Wanneer golfers aan Augusta denken, is hun eerste gedachte waarschijnlijk niet Michigan. Maar ten westen van Detroit en Ann Arbor, halverwege tussen Battle Creek en Kalamazoo, ligt een van de grootste, maar minst bekende golfresorts van het land: Gull Lake View Golf Resort.
Het eigendom is in familiebezit, nu in de vierde generatie van de familie Scott, en beschikt over zes banen, waarvan de nieuwste de veelgeprezen Stoatin Brae is van de uit Michigan afkomstige Tom Doak’s Renaissance Golf Design. Met 108 holes verspreid over een straal van 12 mijl in en rond Augusta, Mich., behoort Gull Lake View tot de vijf grootste golffaciliteiten in de V.S., Het biedt meer holes dan Bandon Dunes, PGA National of Pebble Beach Resorts.
Hoewel geen van de banen aan de oceaan ligt of ooit een groot kampioenschap heeft georganiseerd, biedt Gull Lake View leuke en gevarieerde golfopties, eenvoudige maar charmante accommodatie en een verscheidenheid aan eetgelegenheden. Er is vaak veel aandacht voor luxe golfbestemmingen, en terecht, maar Gull Lake View is een van de ultieme onbezongen resortbestemmingen in het spel – een die een toegewijde kern van terugkerende regionale bezoekers heeft en nu golfers trekt uit bijna elke Amerikaanse staat en Canada.
“Gull Lake is altijd je familieresort geweest dat draait om golf, en ook om waarde,” zegt Vice President en PGA Professional Bill Johnson, die al 32 jaar op het terrein is. “Wij zijn niet van die $250, $300 per 18 golfbanen. We zijn een value resort dat geweldige golf voor een geweldige prijs heeft. U kunt Stoatin Brae spelen voor minder dan $ 100 en dat is de manier waarop we het willen. We willen niet dat golf onbetaalbaar is of niet beschikbaar is voor iedereen die het wil spelen.”
Gull Lake View was de visie van Darl Scott, een voormalig opzichter van Gull Lake Country Club en ooit eigenaar van het Gull Lake Motel. Scott en zijn vrouw Letha verkochten het motel om hun eerste golfbaan te bouwen, The West, die in 1965 werd geopend. Zij waren de eerste generatie van de familie Scott betrokken bij het pand en Darl werkte samen met zijn zoon, Charlie, om de East course te creëren 10 jaar later na de aankoop van land aan de overkant van de straat.
Want een comfortabele plek voor mensen om te verblijven en te spelen, de Scotts al snel toegevoegd ongeveer 24 twee-slaapkamer, twee-badkamer fairway villa’s, met keukens, woonkamers, en patio’s bedoeld om groepen van vier golfers tegemoet te komen.
Driekwart kilometer van de oorspronkelijke twee banen verwijderd, werd Stonehedge South gebouwd op een glooiend landschap en geopend in 1988. In datzelfde jaar kocht de familie Scott Bedford Valley, een voormalige countryclub waar talloze staatstoernooien hebben plaatsgevonden. De vijfde baan van Gull Lake View, Stonehedge North, zou in 1995 worden geopend op een bebost stuk land met formidabele hoogteverschillen.
Heden ten dage komt het merendeel van de gasten van Gull Lake View uit Detroit, Chicago, Illinois, Toledo, Cincinnati, Wisconsin en Canada.
Maar het was de opening van Stoatin Brae in 2016 die de perceptie van Gull Lake View begon te veranderen als meer dan een regionale bestemming. Stoatin Brae ligt boven op een boomloze bluf op een van de hoogste punten in Kalamazoo County en biedt een prachtig panoramisch uitzicht op de omgeving en beschikt over Schotse speeleigenschappen die een aanvulling vormen op de parklandbanen van het resort. De lay-out, gebouwd door vier van Doak’s senior ontwerpers op dat moment (Eric Iverson, Brian Schneider, Don Placek, en Brian Slawnik) is ontworpen om stevig en snel te spelen, met creatieve green sites en de steeds veranderende wind een integraal element.
“De markt is duwen uit voor ons, vooral vanwege Stoatin Brae,” zegt Johnson. “We zullen altijd een rijdbaar resort zijn voor de meeste van onze klanten, omdat we in het midden van de Detroit, Chicago, Indianapolis-markt zitten. Het kost ze slechts twee tot vier uur om hier te komen. Het is hetzelfde met Canada en zeker Noord Michigan komt naar beneden. Maar we krijgen ook steeds meer New Yorkers en Californiërs over de vloer.”
“Ze willen het product van Stoatin Brae zien, maar dan realiseren ze zich dat we zoveel meer te bieden hebben en dat onze golfbanen allemaal op hun eigen manier uniek zijn,” voegt hij eraan toe. “We hebben een beetje van alles voor iedereen.”
De familie Scott is al meer dan een halve eeuw eigenaar en exploitant van het resort, dus het is niet verwonderlijk dat er een gastvrije, comfortabele vibe is op het hoofdgebouw van Gull Lake View, dat is uitgebreid tot 67 overnachtingsmogelijkheden – zowel villa’s in condo-stijl als cottages. Het is de reden waarom veel klanten elk jaar terugkomen voor hetzelfde weekend. En terwijl varen of vissen op het meer altijd een optie is, gaat het bij Gull Lake View meestal om de golf. In feite zullen veel gasten niet eens twee keer dezelfde hole spelen tijdens hun verblijf.