ten opzichte van vrouwelijke schoonheidsnormen uitdaagde. Ze schreef, op haar eerste werkdag: “Ik wierp een laatste blik in de spiegel. Een schepsel met 3/4-inch wimpers, blauwe satijnen oren, en een overvolle boezem keek terug.” Ondanks de sluiting van de Playboy Club in de jaren ’80, leeft de nauwkeurig geperfectioneerde look van de serveersters voort – tot op zekere hoogte. Invloedrijke artiesten als Beyoncé, Lady Gaga en Madonna hebben allemaal wel iets van het Bunny-silhouet laten zien, maar, in misschien wel de meest ware verklaring van bevrijding, passen ze de look voortdurend aan hun eigen lichaamsvormen en behoeften aan.
